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#36 太古の水族館

　俺はそこに降り立ち、人間に戻った。暗い場所だった。駅の地下駐車場を思い起こさせる。ほのかな光があちらこちらに浮かんでいた。

「羽揺、後ろだよ」

　ツキの声が響く。振り返ると、人影が手招きしていた。その隣ではヘッドライトも光っている。

　二人の元へ歩み寄りながら、あたりを見回した。

「ここが船の中なのか」

　船に乗り込むと聞いて、俺は波に揉まれる小舟みたいな場所を想像していた。だけど、床は揺れていなかった。しかも、高校の体育館と肩を並べるくらい広い。どちらかというと、小さいころに一度だけ乗ったフェリーに似ている。

「未来の羽揺さんと私は？」

　マキナさんが俺の背後を見ながら言った。

「ついて来なかった。『やることがある』って言ってたけど……」

　俺は天井を見上げた。二階建の家が屋根まですっぽり入るくらい高かった。明りがかなり間隔をあけて並んでいる。そのあいだに、何十本もの線や管のような物が張り巡らされていた。まるでスパゲッティーみたいだ。

　天井から二メートルくらい低いところに、金属製の歩廊が吊り下げられていた。マキナさんが走ったり、方向転換したりできるほどの幅があった。簡素な柵がついている。

「マキナ、羽揺。見て見て、これ」

　ツキが亢奮気味に言った。

　光源に近づく。ぼんやりと光っていたのは水槽の照明だった。俺の腰くらいの高さで、広さは五メートル四方。鯖みたいな魚が十数匹泳いでいる。

　いや、魚じゃない。背鰭がない。尾鰭が四叉に分れている。薄い半透明の無数の胸鰭を、カーテンのように波打たせている。胴体も少し透けていて、内臓らしきものが見えていた。頭に一対の腕が生えている。図鑑で見たことはあるけど、生きている姿を見るのは、もちろんこれが初めてだった。

「これって、アノマロカリスじゃないか！」

「アノマロカリス・カナデンシス。シンダーハネスにラムスコエルディア、フルディアにリララパックスもいるよ！」

　ツキが目をきらきらさせる。

　よく見てみれば、他の光もみな水槽だった。大昔の珍しい生き物が目白押しだ。古生物好きな俺の心が躍る。オパビニアってこんなに小さかったのか！

「わあ、三葉虫《さんようちゆう》もいっぱいだ」

「こっちには異常巻《いじようまき》アンモナイトが勢揃いですよ」

「まるで太古の水族館だね」

　マキナさんの車内に、あの複雑な船内地図が浮び上がる。

「ここは旧口《きゆうこう》動物第一室ですね。過去のトゥキ様がいらっしゃる鳥類室は、一つ上の階です」

　彼女の言葉を聴いて、俺の心は静まった。そっか。この海洋動物たちも、ツキと同じように捕まって船内に収められているんだ。俺は砂地を這う三葉虫に同情の目を向けた。

　それにしても、この船の持主は――ツキを連れ去った車は「ハカセ」と呼んでいたけど――こんなに様々な生き物を搔き集めて、一体何がしたいんだろう。

　俺は巨大な水槽の前で立ち止まった。縦横と奥行が俺の家くらいある。けれど、中にはゴロッした岩があるだけで、生き物の気配がない。

「なんだよこれ。空っぽじゃないか」

「マキナ。どこから上の階へ行くの？」

　ツキが車内を覗き込む。マキナさんが地図を拡大しながら言った。

「この部屋を出た先に、吹抜があるみたいですよ」

「フキヌケ？」

「ええ。少し遠いですが、私のタイヤなら一瞬で到着できます。過去のトゥキ様を助け出して、早いところタイムパトロールに……」

　マキナさんの言葉が途切れる。俺は彼女の視線を辿った。

　縦長の水槽が暗闇で煌々と光っていた。水槽の中では、人の背丈ほどの長さがある直角貝《ちよつかくがい》が、優雅に漂いながら魚の切身を抱き締めている。

　水槽の真上の通路では、マキナさんと同型の車が、青いバケツをぶら下げたまま俺たちを見下ろしていた。

　俺は言葉を失った。ツキが目を見開く。マキナさんの車内が真青になる。

　バケツが落っこちて、床に魚の切身が飛び散った。

「だれか！　だれかきて！」

　幼稚園生の男の子みたいな声を上げながら、車が慌てた様子で飛び去った。ツキがこちらを振り返って言った。

「鳥類室へ急ごう」

「マキナさん、出口はどっちだ」

「直角貝、向かって左です！」

　ところが、噂を聞きつけた車たちがわらわらとやって来てしまった。五、六台いたと思う。改造されているけど、みなマキナさんと同じ車種だった。水槽の脇で急停車して、あからさまに動揺する。

「どこから入ってきたの!?」

　モップを担いだ車が少女の声で言った。俺は澄ました顔を作り、車たちに歩み寄った。

「俺たち、怪しい者じゃありません」

「あやしいやつ！」

　少年のような声が響く。一台の車の屋根に銃塔のような物が載っているのが見えた。ツキが言った。

「出口まで逃げて！」

　銃声が響く。俺はきびすを返し、水槽のあいだを駈け抜けた。ガラスにひびが入るのを見た。中にいた箭石《やいし》が驚いて、墨を吐く。

　遠くに黒い四角が見えた。出口だった。部屋の外が中より暗いから、そういうふうに見えるんだ。扉は開いている。あそこまで走れ！

「トゥキ様！」

　マキナさんが悲鳴を上げる。俺はそちらを見た。ツキが二台の車に追い詰められている。ツキは肩で息をしながら、静かに車たちを睨んでいた。銃口がきらりと光る。

　俺は鳴りやまない胸を押さえ、きょろきょろと見回した。あの、空っぽの大水槽が目に留まる。俺は二台に向けて、言った。

「おい、こっちにいるぞ！」

　自分でもびっくりするくらい大きな声が出た。二台が俺に気づく。銃口がこちらへ向いたのを見計らって、巨大水槽の前を駈け抜けた。

　銃声が三つ響いた。俺は別の水槽の影へ滑り込んだ。

　水槽にひびが走った。しゃっ、と水が噴き出す。ツキも、マキナさんも、マキナさんに詰め寄ろうとしていた車たちも、みんながそれを見ていた。時間が止った。

　ガラスが割れ、水が生き物のように襲い掛かった。

　ツキと俺は、マキナさんに飛び込んだ。洪水から逃れるため、車たちも慌てて離陸する。水が腕を伸ばし、車を捕まえようとする。俺たち三人は空中からその様子を見下ろした。

「あっ！」

　ツキが何かに気づいた。

　車を捕まえようとしたのは、水ではなかった。岩のような見た目をした巨大なイカだった。体色をさまざまに変えながらのたうち回っている。つるつるとした肌に、あの大きな眼玉がくっついていた。

　車たちは俺たちを追おうとしたけど、大イカに手こずって、なかなか手を出せないでいる。

「にがさないで！」

　車のうちの一台が言った。マキナさんは俺たちを乗せ、暗い廊下を走り出した。