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#41 一〇〇〇年前の話

　一台の車が通路を偵察している。彼女は床に何かが落ちているのを見つけた。

「……なんだろう」

　恐る恐る近づいて見る。落ちていたのは、一枚の鳥の羽根だった。

「わあ、とってもきれい」

　大きくて、きらきらしていて、角度を変えると色も移り変った。彼女は背中のクレーンで嬉しそうにそれを拾った。

　ふと前を見る。同じような羽根がもう一枚落ちていた。

「また見つけた！」

　彼女はわくわくとそれに近づいて、同じように拾った。今度は初めの物より一回り大きかった。

　角を曲ると、似たような羽根が三枚、四枚、五枚……。

「いっぱいある!!」

　うきうきしながら拾い集めてゆく。

　拾っては進み、拾っては進み、博士たちから遠ざかってゆく。十一枚を数えたところで、彼女のボンネットに大きな影が伸びた。彼女は影を見上げて――戦慄した。

　仲間たちのもとに、彼女が大慌てで舞い戻ってくる。

「どうしたの？　そんなにいそいで」

「とりさんが、にげだしちゃった！」

　仲間の一台が彼女の背後に目をやる。

　黒い檻の中で、アンドリューサルクスがすやすやと眠っている。その後ろで、何やら背の高い生き物が動いていた。動物はスラリとした脚で歩き、通路の先で立ち止まった。車たちを睨み、太い嘴を開く。

「ガストルニスだ！」

　大きな声が響いた。周りにいた車たちが一斉に目を向ける。

　驚いたガストルニスが、パニックに陥って走り出した。車たちも、蜘蛛の子を散らすように逃げ惑った。

「さっさと捕まえろ！」

　キャーキャーと飛び交う悲鳴の中へ、博士が冷静に命じた。一台が網を発射する。網がガストルニスの嘴に絡まった。

　ガストルニスがよろめいて、近くの木箱を蹴散らす。木箱の中からシームリアが這い出てきた。網を発射した車のタイヤにも、網が絡まっている。

「何を手こずっているんだ」

　博士が言った。

　網を振りほどこうと、ガストルニスが大きく頭を振る。ネットランチャー付の車は宙を舞って、巨大なコンテナに激突した。

　壊れたコンテナの中からティラノサウルスが頭を覗かせた。太い尻尾を揺らしながら歩いて出てくる。首は鱗で被われていた。樽のように大きな頭と、それに釣り合わない小さな腕。

　車たちがぎょっとする。

　赤い眼で左右を見た。口が裂け、鋭い牙が覗く。船内に咆哮が響き渡った。

　車が飛び立ち、逃げ惑う。それにびっくりして、寝ぼけ眼のティラノサウルスが暴れ出した。動物たちと車たちが入り乱れている。渾沌だ。

「静かにしなさい！　私の言うことを聴きなさい！」

　騒ぎをどうにか治めようと、バイクが声を張り上げる。博士は顔をしかめながら、銃を構えて周囲に目を光らせた。

　ツキと俺は、歩廊からそれを見物していた。

「マキナさん、派手にやってくれたね」

　ツキがフッと笑う。

「羽揺、始めるよ」

「諒解」

　ツキは歩廊に腰を下ろし、過去の自分を抱いた。それを横目で見ながら、新品の千変鏡を起動させる。未来へ行った時にツキが買ってきた物だ。

　あの時、どうして気づかなかったんだろう。……白堊紀の海で教えてくれた、ツキの話が脳裡をよぎった。

　――僕がはじめて人間に変身したとき、羽揺と同じくらいの歳の人間が近くにいたはずなんだ。

　そして、ツキの顔を見て言った、母さんの言葉。

　――似てるの。一重なところとか、鼻の形が特に。羽揺と同じで、お父さんそっくりでね。

　俺は鏡面を過去のツキに向けて、鏡の持手をしっかりと握った。

「ツキ、いいよ」

　ツキが、過去の自分を鏡に近づけた。

　翼が鏡に触れる。過去のツキはみるみるうちに大きくなって、服を着た人間の姿になった。今のツキと瓜二つだ。

「やった！」

　俺たちは喜び合った。これで証明された。ツキの人間の体は、俺の遺伝情報を下敷にして作られたものだったんだ。

　過去のツキは、自分の新しい体を戸惑いながら見ていた。手のひらをグーにしたり、パーにしたりしている。

　ツキがポケットから卡《カード》のようなものを取り出す。鳥の雛が人間を尾《つ》けている絵が刷られていた。初めて見る道具だった。

「『刷込《すりこみ》ステッカー』だよ。解剖室に置いてあったのを一枚貰ってきちゃった」

　俺は足踏をしながらそれを聴いていた。

「たぶん、博士が車たちに使ってるものなんだけど……。これを貼られた機械や動物は、貼った人間を親だと思って付き従っちゃうんだよ。ステッカーを剝せば効目は切れて――」

