【終】 悠久の時の中で
「行くのか」
穏やかな声で問われ、ナディはゆっくりと振り向く。そして長い年月、そこから座して動かない銀の女神を見つめ、そしてゆっくりと頷いた。
「そうか……寂しくなるな」
ひっそりとした声でそう言われ、切なくなったナディは目を伏せた。現世は苦しいこと、辛いことがたくさんある。本当はずっとここで、この穏やかな女神のそばに居たいと思う。
だが、そうはいかないのだということを、ナディは知っていた。
「おいで、ナディ」
銀の女神が優しく呼ぶ。
ナディは美しい銀の髪を踏んでしまわないように、慎重に歩く。女神の座る石に辿り着くと、その顔を見上げる。蛋白石のような美しくも穏やかな瞳が彼女を見つめていた。
「ナディ、私の愛子……」
これ以上ないほどの愛おしさを込めて、女神が囁く。そしてナディのすこし丸みがかった額にキスをした。そこからじんわりと、強い魔力が全身をめぐる。
「また、辛くなったらいつでもおいで……。次代が何人いても、今はお前が私の最愛の子だ」
慈しみに富んだその声に、ナディは強く頷く。と、そこで背後から『あら』という可愛い声がした。
振り向くと、蜂蜜色の波打つ髪の小さな女の子が、拗ねたように水色の瞳でナディをじっとりと見ている。
「ナディア、もうどこにも行かないでちょうだい。みんな寂しくて大変なんだから」
ナディは慌てて、その女の子の手を取る。子供らしいふくふくとした手から伝わる温度。自分が必死に子育てをしていた頃を思い出して、ナディはなんだか胸がいっぱいになる。
その子育てを完遂することができないまま、自分はこの場所にいたのだ。
残された子供たちは、どれほど寂しい思いをしただろう。そして、夫は。
ナディの心と同調している女神が即座に声を荒げた。
「あんな男にナディは勿体無い。まったく、どこが良いんだか」
「あんなって、ユリウスもあなたの眷属でしょう。もうちょっと大切にして！」
ぷかぷかと怒る女神に、呆れたように女の子が言う。その女の子を、仕方ないなと言わんばかりに女神は見つめた。
「……お前の男も大概だが……まぁいい。もうそこまで成長したのか？ 人の成長は早いな」
「残念ながら、まだよ。今回の私の器には、銀の血がたんまり入っているから、ちょっとだけ時を操ることが出来るの。未来の私の力を使って、緋虎の鏡に潜ったのよ？ すごいでしょうナディア！」
女の子があまりにも嬉しそうに言うので、ナディも楽しくなって手を叩く。それから、そっと女の子のほおに触れた。
「あえて、うれしい」
ナディの掠れた声を聞いて、女の子が瞳を大きく見開いた。
「あなたの、おかげ。近い血で、少しだけ喋れるの、戻ったよ」
まだ喉は引き攣るので、単語を弾き出すことくらいしかできないが。
「嬉しい！ ナディ！」
女の子が全身で抱きつく。ぎゅうぎゅうしがみついて甘える様は愛おしくて、ナディはそっとその体に手を回す。
「ナディ、あなたは銀の加護が強いから、たぶん現世に戻っても、ここでの記憶があると思うのよ」
女の子が見た目に反して流暢に話すので、ナディはこくこくと頷く。
「だから、私は実はけっこうしっかり自我がある赤ちゃんだってことは、秘密にしていてね。ママはわたしが手がかからない良い子だって思ってる。……たぶん父親の方はだいぶ気がついてるみたいなんだけど……」
恥ずかしそうに、父親のくだりでは少し悔しそうに女の子は言う。きょとんとするナディの背後で、銀の女神がくすくす笑う。
「琥珀の女神の魂を持つものだ。普通の赤子とは違うであろうな」
「女神の魂を持つものや、器はみんなそうなんだけど…… たぶん、ユーリアもよ。でも、私はまだママに甘えていたい……ママが大好きなんですもの……」
ちょっとだけ唇を尖らせて言うその顔のあまりの可愛らしさに、ナディはきゅんとして女の子を抱きしめる。一刻も早く、この子と現世で会いたい。
「わかった。約束、するね」
「あの娘ならお前の正体に関わらずお前を溺愛しそうだがな」
真剣な顔で頷くナディの後ろで、銀の女神が白けたように言う。
「まぁいい。そろそろ帰りなさい。わたしは永遠にこの時の狭間にいる。お前たちは私の眷属だ。何かあったら、私を頼るがいい」
銀の女神が晴れやかな声で言う。
ナディと女の子は共に、その姿を見た。
「ありがとう……ジル」
銀の女神はゆるゆると首を振る。
「私はもう……人の世を見捨てたのだ。礼を言うべきではない」
「でも、ナディをここに留めておいてくれたわ。もし、晄界に行っちゃってたら、もう二度と戻ってこれなかったのに……。ありがとう、銀の女神」
女の子の言葉に、女神は困ったように笑った。そしてゆっくりと目を瞑る。
次に誰かがここを訪れるまで、彼女は穏やかな眠りにつくのだ。
「……さようなら。私の愛子たち。幸せにおなり……」
その砂が溢れるような美しい声に、ナディはしっかりと頷いた。
そうしてしっかりと前を向き、悠久の女神の時間からそっと静かに立ち去った。
お読みいただきありがとうございました。
本日は同時公開で【登場人物紹介】もあります。
よろしくお願いいたします。
