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#8 四次元ペンダントと星の目グラス

　マキナさんは高校の脇の道路に着陸した。

　アスファルトに飛び降りる。ツキもマキナさんから降りた。彼女も走って追いかけてきた。

　向いのスーパーはもう閉まっていた。人通りもなくて、周りの目を気にする必要はなかった。

「にゃあ」

　目的の場所に辿り着く。俺は二人に「ここだよ」と伝えた。

　マキナさんの前照燈が壊れた塀を照し出した。俺が昼間に見かけた時は、この辺りに人だかりができていた。警察官が男子生徒に聞取をおこなっていた場所だ。今はカラーコーンが置かれ、侵入防止のテープが張られている。

「ここだね。間違いない」

　ツキが言った。

　ツキは、自分の首から下げていた宝石に触れた。そう言えば、ペンダントの紐が長くなっている。俺が駅前で拾ったときは、手首にやっと通せるくらい短かったのに。

　緑の宝石からあの手鏡が出てきた。

「これが千変鏡だよ。もとに戻るには、これに触れてその姿を思い浮べればいいの」

「このまま戻ったら素っ裸だ」

　俺は間髪入れずに言った。ツキはきょとんとして俺を見た。それから、口元を隠して上品に笑った。

「心配しないで。『四次元ペンダント』があるから」

「ヨジゲンぺんだんと？」

　はじめて聞く単語だった。ツキは「そう。これのことだよ」と言って、緑の宝石を摘んだ。

「遠くにあるものを取り寄せられるんだよ。例えば……」

　ツキの親指が宝石をなぞる。

「にゃっ！」と俺は叫んで、飛び跳ねた。誰かに背中を触られたんだ。

　気づいた時には、俺はツキに抱きかかえられていた。

　ツキは俺を地面に下ろし、四次元ペンダントを見せてくれた。宝石の表面には四角い穴があいていた。米粒みたいに小さくて、扉のような恰好をしている。穴を覗けば、その向こうに黒猫の背中が見えた。

　俺はびっくりして振り返った。背後の空中の一ヶ所に、四角い穴のようなものがあいていた。

「予備があるから、貸してあげるよ」

　俺の首に四次元ペンダントがかけられた。長かった紐がみるみるうちに短くなって、猫の首にぴったり合った。

「今、ペンダントの向こう側を君の家に設定してあるから。靴や服はコンピューターが勝手に選んで、着付けてくれるよ」

　俺は首をかしげた。

「この首飾りが、袴《ズボン》を穿かせたり、釦《ボタン》を掛けたりしてくれるのか」

　ツキが首を横に振った。

「ワームホールをくぐる時に、分子レベルで服を分解するんだよ。それを体のまわりで瞬時に組み立て直して……」

　俺は首をかしげた。

「まあ、とにかくやってみてよ」

　俺は鏡を地面に置き、目をつむった。

「ペンダントと千変鏡は連動してるんだ。千変鏡で変身すると同時に、ペンダントが服を脱ぎ着させてくれる」

　もとの姿を思い浮べて、俺は千変鏡に触れた。前足を地面から離す。身体が大きくなってゆくのが感じられた。

　目を開ければ、俺は懐しい人間の姿に戻っていた。けれど、一つだけ問題があった。

「なんじゃこりゃあ！」

　俺は、可愛らしいワンピースに身を包んでいたんだ。

　見憶えのある服だった。俺は顔を覆い隠し、その場にしゃがみ込んだ。「これは、姉ちゃんの服だ……！」と小声で言った。耳が熱くてたまらなかった。

「ごめんね。コンピューターが間違えちゃったみたいだね」

　ツキは苦笑いだった。

　俺は自分の服に着替えた。自分の腕時計も取り寄せた。時刻は九時を回ったところだった。

「よし、じゃあ初めての仕事だよ」

　ツキが切り出した。

「羽揺。突然だけど、君は過去を見たことはある？」

「見たことないよ」

　俺は言い切った。

「俺の眼には今の景色しか映らない。だから、昔のものは見られっこない」

「本当にそうかな」

　ツキは上を指差し、言った。

「空をごらん」

　俺は上を見た。夜空に星が散らばっている。猫の眼では見えなかったけれど、人間の視力ならどうってことはない。

　ツキも見上げながら言った。

「僕たちの真上に、ほかより明るい星が三つ見えるでしょ。それぞれ、ベガ、デネブ、アルタイルっていう名前がある。日本では昔から、ベガは『おりひめ』、アルタイルは『ひこぼし』と呼ばれているけど」

　俺は焦れったくなった。

「それがどうしたのさ」

　ツキは急がず、順を追って説明した。

「羽揺。あの星たちは、地球からずっと離れた場所に浮んでるんだよ。星から出た光は、宇宙を何十年も、ものによっては何千年も旅して、やっと僕たちの目へ映り込む。羽揺が今見ているのは、星の過去の姿なんだ」

　ツキはマキナさんに寄りかかって、ペンダントをつまんだ。

「星だけじゃないよ。どんなものでも、遠ざかれば遠ざかるほど若返って見える」

　四次元ペンダントから何かが飛び出す。ツキはそれを捕まえて、俺に差し出した。眼鏡だった。

「『星の目グラス』だよ。このレンズを覗けば、うんと離れて物を見たのと同じになる。つまり、昔の景色が見られるんだ」

　俺はそれを受け取った。蝶番のところに小さな目盛があった。

「ダイヤルを八時間前に合せて、眼鏡をかけてごらん」

　俺は塀の前に立ち、星の目グラスをかけた。

　目の前に競馬場のような場所が現れた。俺は目をぱちくりさせた。

「なんだこれ。馬がかけっこしてる」

　ツキが横からレンズを覗き込み、笑った。

「目盛が八十年前になってる。もっと時代を下らないと」

　俺は、教った通りにダイヤルを合せ直した。改めて塀のほうを見る。崩れた塀と人だかりが見えた。その中のワイシャツの背に、心当りがあった。

「俺がいる！」

「ここから少しづつ遡っていけば、塀の壊れた時間に辿りつく。それを見つけるんだよ」

　俺は眼鏡をクイッと指で上げて、意気込んだ。

「よし、やるぞ」

　俺はまず、一時間ごとに遡ることにした。九時間前は……崩れていた。十時間前も崩れていた。十一時間前も同じだった。

　十二時間前には、塀はまっさらだった。つまり、十二時間前から十一時間前のあいだに塀が崩れたということだ。

　そうやって、少しづつ範囲を絞ってゆく。そして、俺は決定的な瞬間を目撃した。

　目の前で砂埃が舞っている。その中に、過去のマキナさんが映り込んでいたんだ。

「ツキ、これは……！」

　俺は眼鏡を外し、レンズを見せた。ツキが目盛の数字を読む。

「十一時間五十八分前といったら……マキナ、時刻は？」

「この時代の日本時間で、午前九時十三分です」

「じゃあ、その三分前に設定して。今すぐ行こう」

　ツキが指示し、マキナさんに乗り込んだ。これから時間旅行をするんだ、と俺は思った。