第4話 やっぱりお前、性格悪い
「というわけで今年の夏、わたしはチルと一緒にいます！」
何がどういうわけなのかの説明もなく、黒猫のリンは堂々とそう宣言した。
「おう」
圧倒されてチルはそれしか言えない。
なにせ今、リンはチルの頭に前足を乗っけて、後ろ足は右肩の上だ。正直言って、細身のチルには重い。
「リン、チルが困っているから降りて」
イーアが叱るように言った
視界の端で、リンの尻尾が下向きに垂れるのが見える。首は動かせないので顔は見えないが、こういう時動物の感情はわかりやすい。
「頭から降りてくれりゃいいよ。ほらリンばあちゃん、抱っこしてやるから」
チルがそう言って手を伸ばすと、リンは迷いなくその中に飛び込んだ。こうしてみるとリンはさほど重くはないので、猫の中でも体が小さいほうなのかもしれない。
「ありがとう、優しいのね！」
「お、おう。ばあちゃんってなんか違うな…リンでいいかな」
「もちろん！ いっぱい呼んでちょいだい。チル、大好きよ！」
堂々と好意を示されて、チルは戸惑う。リンはそんなことなど全く気にしないようで、嬉しそうに額を腕に擦り付けていた。
だがイーアは冷ややかだ。
「確かお師匠に、チルの顔を見たらすぐ帰る、って言ってなかったっけ？」
「言ったけど、チルのそばがいいんだもん」
「この前だって具合悪くなったじゃないか。お師匠が心配するよ」
それだけイーアが説得しても、リンは聞くつもりがないらしい。
チルは驚いて腕の中のリンを見下した。
「リンばあちゃん、病気なのか？」
リンは琥珀色の目をさらに大きくしてチルを見上げた。そして嬉しそうに、笑う。笑ったような気がした。
「わたしね、もう十七歳すぎてるから、猫の世界でもだいぶおばあちゃんなの。きっと寿命もあんまり残っていないのよ」
その言葉にチルは思わず息を呑む。
「だからすごくあの人に心配されちゃうんだけど、こればっかりは仕方ないわよね。だからチルも気にしないでね」
「き、気にする。『黒翼の魔女』の使い魔なのに、寿命があるのかよ」
猫がどれくらい生きれるのか、チルには知識がない。飼ったことがなければ、当然だろう。
だが、流石に十七年は長いと思う。もし本当に寿命が近いなら、あとどれくらい生きられるのだろうか。
リンはゆらゆらと尻尾を揺らす。
「ごめんね、チルにそんな顔させちゃった。わたし悪いおばあちゃんだわ」
そう言う声音があまりにも優しくて、チルは泣きそうになった。
（そうか、おばあちゃんってこんな感じなんだな）
こちらを想ってくれる温かい感情がいっぱいなのに、いつかは別れが訪れる。祖父母というものを知らないチルが、さっき会ったばかりのリンからその感情を知るなんて不思議だなと思う。
だから、頑張って笑顔を作る。
「少しでもいっぱい生きて、一緒にいてくれたら、それでいいよ」
ちょっと湿った声で言うと、腕の中のから、にゃあという猫らしい返事が返ってきた。
「…チルがそう言うなら、仕方ない。お師匠には連絡しておくけど」
イーアの声には不満が色が濃い。
「僕が後で叱られる時に、ちゃんと擁護してよ。リン」
これにはリンは尻尾を大きく振って答えた。
「それとチル、後で僕の知人が店に来ると思う。君に頼みたいことがあるんだ」
イーアは荷物の中からペンとノートを取り出した。一見ガラスで作られたペンのような物だが、中央部分に小さな魔石のかけらが埋め込まれている。広く普及している魔導具で、遠距離に離れた相手に文章を送ることのできる道具だ。
「おう、俺を働かせたら高いからなー」
「それは交渉の余地はあるだろうか。まぁ、なんとかするよ」
イーアはさらさらとテーブルの上でペンを動かす。チルはその間、ごろごろ喉を鳴らすリンの体を撫でていた。
「それと明日は出かけるから。護衛は必要ない」
イーアがわざとらしくそう言うので、チルはちらりと天井を見る。
今回は、いつも護衛として付いているアルがいない。確か数週間前には帰国しているはずだから、代わりにイーアの護衛についている誰かが近くにいるのだろう。はっきりと気配が掴めないので、まるで墓場にいる幽霊のようだ。
「お前も大変だなー」
チルの呑気な声にイーアは全くだと答える。だがすぐにペンを置き、笑った。
「よし、とりあえず連絡も終わったし、お昼にしよう。チルは何が食べたい？」
■ ■ ■
「へぇ、この店に女連れ込むとは、お前もなかなかやるじゃねぇの」
カウンターに頬杖つきながら、チルは嫌味な気持ちをたっぷり込めて言った。
店の入り口で客と談笑していたイーアが、驚いた顔で振り向く。
「客が来るって言ったじゃないか」
「おう。それは聞いていたがな」
自分の返事が拗ねた子供のようで、ますますチルは面白くない。
どうやら今日の客は貴族らしい。
質素な旅装束だが、動きが指先一つまで美しい。結び上げて括っているのは細かく波打つ金髪で、こちらを和やかに見ている瞳は緑色だ。
貴族には美男美女が多い。この娘も整った顔立ちをしているが、それ以上にその所作が美しい。
（相当の高位貴族だな）
貴族嫌いのチルは舌打ちしたい気持ちを堪えながら、その様子を観察する。
チルとしては面倒ごとには巻き込まれたくないが、イーアに関わってしまった時点で、どうやらそれは無理のようだ。
そんなチルの不機嫌を悟ったのか、イーアがじっとチルの顔を見る。
