2/10

プロローグ－２

――改めて思うが。

俺が神から受けた依頼。

異世界での神殺しの阻止。

だが現状、犯人候補も、動機も、手段もわからない。

どころか殺害対象である神の情報もなし。

これだけ意味不明な依頼をしておいて１ミリも事前情報がない。

過去最悪の客といえる。

すべて終わらせた暁には――。

あの神の一番嫌がることを……。

そう決意した俺は、ひとまず街で聞き込みを始めた。

そもそもこの世界で生きていけるか。

この世界の常識。神とは何か。

知りたいことは山程ある。

俺は街中を練り歩いた。それもスミからスミまで徹底的に。

旅人のふりをして街ゆく人に話しかけ。

枝分かれする路地裏に潜り込みながら。

買う気もないのによくわからない店に入り。

冷やかしは止めろと言われながらも――。

最低限必要な情報は集まった。

情報集めは探偵の基本。

とはいえここまで足を使ったのは久々だ。

最近はあいつらのおかげで大分楽ができていた。

……残してきた事務所のあいつらは大丈夫だろうか。

頭の悪い弟子が１人とたまたま拾ったハッカーの少女が１人。

まあ、あいつらなら……。

俺がいなくとも……。

……やっていけないだろうな。

――早く。

可能な限り早く帰ろう。

あいつらが何か問題を起こす前に。

高すぎる能力と引き換えに心のブレーキが壊れている。

……国を敵に回しかねないようなやつらなのだ。

◆

……いい加減聞き込みも疲れてきた。

ひとまず晩飯を食べよう。

何か食べながら考えをまとめるか。

『雷の鳥亭』。

目についた店に入ると、席は２０ほど。

それが半分埋まっている。

ひとまずカウンターに座る。

オススメのサンダーバード焼きとやらを注文。

味には期待しないが、腹を壊さないかが心配だ。

大抵の環境で生き残れる自信はある。

が、異世界はさすがに想定外だ。

周囲を見渡す。

街の人、夫婦らしき男女がテーブル席にみられる。

あたりさわりない会話の他に魔物がどうの王属騎士団がどうの。

何やらぶっそうな話が聞こえてくる。

そういえば街掲示板にも衛兵募集の紙がはってあった。

想像通りそれなりに危険な世界ではあるようだ。

……ふむ。

一人で来ているのは俺くらい。

この店は地元の人向けのようだ。

――いや、もう一人。

俺の座るカウンターの反対側。

薄汚れたマントを羽織った小柄の人物が座っている。

マントのフードを深く被ったまま食べ物をかきこんでいる。

その人物の前には積み上がった皿、皿、皿。

……何皿食ってるんだ？

余程腹がすいていたのだろうか。

まあいい。

わかったことをまとめよう。

とりあえず言語は通じる。

読み書きもなぜかできる。

おかげでこの店のメニューも読めるし、注文もできる。

とはいえ、人をこんなところに送る以上当然のサポートといえる。

宿や食事も特別俺の常識の範囲で使えそうだ。

生きる分には問題ないだろう。

あとはお金について。

銀貨１枚あれば節約して一週間は暮らせる。

銅貨１０枚で銀貨１枚。

銀貨５０枚で金貨１枚。

銅貨１枚で安宿なら泊まれるし、一日簡単に三食はとれる。

もらったお金は丁寧に使って半年分くらいか。

……しかしそれも多いんだか少ないんだか。

金貨１００枚くらいパーッとくれてもいいと思う。

あれこれ考えていると、食事が来た。

サンダーバード焼き。

まあ……サンダーバードという生物がいるのだろう。

鶏でも豚でも牛でもない肉。

切り身になっていて原形はわからないが……。

興味をひかれないでもない。

筋肉質で脂身は少ないが、山椒のようにしびれる風味。

丁寧な血抜きのおかげで肉の臭みもまったく気にならない。

他にもこの世界のものを食べてみたくなる。

……飯がうまいのは、よかった。

あとは、神殺し。

現時点での最優先確認事項。

道行く人に加え、数十件の家を訪ねて質問した。

しかし、神だの精霊だのについてまともな答えは得られなかった。

神や精霊がこの世界の安定を保っているとか、その程度は皆知っていた。

ただそれ以上聞こうと思っても、みな済まなそうに首をふるだけ。

答えは何一つ返ってこなかった。

今日見たところこの街は人口２、３万程度の商工業の街だ。

文明レベルを考えると、巨大な部類だろう。

とすれば学校くらいはあるだろう。

神がいるなら教会も必ずあるはずだ。

明日はその辺りから聞き込みを始めようか。

あとは……。

と考えをめぐらせていたところで、怒鳴り声がきこえた。

「食い逃げだ！」

店の亭主の声だ。

瞬間、店の扉が閉まる音が店内に響く。

食い逃げ犯が勢いよく扉を閉めたためだろう。

周囲を見回すと、俺の対面のカウンターに座っていた奴の姿がない。

カウンターの上には十数枚の空の皿。

小柄のマントの人物。

あいつか。

あんだけ食って逃げるか……。

いい度胸だ。

店内はどよめいているものの、追いかける姿はない。

……事件のあるところ探偵あり。

また探偵あるところ、事件もあるという。

追うか。

捕まえたら亭主に恩が売れるな、という打算もある。

……打算もあるが。

何よりも、この俺の前で。

目の前で事件を起こして逃げ切られるなど屈辱だ。

それがたとえ食い逃げだとしても。

俺の目の黒い間は何人たりとも逃しはしない。

「おじさん、俺が追う！　とりあえず銅貨１枚おいてくから釣りは後で！」

俺は立ち上がってコインをカウンターに置く。

「おい！」

背中で店の亭主の声を聞きながら、俺は店を飛び出した。

店の外に出ると、人通りは比べて大きく減っていた。

右手側に通りを走り去る小さな影が見える。

影は右に曲がる。

大通りから細い路地に入ったようだ。

まあ、当然だ。

大通りは視界がひらけすぎている。

ただ……正しいは正しい行動なんだが。

……何か違和感がある。

とにかく。

俺は影を追って路地へと入る。

路地は複雑に入り組んでいる。

マントの人物はチラチラこちらを振り返りつつ逃げる。

追いかける俺。

見失ったら終わりだ。

がしかし、問題ない。

この区画は聞き込みの際に一通り歩いた。

頭の中に既に地図はある。

やっかいなのは、この路地は更に細かく枝分かれすることだ。

分岐が多く、なおかつ見通しも悪い。

逃げ込まれると一番面倒だ。

だが……おかしいな。

食い逃げ犯はおそらくこの街の人間ではない。

旅装のようなマントもそうだが、何より俺と同じ匂いがする。

だとしたら、一番逃げやすいこの路地を選んだのは偶然か……？

と、そこで影がいきなり加速した。

曲がり角をその勢いで駆け抜ける影。

「クソ、そこは……」

影が俺の視界から一瞬消える。

俺は今までよりもなお強く地面を蹴った。

曲がり角を曲がる。

クソ。

――いない。

俺の前には、曲がりくねった４本の小路。

ここはいくつかの路の中でも一番見通しが悪い。

しかも路の分岐も複雑。

影の姿は見失った。

小路のどれかには進んだのだろうが……。

見失いたくないところで見失ってしまった。

まあ、問題ない。

かすかな匂い。

あるかないかの足跡。

そして遠くから響くたくさんの足音。

手がかりは十分。

さて、行くか。

まだ振り切られたわけじゃあない。

相手が誰であろうと――たとえ神や悪魔だとしても……逃しはしないさ。