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大厄災―３

平原はボロボロだった。

いや、これはもう平原だった場所、か。

いまやここは死の世界。

草木は枯れ。

大地は歪み。

血や体の一部があちこちに飛び散り。

生きているのは俺達と、――かろうじて、この騎士らしき男。

この中年の男は俺たちが着くまでずっと戦っていたようだ。

すさまじい戦いの痕跡が見てとれる。

男は俺たちがここに着いてすぐに気を失った。

……死んで、ないよな？

他にも数人倒れているが――彼らもここからでは生死は不明。

ここに来る途中、人が大勢が逃げてきた。

おそらく彼らがしんがりとなってこの化物を抑えていたのだろう。

俺は思わず上を見上げる。

平原の中央にそびえ立つのは巨大な１本の【足】。

とんでもなくデカイ。

都庁ビルくらいありそうだ。

これでもカケラとやらで本体の一部だというなら……。

確かに世界が滅びかねない。

恐怖は多少ある。

感覚がマヒしているが、出来れば関わりたくない。

化物退治は業務外だ。

俺は拝み屋でも憑き物落としでもない。

「ノイン、本当に大丈夫なんだな」

「わたしを誰だと思っているの？」

……なら、いいけど。

「……ん」

ノインは手を差し出す。

「ああ」

俺はその手を握る。

同時に、ノインの額から光があふれる。

額から金の輪が浮かび上がり、弾け飛んだ。

今ノインはフードを被っていない。

おかげで封印が解ける様子がはっきり見てとれる。

封印する額の輪。

まるで孫悟空の緊箍児(きんこじ)だな。

フードをとったノインはきれいな顔つきの少女だった。

ところどころはねたショートカットの銀髪に赤い目。

少し９０年代カルトアニメの主人公を思い出させる。

「じゃあ、やってくる」

そう言ってノインは【足】へと歩みよっていく。

……ん？

ノインの姿が消えたと思ったらもう【足】の真下にいる。

次の瞬間、【足】の四分の一ほどが吹き飛んだ。

が、とてつもない速さで再生していく。

ビデオを１０倍速で早送りしているような奇妙な光景だ。

とんでもない再生能力。

……こりゃ確かに普通には倒せないわな。

と思っていると【足】が再生する間もなく、次々と吹き飛ばされていく。

あれだけ速い再生が、まったく追いついていない。

………………。

「反則すぎないか……」

数秒後。

平原からは【足】の痕跡はチリ一つ残さず消えていた。

手品でも見せられた不思議な気分だ。

目の前の東京タワーが一瞬で消えたら誰でも自分の目を疑うだろう。

そんな気持ちに近い。

「あいつの方が恐ろしいな……」

ぼやいているといつの間にか目の前にノインがいた。

「誰が恐ろしいって？」

「……いや」

何でもないよ。

「しかし、もう終わったのか」

「フフフ。あれには蹴り飛ばされた恨みがあるからね」

彼女は怒らせないようにしよう。

俺は固く決意した。

……いや、けど俺がいないと力は使えないのか。

まあ、だとしても。

怒らせないにこしたことはない。

俺は平原を見渡してそう思った。

◆

……ええと。

この場合何かすることはあるか？

とりあえず倒れている人たちを街へ運びたい。

助かるかはわからないが、何とかできる魔法があるかもしれない。

街へ馬車か何か呼びにいくか。

確か街を出たときにこの人らの仲間がいたな。

その人たちを呼ぶとしよう。

【足】を倒したことを言えば金がもらえたりはするだろうか……。

いや、そもそも目撃者がいない。

信じてもらえないか。

その前にノインの力を大っぴらにするのも良くはないだろう。

とすると……。

そんな事をつらつらを考えていると――鳥肌がたった。

背筋が凍る。

何だ、これは。

恐ろしいほどの圧迫感。

心臓をワシづかみにされているようだ。

俺は周囲を見回す。

「……ノイン、これは？」

「わからない。けど、動かないで。さっきのより数段やばい」

ちょっと待ってくれ。

次の瞬間、背後から刺すような視線を感じた。

俺たちは同時に振り向く。

暗黒としか形容できないような不気味な男が立っていた。

服装は上下黒。

喪服のようないでたち。

この男だ。

この男から、この世の黒を煮詰めて煮詰めて煮詰めきったような。

圧倒的に、絶望的に、厭世的に暗いオーラが発せられている。

パチ、パチ、パチ。

男は手をたたいていた。

「ありがとうございます。私としても手間がはぶけて助かりました。……そんなに怖がらないでください。私はとても珍しいものが見物できてとても満足しています」

こいつは……。

「お前が神を殺したのか」

「あなた、不思議な感じがする方ですね。……私が、ですか。そうともいえますし、そうでないともいえます」

