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28話

冬休みが始まって、

毎日がすこしだけ、静かになった。

朝はアラームが鳴らず、

昼になってやっとカーテンを開けるような生活。

スマホの通知も減って、

会話のほとんどは家族か店員だけ。

……こんなに“誰とも話さない日”があるなんて、

ついこの前までは思いもしなかった。

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ある日、ひとりで街へ出た。

用事もなく、ただなんとなく歩いていた。

本屋をふらついて、帰り道の交差点。

信号待ちの向こうで、見覚えのある横顔が目に入った。

……南雲、だった。

気づいたのか、向こうから駆け寄ってくる。

「先輩！」

「……あ、びっくりした。こんなとこで会う？」

「ほんとですよ。まさかすぎて、ちょっとテンション上がりました」

彼女はマフラーに顔を埋めながら、少し照れたように笑った。

⸻

ちょっとだけ話そうか、と近くのベンチに並ぶ。

「冬休み、どっか行く予定とかあるんですか？」

「いや、特に。ずっと寝てる」

「えー、もったいない。

でもちょっと、わかるかも……なんか、気が抜けちゃって」

「……うん」

その「気が抜けた」って言葉が、やけに胸に響いた。

たぶん、僕もずっと張り詰めてたのかもしれない。

⸻

「先輩、なんか元気ないですね？」

「え、そう見える？」

「はい。……なんとなく」

僕は、笑ってごまかすしかなかった。

でも不思議と、そのまなざしが心に沁みて、

少しだけ、楽になった気がした。

南雲が飲み物を手の中で転がしながら、ふっと言った。

「……なんか、先輩って、いつも誰かといるイメージだったから」

「……そう？」

「はい。クラスでも中心にいるし、

でもなんか……ちょっとだけ寂しそうにも見える時あって」

「……へぇ、鋭いな」

笑いながら、視線を前に向ける。

冬の夕方。少しずつ空が色を落としはじめていた。

「……俺、昔からの幼なじみがふたりいてさ」

「……ふたり？」

「うん。男ひとり、女ひとり。

気づいたらいつも3人でいて、

気づいたら、いつの間にか距離ができてた」

「……そうなんですね」

「うん。別にケンカしたとか、何かあったとかじゃない。

でも……近かったからこそ、うまく言えないことって、あるじゃん」

「……あります。たぶん、すごく」

南雲は、それ以上何も聞かなかった。

ただ、静かにうなずいてくれたその仕草が、なんだか少しだけ、沁みた。

「そういえば……」

隣でベンチに座っていた南雲が、

飲み物をくるくる回しながらふと口を開いた。

「先輩って、進路……どこ行くんですか？」

「ん？　一応、海外」

「えっ、海外……すご」

「いや、全然すごくないよ。

むしろ“逃げ”に近いかもしれない」

「逃げ？」

「……うん。

なんか、いろいろ置いていくような気がしてさ」

南雲は少しだけうなずいた。

「でも、それでも行くって決めたんですよね？」

「……まあ、そうだね」

沈黙。

でも、その静けさは、どこかやわらかくて。

僕は、なんとなく続きを話したくなっていた。

──

「……ずっと想ってた人がいてさ」

僕は、ぬるくなったカップを両手で包みながら、ぽつりと口を開いた。

「いつからそうだったのかは、正直よく覚えてないんだけど……

たぶん、ずっと前から、どこかでその人のことを目で追ってた」

「うん」

「でも、その人が見てたのは、俺じゃなくて……べつの誰かだったんだよね」

南雲は何も言わず、ただ視線を僕に向けてくれていた。

「それに気づいてたくせに、

なんでもないフリして、ずっとそばにいて……

言葉にできなかったまま、気づいたら並んで歩けなくなってた」

「……」

「それが寂しいのか、悔しいのか、

よくわかんないまま、今も引きずってる気がする」

カップの底を見つめたまま、僕は続ける。

「でも、そういうの全部ふくめて、

俺、たぶん――ふたりのこと、応援したいって思ってるんだと思う」

「応援……？」

「うん。

ちょっと、時間はかかったけど。

今なら、ちゃんとその背中、見送れる気がする」

南雲は、そっと微笑んだ。

「……それって、すごくやさしいですね」

「いや、ただの言い訳かもしれない」

「それでも、誰かの幸せを願えるって、

本当にその人たちのこと、大事にしてたってことじゃないですか？」

その言葉が、胸の奥で静かに灯るようだった。

その返事が、そっと背中を押されたような気がして、少しだけ、目を伏せた。