第11話 真夜中の失言と襲撃
ごとり、と硬い音と共にテーブルに並ぶのは、イーアが公城から拝借してきたという見るからに高級な葡萄酒。棚から取り出した果実水と二つの木製のコップ。そして仄暗い灯りのオイルランプと、流石に空きっ腹で呑むのはまずいと、木の実が数種類。
チルは不貞腐れた顔で頬杖を付きながら、使用人のように細々と気を配るイーアを見ていた。
「おまえ、後でめっきり叱られるんじゃねーの？」
「だろうね。もう本当に勘弁してほしい」
本音なのだろう。イーアは干された葉物みたいに萎れている。
「まぁ今回は、情報の正誤も確認せずに行動した僕が悪い」
はっきりと言い切ると、イーアは椅子に座った。チルには葡萄酒を、自分には果実水をコップに注ぐ。
「だからやめろって言ったじゃん」
「うん。チルのいうことを聞かなかった僕が悪い。反省する」
こうもはっきり非を認められると、それ以上責めることができない。会話が途切れてしまった。
そしてイーアは今日の宮殿の話をしない。
てっきり顔を合わせたら、真っ先にいろいろ聞かれると思ったのだが。
（ルッソが何か話したのか）
ぐるぐると考えを巡らすが、頭がぼうっとして考えがまとまらない。ルッソはチルの気持ちを汲んで、黙っていてくれるだろう。
ということは。
（俺だって気づいていないってことか！）
チルはそう結論づけ、にんまりと笑う。
嫌な予感を覚えたのか、イーアが嫌そうに片眉を上げた。
「で？ 夜会でなんか良い出会いでもあった？」
チルは知っている。夜会前のお茶会でイーアは大公から直々に、彼の孫にあたる公女との婚約を打診されているはずだ。それにどう反応したのか知りたい。
「ああ、そうだね」
イーアはぐっと果実水を飲み干すと、ふわりと笑う。
「あったな」
あまりにも甘く幸せそうな顔で言うものだから、拍子抜けしてしまう。
なんと追求していいものか考えながら、へえっと答えた。
「よかったじゃん」
誰だ、誰のことだろう。
平然とした顔のまま、チルは考えを巡らす。
（さすがに三歳児の公女じゃないよな。…いやまさか可愛い公女に夢中になったとか？ そういえばコイツ妹いるし…）
そんな嵐のようなチルの心中など、知る由もないイーアはちびちびと果実水を飲んでいる。その顔は、ずいぶんと楽しそうだ。
そういえば、とチルは朧げな記憶を探る。
前の親方だと思われる男のそばに、女がいたような気がする。しかも確かその女は、イーアと手を組んでいなかっただろうか。
（あれかーーー！！ そういえばあの女も乳がでかかったな！ やっぱりこいつは乳か、乳があればいいのか！）
あからさまな懐柔のための誘惑に、イーアが引っかかるとは考えたくないが、なんせこいつはまだ子供である。甘い罠への免疫があるとは考えにくい。
そしてその免疫のために、自分はイーアの前に立たされた事も、チルはしっかり理解している。…納得はしていないが。
自分が役立てるのがそんな事でしかないのはとても悔しいが、やはりイーアが変な女に引っ掛かるのはもっと嫌だ。
顎に接してる自分の掌が妙に汗ばんで、気持ちが悪い。
朦朧とする頭を必死になって巡らしながら、イーアの顔をまっすぐ見て、真剣な表情で話した。
「なあ、お前さ、昨日もピアをガン見してたよな」
イーアは心底嫌そうな顔をした。
「あれは油断してたから」
「へぇ？ 油断ねぇ。
貴族の社交界にも顔出してんだろ？ 女に迫られる事なんてしょっちゅうなんじゃね？」
「まぁ。そうだけど」
ため息混じりに言う。お子様のくせに余裕がある感じが、チルは気に食わない。
「じゃあさ、誘惑とかされんじゃね？ おまえガキだから、そういうのにコロッといっちまうんじゃねーの？」
背中を変な汗が流れる。緊張しながら喋っていたので、イーアの顔を見る余裕がない。