「説明はいいから早く！」

「あ、ごめんね」

　過去の自分の腕にステッカーを貼り、言い聞かせる。

「よく聴いてね。僕が『いいよ』と言うまで、僕に随《つ》いてきてね。車庫で車に乗ったら、このステッカーは自分で剝してね」

　過去のツキはそれを聴いて、コクコクと頷いた。

　ツキが隠れコートを羽織った。足音が風のように歩廊を走ってゆく。

　過去のツキも千変鏡を握り、明るみに飛び出した。毛先に光が当る。薄紅色に見えた。

　博士がロングコートを翻す。その中から銃身が槍のように伸びた。過去のツキに狙いを定める。

　俺は黒猫に変身しながら檻伝いに降りた。渾身の力を込め、四次元外套を爪で引っ搔く。

「えい！」

　銃声が響いた。

　天井の照明がパリンと割れる。弾が逸れたんだ。過去のツキが歩廊の柵を飛び越え、檻の上を飛石のように渡って行った。コンテナの向こうに降り立ち、また走り出す。

「このケダモノが」

　博士はコートを押さえ、俺に振り返った。裂け目から配線が飛び出していた。段面に青白い光がちらついている。

　俺は得意になって「あっかんべー」をしてやった。

　博士は俺に構わず、バイクに飛び乗った。過去のツキを追いかけてゆく。あのコンテナのずっと向こうに車庫があるんだ。俺はガゼルに変身して、先廻りした。

　途中、過去のツキと並走した場面があった。檻や水槽の隙間に、ツキのびっくりした顔がちらついた。甲高い翼竜の鳴声が上がったり、鯨みたいなモササウルスがしぶきを散らしたりするのを、怯えながら、心奪われながら見ていた。

　白い長髪をなびかせて、人影が大慌てで階段を昇って行った。真暗な室内をきょろきょろ見回す。音を立てぬよう、物陰にすばやく隠れた。

　俺はそのあとを尾け、車庫に入った。人間に戻って呼びかける。

「ツキ、マキナさん。そこにいるんだろ」

「しっ」というツキの声が聴こえた。

「羽揺さんも隠れてください！」

　背後から足音が迫っていた。入口から光が射し込む。俺は急いで隠れコートを羽織った。

　足音が階段を昇ってくる。タイヤが床と擦れて「キュッ」と音が鳴る。俺は息を殺してそれを聴いていた。

　天井全体が光る。車庫の全貌を見て、俺は圧倒された。立体駐車場に車たちが整然と収められている。ざっと見ただけでも千台はありそうだ。

「先生、いかがいたしましょう」

　バイクが言った。博士が指示する。

「第一車庫を探せ。私は第二を探す」

　バイクがそろそろと、慎重に通路を進んでゆく。前方にある小型カメラで、あたりに目を凝らしている。俺たちも足音を立てぬよう、路を進んだ。

「確か、この辺りに隠れたはずなんだけど」

　ツキが囁いた。通路の両脇にはマキナさんと同じ車種の車がずらりと並んでいる。見上げていると目が回りそうだ。

「どれが過去のマキナさんなんだ……？」

「これだけ多いと、私にも……。過去のトゥキ様の近くにいたことは確かですが」

　近くから浅い呼吸音が微かに聴こえる。

　その時だった。こつん、と小さな音が響いた。バイクも、博士も、俺たちも、その場にいた全員が振り返った。

「……そこにいるの？」

　バイクがずんずんと近づく。マキナさんが音の鳴ったほうへ急ぐ。

　白髪を乱しながら、人影が車に転り込むのが見えた。過去のツキだ。その顔に緑色の四次元ペンダントがぶつかる。過去のツキはぎゅっと目をつむった。

「あれがマキナだ！」

　コートを脱ぎ、ツキが指差す。