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激戦の果てに……

　何とかしてこの窮地を脱すべく、必死に考えを巡らす。

　と、その時、ジャンヌダルクの姿が目に移った。彼女は白い馬に乗っている。

「ジャンヌダルク！　こっちへ来い！」

「かしこまりました」

　言うが早いかジャンヌダルクは俺の目の前までやってきた。

　俺はその馬に乗った。これならば俺は高速で逃げ回ることができるので、竜の攻撃の的にはなりにくい。

　そうなればディアナは俺を庇（かば）う必要がなくなるので、自分やユキの守りに専念することができる。

「ジャンヌダルク。この馬を走らせ続けるんだ！」

「かしこまりました」

　白い馬はジャンヌダルクと俺を乗せて猛スピードで駆け出した。俺は振り落とされないように気を付けながら弓矢を構える。それはここまでの探索で手に入ったシルバーブレッド。無数に集めたそれを、竜の目へと狙いを定めて放つ。

「グアアア！」

　けたたましい叫び声と共に、竜は暴れ出した。システムメッセージにはクリティカルと表示され、先程までとは桁違（けたちが）いのダメージを表示している。

　これならば勝てる。そう確信したその時。

「キリノ様！　イシスさんが！」

　ユキが叫んだ。

　見るとイシスが炎に焼かれ、膝から崩れ落ちていた。システムメッセージにはイシスがスカイエンプレス・ティアマトに倒されたとの情報が流れる。

「……ティアマトっていうんだな？」

「グルルルル……！」

　俺の問いかけに答えたのかはわからないが、ティアマトは低い唸り声を上げた。

「よくも俺の大事な仲間を倒してくれたな！？　許さない！」

　俺は再びティアマトの目へと狙いを定め、シルバーブレッドを放つ。

「グアアア！」

　それが命中し、けたたましい叫び声が上がる。そして、またしてもティアマトは暴れ出した。

「気を付けろ！　ディアナ！」

　そう言った矢先、ディアナは剣を構えてティアマトの頭上へと瞬間移動した。そして、落下しながらその目へと剣を突き刺す。

「ギャアアアア！」

　ティアマトは悲鳴を上げながら炎を吐いた。それはディアナに直撃し、さらに鋭い爪が彼女を襲う。

　地へと落下したディアナはそのまま消え去り、ディアナが倒されたというシステムメッセージが流れた。

「そんな……ディアナさんまで！」

「ユキ！　気を付けろ！」

　そう叫ぶのと同時に、ユキへと振りかざされたティアマトの大きな爪が視界に映る。

「ユキー！」

　俺が叫んだ瞬間、視界が猛スピードで流れた。そして、次の瞬間、目の前でジャンヌダルクが爪の一撃を受けた。

　ユキを守るため、その身を犠牲にして駆け寄ったのか。

「……主たちを守れとのご命令、確かに守りきりました」

「……そんな！」

　ジャンヌダルクはそう言い残し、霧のように消え去った。

「ジャンヌダルクー！」

　俺はたまらず彼女の名を叫んだが、当然何も起ころうはずがない。

「よくも俺の仲間たちを！」

　込み上げる怒りをシルバーブレッドに宿し、その目に放った。再びティアマトは悲鳴を上げて苦しみ、暴れ出す。

「ユキ、お前だけは絶対に守り抜く！」

「いいえ、キリノ様。勝つことを一番にお考えください！」

「ダメだ！　俺はユキが倒れるところだけは見たくないんだ！」

「キリノ様……」

「ユキは使い捨ての道具なんかじゃない！　俺の大事なパートナーだ！　だから、絶対に死なせない！」

　全神経がこの一戦へと集中するのを感じつつ、俺は必死に弓矢の照準を合わせ続けた。

　そして、ティアマトが攻撃してきた時はイージスでユキを守る。その隙を突いてユキはナイフでティアマトの手を突き刺す。

　そうした攻防を何度か繰り広げたその時。

「キリノ様、ありがとうございます。私のことをそこまで思ってくれて……」

「当たり前だ！　ユキは絶対に守る！」

「キリノ様、一緒に……」

　そう言ってユキは俺の構える弓矢へと手を差し伸べた。

「ユキ……」

「一緒なら、勝てます。キリノ様と私なら……」

　不思議な程に底力が湧いてくる。今ならどんな困難でも打ち破れそうな、そんな気がしてくる。

「……ああ、そうだな」

　俺はユキと心を一つにし、シルバーブレッドを放った。それはティアマトの目を射抜き、爆発を起こした。

「ギャアアアア！」

　けたたましい悲鳴と共にティアマトは地へと落ち、大きな揺れが生じた。そして、その姿は霧のように消え去り、スカイエンプレス・ティアマトを倒したというシステムメッセージが流れる。

「ユキ……俺たちの勝ちだ！」

「お見事です、キリノ様！」

　俺はユキと抱き合い、喜びを分かち合った。

　そして、先程ティアマトがいた位置へと白いクイーンの駒が浮かび上がったので、それを手に取る。

「クイーンの駒。チェスにおける最強の駒だ」

　早速それを使用し、ティアマトを召喚した。

　あれ程暴れ回っていたのがうそのように大人しくなっている。

「これでキリノ様も完全に追い付きましたね！」

「そうだといいんだが……」

「ひとまずこのダンジョンは制覇です。戻りましょう」

「ああ」

　魔法陣へと戻ろうとしたその時、空からゆっくりと淡い光を帯びた剣が降ってきた。

　それを手に取り詳細を開くと、覇王の剣と表示された。

　効果を確認すると、振るだけで炎や氷、それに雷を飛ばすことができるようだ。その上通常攻撃の範囲が前方の一歩先プラス周囲と恐ろしく広い。なお、攻撃は全てクリティカルとなるようだ。

「最強の剣か……。当然カミヤも手にしていることだろうな」

　最終決戦への不安も残る中、俺は帰還用の魔法陣へと乗った。