……ふむ。

「それにまだこの地の【世界の意思】は完全に死んでいませんよ、残念ながら」

男はため息をつく。

「で、俺たちに何のようだ」

「いえ、あなたたちにご挨拶を、と思っただけですが」

……挨拶？

「ええ、はじめましてのご挨拶を」

男は俺たちに近づいてくる。

俺たちは警戒する構えをとる。

と、途中で男は足を止め首をかしげて言った。

「……やはりあなた方、ここで死んでもらった方がいいですかね」

「何？？？？」

男の手から影があふれ出す。

濁流のように溢れ出た影は俺とノインの間に入り、俺たちを分断する。

「ノイン！」

「レイ、影をよけて下がってて！」

ノインはまだ力が使えるのか。

任せて大丈夫か……。

俺は急いで後ろへ下がる。

――瞬間。

男の姿がかき消えた。

「ずっと探してた。消えるのはあなたの方」

どうやらノインが力を使ったようだ。

……しかし、男はどこからか霧のように俺たちの前に現れた。

ピンピンしている。

「怖いですねえ」

ニヤニヤと笑う男。

『認識したあらゆるものを破壊する』。

ノインの言葉が本当ならこれは……。

「ノイン！　幻覚か何かだ！　認識を阻害されている」

ノインの能力は、認識したものを破壊する。

逆に言えば、認識できないものは破壊できない。

……さっきの【足】との戦闘だけで対策を立てたのか？

対応が早すぎる。

「わかってる！」

ノインがそう言うと、周囲の空間がバリバリと割れ始めた。

これは……。

割れた空間の向こう側に、男はいた。

「……これは。予想以上」

「けど、わたしには無駄。偽装されていると認識さえできれば壊せる。わかってもらえた？　」

「……よくわかりました。しかし」

しかし？

「力が不安定なようですよ？」

クソ！　怖れていたことが。

解放時間が無限に続かないことはわかっていた。

事前に解放時間の長さを調べておくべきだった。

加えて俺とノインは影によって分断されている。

すぐに手を繋ぐこともできない。

と、焦る俺を横目に冷静にノインは言う。

「だから、無駄だって」

次の瞬間、俺の隣にノインはいた。

さっきから瞬間移動してるような……？

驚く俺の手を握り直すノイン。

次の瞬間、男は跡形もなく消し飛んでいた。

これで終わり。

……じゃないだろうな。

ノインの方を見ると、彼女も同じことを考えていたようでうなづいた。

「……手応えがなさすぎる」

「その通り」

どこからか男の声が聞こえてきた。

「いやはやお強い」

男の声は楽しそうだ。

笑っている気配すら感じる。

あの地獄のような雰囲気の男がこの状況で笑う？

「素晴らしい！　私はここに宣言しましょう」

どこからともなく。

「私はあなた方を敵とみなします。強い制約厳しい縛りを乗り越えた時ほど、得られる呪いもまた強い」

聞こえてくる声。

「私よりも強いあなた方をかいくぐった上で、【世界の意思】を殺すことにします。それは私の強い力となる。【世界の意思】を殺し切るための、です」

【世界の意思】？　

神のことか？

「これは制約です。あなた方と私たちとの戦いです。私たちは【世界の意思】を殺します。あなた方はそれを防いでください」

制約……？

「ああ、まだここの【世界の意思】も殺しきっていませんので、勝負はここからですよ」

「おい、どこにいる！？」

「では。ごきげんよう」

……そう言って声は消えた。

「さっきここに来ていたのはダミーね。魔法で操っていた人形だと思う」

人形……、あれだけのプレッシャーを出していたのが人形？

「それより……やられた！」

ノインが叫ぶ。

「どういうことだ」

「さっき、あいつ、制約がどうとか言ってたでしょう」

「ああ」

「魔法とか呪術はね、達成が厳しければ厳しいほど力を増すの」

「そういうことか」

「……もうわかったの？」

「念能力と同じだな」

「念能力？」

ノインが不思議そうな顔をする。

この世界の人はそれも知らないんだよな……。

人生を損していると言っても過言ではない。

――いや、俺もこのままではジャンプで続きが読めないぞ。

「神を殺すなんて、普通の人間には、いえ、強大な力をもった人間にだってほとんど不可能。それが大きな力をもった神なら尚更」

「さっきの【足】とやらにこの騎士団も全滅だもんな」

「ええ」

ノインは平原だった場所を見渡している。

「その足りない分を、ハンデをわざわざ背負うことで無理やり補おうってことか」

不謹慎だが面白いな。

「何笑ってるの……」

「……いや、これは『予告殺人』」

「よこくさつじん？」

いや、予告殺神……か。

この俺にふさわしいおあつらえ向きの舞台設定。

俺を相手にしたこと、後悔させてやるとしよう。