空中散歩
私が寝坊してしまった翌日。
「もう体は大丈夫なの？」
「はい、母上。ご心配おかけしました」
エデンさんの後ろで私は待機していた。お妃様はまだ不安そうな表情で彼を見ている。
「調合師さん、彼もう外へ出ても大丈夫なのかしら」
「はい、問題ございません。それに、私も同伴いたしますので」
「そう」
止めても無駄ねと言って彼の頭をなでる。エデンさんと私はこっそりフォリンも連れて、城の外に出た。
「フォリン！ 思い切り高く飛んで！」
強く風を切り黒竜は空を舞う。もちろんエデンさんも一緒だ。下を見ると遠くの町まで見えていた。森を重点的に観察するが、あの山小屋らしき場所は、そう簡単には見つからなかった。
こうした「散歩」を装い山小屋を探す生活は実に一か月続いた。
「エデンさん、ずっと言ってなかったことがあるの」
上空でふいに思い出したことを口にする。アイスグリーンの目。白い日傘。力強く細い腕。素早い身のこなし。覚えていることをすべて打ち明けた。そして、彼女が口を滑らせたであろう奥森について。
「僕も、一度は行く必要があると考えていたんだ」
「私、行って確かめたいの。奥森がどんな場所なのか」
「そこに茶竜がいたら……？」
「明るい時間に少しだけ様子を見に行ってみない？」
エデンさんは何か考え込んで、
「その前に君も何か習得しておいた方がいい」
と言った。向こうは人を造作もなく殺してきたのだろうと、彼は言う。攻撃に迷いがなかったのだそうだ。
「ナタリアは華奢だから、剣よりも弓がいんじゃないかと思う」
「エデンさんに剣術習いたかったな」
冗談っぽく言うと、彼からは、
「下手すると自分の足を傷つけてしまうんだよ。それに、いきなり身につくものでもない」
と真剣な答えが返ってきた。
「そうね。でも私、弓もやったことないよ」
「知ってる。けど、弓の方が向いてる気がするんだ」
弓を引く自分を想像すると、妙に様になっていた。
「それに、弓ならフォリンに乗りながら使えるだろう？」
「あ、たしかに」
結局エデンさんの意見に納得して、その日はそのまま城に戻ったのだった。
王室専属の職人は仕事が早い。彼が私用に作らせた弓は三日で部屋に届いた。包みを開けると、ほのかに森の香りがする。早速構えてみると、手に馴染んでいた。エデンさんに見せると、その出来栄えに驚いていて、私も満足だった。