「さっきはご機嫌でオムレツ食べたのに」
「はぁ！？ 今関係ねえだろ！」
どうやらイーアは食べ物で釣ろうと思っていたらしい。
自分も彼の作った料理を嬉々として食べたことも忘れて、チルは怒って言い返す。なのに、にんまりと嬉しそうな顔をされるのはなぜなのか。納得がいかない。
そんな二人のやり取りを楽しそうに見ながら、娘が一歩踏み出し、チルに軽く頭を下げた。
「はじめてお会いいたします。リアと申しますわ」
ただ頭を下げただけなのに、まるで貴族が行う淑女の挨拶のようだ。
「…チルだ」
短く自分の名前を呟きながら、彼女の姿を観察する。とにかく、どこの誰かだけは把握していたい。だがイーアと同じく彼女は愛称を名乗ったので、チルには判断がつかなかった。
「以前からイーア様からチルさんのお話を伺い、一度お会いしたいと思っておりましたの。お目にかかれて光栄ですわ」
リアが眩しいものでもみるように、目を細めて笑う。
「リア、イーアと」
だが直ぐに、イーアに指摘されて、困ったように笑った。
「そうでしたわね」
「俺のことも呼び捨てでいいよ。貴族様にさんなんてつけられたら、背中が痒くなる」
妙な居心地の悪さを憶えて、チルが投げやりに言う。
イーアがカウンターの前に立つと、彼に手を引かれたリアも足元を気にしながらチルの前まで来る。どうやら二人は相当親しいらしく、距離が近い。
その時、店の奥にいたリンが軽い音を立ててカウンターに飛び乗った。
「まぁ、猫さんまでいらっしゃるのね」
リアが嬉しそうに声を上げた。どうやら動物好きらしい。
「で、頼みというのは？」
リンの頭を撫でながら、チルが話を振る。リアは少し困ったように微笑んだ。
「大変お恥ずかしい話なので、どうかこの件は内密に願います」
「おう」
リアは少し困ったような顔でチルを見る。
「実は私には婚約者がいまして。
どうにもそのお相手に、他に意中の女性がいるようなのです」
「はぁ」
リアの年齢ははっきりとはわからないが、おそらくチルとそう変わらないだろう。この歳でこんな心配をしなきゃいけないなんて。貴族さまは大変だ。
「私としても、意に沿わない婚約で相手を縛り付けるのは不本意ですし、その方もお相手の方にも大変申し訳ないことです。
ですので、ここは円満に婚約を解消する手段を探したいのですが…」
「はぁ」
チルの気乗りしない返事には誰も突っ込まない。イーアは慣れているのかもしれない。
リンは気持ちよさそうにチルの腕に擦り寄ってた。
「明日、夜会がある。大公家主催のものなんだが、そこに潜入して浮気の証拠を掴もうと思う」
イーアの言葉にチルは内心ぎょっとしながら、それを表情に出さずに二人を見る。リアも心得ていると言わんばかりに頷いた。
「僕は今回正式に招待されているけど、リアは夜会には参加できない。僕も公務の一環だから自由に動けないしね。なので、リアを僕の従僕の一人として連れていこうと思う」
チルは思わずイーアをまじまじと見る。とんでもないことをさらっと言い出した。
「いや無理だろう」
「だからチルの力を借りたいんだ」
なんでもないことのように言うのが、非常に腹立たしい。
「男装すれば、リアを知っている人がいても誤魔化せると思う。チルならリアを貴族子息に仕上げてくれるかなと」
「夜会ってったって大公家主催だ。身元が確かじゃないと入れないと思うぜ」
「そこは僕の侍従だから問題ない」
チルは苛々としながらイーアを睨む。
「言っておくが、俺はそこに行けない。準備だけして送り出して、あとは知らねぇなんて無責任な真似できるわけないだろ？」
チルの喧嘩腰に、イーアは黙る。
いかにも貴族様、という微笑みも消えていた。
「か、構わないのです」
睨み合う二人の間に、リアがおそるおそる発言した。
「わたしは、婚約者様がお相手といるところを近くで見れば、納得いたします。ですから余計なことはいたしません。潜入のお手伝いさえしていただければ…どうかお願い致します」
衒いもなく、リアが頭を下げる。
「世間知らずの小娘の我儘です。それでも、どうかよろしくお願い致します。この意に沿わないであろう結婚に、お相手の方を縛り付けたくないのです」
真摯な瞳でそう訴えられれば、チルはどうしても嫌とは言えない。
「で、そのお相手って誰だよ」
なかば投げやりに言うと、リアが嬉しそうに微笑む。そんな顔を見せられると、絶対に断れない、とチルは思った。
「アルトゥール・ワルド様、このワルド大公国の第三公子様です」
「……アル？」
その名前を聞いただけで、チルは全部理解した。この娘の身元も、浮気の真相も。
思わずイーアを睨みつけるが、冷めた目で他所の方を向いている。
（この野郎、絶対俺が断らないと思って）
「やっぱりお前、性格悪い」
チルは悔し紛れにぼそりとそう呟いた。
お読みいただきありがとうございました。
ちなみにオムレツはとっても美味しかったです。チルはご飯を作るイーアの横で、彼の高そうな洋服が汚れるのではとハラハラしていました。
もっと食事シーン書きたい…
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本当に趣味全開の小説にお付き合い頂きありがとうございます。
次回もよろしくお願い致します！
