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プロローグ―３

「はあ、はあ……」

ここまで逃げれば流石に大丈夫だろう。

目の前にあるのは小さな小屋。

路地裏にひっそり建っている木造の小屋。

吹けば飛ぶようなボロ小屋だった。

「ご飯とってきた」

小屋の中へ声をかける。

小屋の中からおそるおそる出てきたのは、一人の少年。

名前はコリー。

「ホントにとってきたのか……」

コリーは目を丸くして言った。

「これくらいしかできないからね」

マントの下から袋を取出す。

あの食事処で食べるふりをして、隠した袋に食べ物を入れてきたのだ。

小屋の中で、袋の中から食べ物を取り出す。

焼いた肉の塊が多いから、取り出すのは難しくない。

「ほら、食べて。３日くらい何も食べてないでしょ。コリーもコリーのお母さんも」

「ありがとう。でも……母さんももう長くないかもしれない」

「食べても治らないの？」

「……ノインは何も知らないんだな」

コリーは力なく笑う。

「ご飯は食べないとダメだけど、母さんの病気を治すには、薬か魔法が必要なんだ」

「じゃあ薬もとってくる」

わたしはコリーに言う。

が、彼の顔はさえない。

拳をにぎりしめるコリー。

「ノインには」

「え？」

「ノインには！　何の薬がきくかわからないだろ！」

コリーは声を張り上げた。

「何の病気か調べるには医者を呼ばないと。けどもうお金もない。治療魔法を使える人を呼ぶにも、すごくたくさんのお金が必要だ」

……そんな大変な時に、助けてくれたのね。

……。

「ごめんなさい」

わたしは家の外へ出た。

わたしを追いかけてくる足音が聞こえた。

「……ノイン」

コリーの声は泣きそうだった。

「大丈夫。力になれなくて――ごめんなさい」

わたしはコリーの目を見ずに言う。

この街に来たのはつい最近だ。

ほとんど行き倒れのようなかたちでこの街にたどり着いた。

傷だらけで死にかけのわたしを助けてくれたのはコリーだった。

雨をしのぐ屋根を貸してくれたのは、コリーのお母さんだ。

「……お金、とってくる。とってくるから。それで、治療術士を呼ぶ」

「…………」

「いいね。いいよね。やるよ」

この世界は理不尽。

理不尽と戦おうとしても、その力すら、そのきっかけすらままならない。

だから戦う。わたしは、死ぬまで戦う。

周囲を確認しつつ、そっと小屋の外へ出る。

まあ、流石に追ってきてはいないよね。

けど、お金か。

どこへ行けばいいのかな。

途方のなさに思わず頭が下を向く。

……と、その時。

目の前に、人が立ちふさがった。

下を向いていたので顔はよく見えない。

端へ避けると、声がきこえた。

「見つけた」

顔をあげると目の前にいたのは、鋭い目つきの男だった。

◆

路地裏。

フードを被った小柄の人物が、俺を見て立ちつくしている。

……すぐに逃げないな。

追いかける俺のことをちゃんと見てなかったのかもな。

とすると俺のこともわからないか。

「よう、食い逃げ犯」

俺は近づきながら声をかける。

逃げ出そうとする食い逃げ犯。

が、一手遅い。

俺はフードをがっちりとつかむ。

うーん、小柄な大人かと思ったが。

お子様だな。

１０代前半か？

見ると靴はガリガリにすり減っている。

こんな子供がそれほどの長旅をする世界なのか、ここは。

もちろん、金もないんだろうが。

まあ、俺の仕事はこいつを突き出して終わりだ。

ガキは観念したのかおとなしくついてくる。

「……なんでわかったの。逃げ切ったと思ったのに」

少女の声だった。

声変わり前の少年と言っても通りそうな声。

「お前は俺と同じ旅人で、この街に来たのって最近だろ」

「それは服装を見てそう思ったの？」

話がはやいな。

頭は悪くない。

「それに金がなさそうな様子と、探偵の勘だな」

「探偵？」

探偵なんて概念、この世界にないだろう。

「探偵とは、この世界にはびこるありとあらゆる事件を解決し、犯罪者を追い詰め、世界に愛と調和をもたらす存在だ」

正しい探偵概念を布教しなくては。

「……バカみたい」

バカとは何だ。

「バカとは何だ」

「……だったらコリーを救ってよ！」

コリー？

「そんなすごい……タンテイ？　だったら、コリーも、コリーのお母さんも救いなさいよ」

……………………

「……なるほど」

「何がなるほど！？」

「事情はわかった」

「……え？」

「さっきの話の続きだが。お前は旅人で、この街の出身じゃない」

「……」

食い逃げするなんて、たいてい流れ者だしな

「けれどこの街の路地になぜかくわしい。頭の中に地図のある、この俺をまける程度にはくわしい。なぜか？」

「……」

少女は口をつくんでいる。

「それはお前に、この街の路地にくわしい協力者がいるからだ。自分で道がわからなくとも協力者に逃走ルートを考えてもらえばいいわけだ」

俺は少女をちらりと見る。

「その協力者がコリー。想像するに、この街に命からがらたどり着いたとか、この街でトラブルに巻き込まれるか何かしたお前を、助けてくれたのがそいつ」

「…………！」

少女は目をみひらいている。

「……間違っては。いない」

「あってるならあってるって言えよ、負けず嫌いか？」

「予想はあってる」

推理と言ってほしい。

「俺は身元不明なお前を助けそうな家々をめぐることにした。その途中で、お前を見つけたというわけだ」

「……そんなの！　どれだけ路地裏に家があると思ってるの？　それを全て記憶して……？」

「このあたりの家はたかだか数百件。その中で怪しい家などたかだか十数件。地道にまわれば何とかなる数だろうな」

「数百件が少ない……？　あなた旅人って言ってたけど、この街の出身なんじゃ……」

「いや、今日の昼頃来たばかりだ」

「？？？？？」

意味がわからない、という顔をされる。

……ま、もちろん。

足跡とか、足音とか、その手の手がかりも腐るほどあった。

あまりにも簡単すぎる問題だ。

「で、ここからはお前に話を聞かないとわからない。そいつらが困っているのは何でだ？　金か？　病気か？　人間関係か？」

「……病気」

……面倒だな。

金か人間関係なら金で解決できる。

病気は困る。

専門家を呼ばねばならないし、呼んでも治る病気とは限らない。

俺は立ち止まって考え込む。

「……助けられもしないのに気を持たせるのはやめて。はやくさっきのお店に連れて行って。家の場所もバレちゃったし、あなたから逃げても仕方ないし」

少女は諦めたような声で言う．

「助けるに決まってるだろ」

「悪いことをしたのに？　悪いことをした人も助けてくれるの？」

「……探偵にとって」

「何？」

「人助けに理由はいらない。探偵は世界に愛と調和をもたらす存在だ」

「……」

――そして何より。

「俺の目的は、単なる事件の解決じゃない。ベストな解決へ導くことだ」

「……」

子供は何故か少しうつむいた。

「助けられる人間は、俺の手の届く範囲、助けられる限りにおいて力を尽くして助ける。ハッピーエンドじゃなく、常にベストエンドを目指す。それが探偵としての俺のポリシー」

まるでヒーローね、と呟く声が聞こえた。

「そう。くだらない世界の冗談みたいな理不尽を一つでも多く潰すのが、俺の仕事といえる」

小さな笑い声が聞こえた。

久々に楽しいことがあった、というような笑いだった。

「……あなた、名前は？」

「朱羽レイ。三千世界に比類なき空前にして絶後の、名探偵だ」