「なぁ、いろいろ経験しといたほうがいいと思うぜー？ 貴族はそういうの、普通にあんだろ？」
イーアは何も言わない。それがいっそう、緊張を煽った。
「そういうの、俺慣れてるから手伝ってもいーぜ？」
へらへら笑いながら、言った。言ってしまった。
「…慣れてる？」
イーアの声が低い。
そこでようやく、チルはイーアの顔を見た。
見たことのない無表情な彼の顔に、チルの背筋が凍る。
「あっ、アルにもいたんだ。ほら、俺はそのために、お前につくようにって、いわれて」
初めてイーアを怖いと思ったが、言葉は止まらない。震える声で、しどろもどろになりながらチルは続けた。
「誰に」
チルの声を遮って、イーアが言う。
「えっと……みんな？」
我ながら間抜けな返答だ。
イーアはふと視線を伏せて、酷く冷たい笑いを口元に浮かべた。
「ふうん。『みんな』に私は、女性を口説くことすら出来ない腑抜けだと思われているんだね」
チルは初めて、氷のように冷たい彼の声を聞いた。しまったと思いながら、言葉を探す。
「え、っと…。そう言う話じゃなくてだな」
「『そう言う話』だ、チル」
イーアは無表情のまま続ける。
「私にそういう存在は必要ないし、そのためにチルを友人にしているわけでもない。
この件に関して、これ以上君の言う『みんな』に干渉されるのは不愉快だ。この話はもう二度としないでくれ」
イーアはそう言うと立ち上がり、丁寧な仕草で食器を片付ける。その間何も喋れないチルを一瞥もしないまま、おやすみと言い残して屋根裏に続く梯子を登っていった。
呆然とそれを見送ったチルは、自分が呼吸を忘れていたことに気がつく。はっと息を吐くが、不安定でうまく息が吸えない。嫌な汗が流れた。
「…怒ってた」
ようやく落ち着いて、そう呟く。あんなに怒ったイーアを見るのは、チルは初めてだ。
テーブルの上には全く口のつけていない葡萄酒と、同じく手付かずのナッツ。
それを見下ろしながら、チルはくしゃりと前髪を掴む。自己嫌悪で吐きそうだ。イーアの性格なら、あんな言い方されたら絶対嫌やがるに決まっている。
こんな底辺の世界にいた自分を、イーアは友人として見てくれている。本当ならとても嬉しいはずなのに、今は情けなくて辛い。涙があふれて、ぽたぽたとテーブルの上に落ちた。
「なにやってんだ。俺」
どれくらいそうしていたんだろう。
『ほお、美味そうな魂のものがおるではないか』
突然、背後から声がした。
チルは勢いよくふりむき、そして言葉を失う。
チルは常に、周囲の気配を読んでいる。
周囲には異常はない。この家にはチルとイーア、寝室ですぴすぴ寝息を立てていたリンの気配しかない。家の外には幽霊の気配はするが、入り込んだ様子はなかった。
なのにそれは店側、食堂の入り口にいた。
奇妙な生き物だ。
頭は黒山羊だが、異様な四つの角が禍々しい存在を主張している。胴体は人間だが、奇妙な事に腕が六つあり、そして下半身は艶かしく光る、黒い鱗に覆われた蛇だ。
ひっとチルの喉が鳴る。
『この屈辱の封印が解けた途端に、目の前に餌が転がっておる。愉快、愉快』
その生き物が横長い瞳孔をきゅうっと絞った。その様子はあまりにも禍々しい。そして声は酷く歪んで聞こえた。まるで、何か金属を擦り合わせたような。
何が起きたのかわからないが、これは良くない生き物だ。チルは本能的に逃げようとするが、体が動かない。まるで、テーブルに縫い付けられたみたいに。しかも、喉が引き攣って声が出ない。
（なんで！？）
山羊頭の発する気配のせいか、意識が朦朧とする。奇妙な六本の手が伸びて、一切抵抗できないチルの両手両足を掴んで持ち上げた。
すぐ目の前に、不気味なその生き物がいる。獣特有の異質な匂いと、鼻をつまみたくなるような悪臭が獣の口からした。
『しかも人間の女か。……■■の■■の匂いがする』
