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最初の冒険

「はーい皆さん、注目」

「……ん？」

　フェアリーの声が辺りに響いた。

　他のプレイヤーも彼女に注意を向けている。

「戦闘にもなれてきたでしょうから、皆さんにはまずあの町を目指していただきます」

　フェアリーが指差す方を見に移動した。

　彼方へ町が霞《かす》んで見える。

「遠いね……」

「というか」

「高いな……ここが」

　今気づいたことだが、ここは言ってみれば超巨大な山の頂上みたいな場所のようだ。

　最初に目指すべき町は、遥か眼下にポツンと存在している……。

「山道の途中にはところどころ洞窟があります。町へ向かうために通らなければならないものもありますし、中には冒険に役立つアイテムが隠された道もあります」

「なっ！？」

「……ほう」

　他のプレイヤー達が反応を見せ、お互いを睨《にら》みだした。

「早い者勝ちですので、皆さん頑張ってください」

「っしゃあああ！　俺様が一つ残らず見つけてやらあ！」

　粗暴な発言をする男。なるべく関わらないようにすべく、長身でヘラヘラと笑うその男を目に焼きつけておいた。

「なお、プレイヤー同士の戦闘は禁止されてます」

「なあんだ、つまんないの」

　背の低めのフードを被ったプレイヤーが言った。禁止されてなければ何をするつもりだったのか。

　あいつも要注意だ。

「俺様が一番乗りだあ！」

「あ、待てっ！」

　要注意人物の二人は騒がしく駆けていった。あいつらは好きにさせとくか。

「私たちも行きましょうか」

「がんばろうね！」

　成り行きでパーティを組む流れとなっているが、クロウの仲間ということもあるし悪い気はしない。

「それじゃ、行くか……」

　駆け込むプレイヤーたちに先を譲り、俺たちはゆっくりと山道へと入った。

　洞窟内部と外とを行き来しながら、一歩ずつ着実に。

　宝は荒らされ放題だが、モンスターも倒しまくっているらしく俺たちのもとにはほとんど出現しない。進みやすくて好都合か。

　とは言っても、さすがにモンスター全てを狩り尽くすことはできないようで、何度か戦闘は行った。

　先程とは違い、クロウは俺の意識へ介入せず大人しくしている。

　そうして奥へと進むと、洞窟内に他のプレイヤーの声が反響していた。

「あっ、取られた！！」

「ぎゃはは！！　惜しかったなあ。この青銅のナイフはマモン様が頂いたあ！」

　あの声はさっきの関わらないでおきたいランキング一位の奴か。

　そして……。

「ちぇっ、ゴールドか」

「あっ！」

　隠されていた宝箱を、先程のフードのプレイヤーが見つけ出した。

　おばけちゃんは悔しそうにそれを見つめている。

「へへ～ん、遅かったね」

　そう言って見せびらかし、そのまま走り去った。フードの奴は取りこぼしを狙ってるらしい。

「もうほとんど取られた後みたいですね……」

「がっかり……」

　二人はさぞかし残念に思ってるのだろう、俯《うつむ》いて暗い顔をしている。

　その時、上空に何らかの気配がした。

「伏せろっ！」

「はうっ！？」

　俺の支持が間に合い、間一髪逃れたおばけちゃんの頭上を音も無く何かが飛び去った。

　今のは一体何だ？

「また逃げたか……」

　屈強な男が上空を見上げて呟《つぶや》いている。

　先程の何かを探しているのか？

「あなたは誰！？　逃げたって何が！？」

　おばけちゃんがその男を問いただす。

　確かに気になる。

「……あんたは先を急がずに何してる？」

「俺はあのモンスターを追っている」

「それはなぜですか？」

「さあてな、それじゃ失礼」

　男はゆっくりと歩き出した。

「……どうします？」

「どうせ遅れてるんだ、追ってみよう」

　俺たちは謎の人物を追って洞窟の奥へと進んだ。

「町からはどんどん遠ざかってる気がする」

「だが……ほらみろ」

「あ！」

　俺が宝箱を指さすと、おばけちゃんの顔がパッと明るくなった。

「正規ルートから外れてるせいで他の人が見逃してしまったのですかね」

「だろうな」

　宝箱を開けると、そこには魔法書が入っていた。

「なっ！？　何これ！？」

「随分と貴重なものが入ってましたね」

「……『ヒーリング』の魔法らしい」

　手に取ればわかるようにシステム化されているようだ。

「私はすでに使えますので」

「私も魔法はまだ遠慮しておくの」

「そうか……なら」

　魔法書を紐解くと、瞬く間に消えてしまった。

「ほう……そういうシステムか」

　自動で習得できるようになってるみたいだ。

　何から何まで、好都合にでき過ぎてるな。これも夢だから、なのか？

　と、その時。

「あっ！　あれ見て！」

　おばけちゃんの声が響いた。その指さす方を見ると、先ほどの男がモンスターと戦っている。

「大変！　助けなきゃ！」

　走り寄るおばけちゃん。

　だが……。

「手出しは無用！」

「なっ……」

　加勢を断られてしまう。

　どうやら俺たちは邪魔らしい。

「どうしよう……」

「多分、大丈夫なのだろう」

　俺たちが見守る中、甲高《かんだか》い鳴き声と共に魔物が襲いかかる。

　だが……。

「……見切った！」

　その瞬間、男の鋭い一閃《いっせん》が魔物を捉《とら》えた。

　刃物の鈍い音が響き、モンスターはその場へと倒れる。

　そして……。

「……あれ見て！」

　男がモンスターを手に取ると、みるみるうちにその姿は短剣へと変わった。

「皆さんにご連絡いたします。ただいま、ジャスティス様がこの洞窟の宝『ブラッディダガー』を手に入れました」

　フェアリーの声だ。姿は見えず、声は洞窟に反響していない。いや、声というよりは脳内に直接届くような感触だ。

　どうやら、アナウンスはどこにいても届くらしい。

　そして、その直後……。

「なにいっ！？」

「何だとお！？」

「あ～あ、参ったねこりゃ」

「こうなりゃ町に一番乗りして買い占めだあ！」

「そうはさせないよ」

　地面に開いてる穴から声が響く。多分話し方と内容からして奴らだろう。その声がやむと男はこちらに近づいてきた。

「ふん、悔しいか？」

「……別に」

「そうか、じゃあな」

　男は不敵に笑い、歩み去った。

「……あいつ」

「どうかしましたか？」

「ああ、不自然すぎると思ってな……」

「どういうこと？」

「あいつ……まるで最初からわかってたみたいだった……」

「そういえば……あれ？　何であのモンスターのことを知ってたんだろう？」

「ジャスティス、覚えておいた方がよさそうですね」

「ああ、それと……」

　俺は向こうにある宝箱を指さした。

「遠回りも悪くないということもな」

　洞窟を抜ける間そこら中に取りこぼしがあった。それをひとつひとつ集めながら、気づいたら洞窟の外にいた。

　すぐそこに目的の町が見える。