その奇妙な生き物は愉快そうに嗤う。獲物を前にした捕食生物の笑いだ。空いていた一方の手がチルの顎を掴み、強制的に顔を上げさせる。
動けない、声も出せないチルは、必死に黒山羊を睨み返した。それ以外、抵抗する方法がない。その必死のチルを見る獣面の山羊の顔が、にやり、と嗜虐的に笑った気がする。
『これは愉快だ。まさか最初の食餌が儂を封じた■■の眷属とは…！』
黒山羊は奇妙な声を出して笑う。
（ふざけんなふざけんな！！ なんだよこいつ！！）
何一つ状況が理解できないまま、動かない足に必死に力を入れる。なんでもいいのでこいつを蹴り飛ばさなければ、気が済まない。
だがチルの体は鉛のように重いままだ。
（ちくしょう！ このやろうー！！）
チルのひん剥いた目から、涙が溢れる。
黒山羊は愉快そうに、その涙に穢らわしい舌を這わせた。
この部屋の真上はイーアの眠る部屋だ。こいつが何かはわからないが、とにかくイーアに危害が及ばないようにしなければ。痛いくらい歯を食いしばり、微かに動いた足に力を込めたその時。
「汚い手であたしのチルに触ってんじゃないわよ！ この三下魔物！」
真っ暗な闇の塊が、魔物の頭部に飛びかかる。それと同時に、チルを掴んでいた四本の腕から血が噴き出た。
放り出されたチルの体を、イーアが受け止める。いつ屋根裏から出たのだろう。その手には鋭く光る長剣が握られている。
「…イーア」
ようやく動いた喉が、引き攣れたように彼の名を呼んだ。
「チル、ごめん」
帰ってきた返事は低く短い。
『おのれ、琥珀の眷属か！』
黒山羊は叫びながら、未だ血が噴き出ている腕をやみくもに振り回す。
振り払われたリンが空中でくるりと回転し、上手に着地する。その体から黒い靄が溢れているのを見て、チルは息を呑んだ。
「大丈夫、動かないで」
強張った体に響く、イーアの低い声。
彼は左手でぐっとチルを抱き寄せ、剣を大きく振るった。イーアの剣は長い。こんな狭い場所で振るうには向いていないはずだが、イーアは躊躇なくリンを追う手を切り払った。黒山羊が耳を塞ぎたくなるような奇怪な悲鳴をあげる。
「喋れる魔物くせに大した事ないわね！」
リンがふんと鼻で笑いながら、四肢に力を込める。飛びかかろうとしたその瞬間、黒山羊の背後に突然と大きな獣の口が開いた。鋭く尖った、刃物のような牙。小さな前歯の奥に見える、真っ赤な肉厚の舌。何もなかった空中に、突如巨大な肉食獣の口が開いたのだ。
「にゃ！」
リンが驚いたように声を上げ、イーアのチルを抱える腕に力がこもった。
その獣の口が、音もなく黒山羊の上半身を飲み込む。崩れ落ちる下半身の黒蛇を、丸太のような赤い獣の前脚が踏んだ。
「赤い……虎……？」
そこにいるのは、巨大な赤い虎だ。その上半身の姿が見えたのも一瞬、赤い霧となり消えた。
「今のは…？」
イーアが探るような目でリンを見る。リンは一瞬で動かなくなった魔物を睨むように警戒したままだ。
「緋虎ね。最強の神獣よ。わたしも初めて見たわ」
リンは臨戦体制をとかない。
「神獣？」
イーアが怪訝そうに聞き返す。
「神話の時代からいる朱の女神の守護神獣よ。本体ではないと思うけど。…それがどうしてここにいるのかしら」
リンが警戒を解かない理由はそれだろうか。
「あ」
赤い虎。最近、自分はそれを見なかったか。
未だ混乱しつつ、チルはイーアを見上げる。すぐ目の前に澄んだ紫の瞳があった。その瞳を凝視したまま、なんとか絞り出すようにチルは言う。
「イーア、ごめん」
イーアは首を傾げた。
「俺、黙ってたことがある」
読んでくださりありがとうございます！
面白いと思ってくださいましたら、応援お願い致します。
明日もよろしくお願い致します！
リンさんは『わたし、こう見えてちゃんと強いんだから！』と鼻息を荒くしております。
