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#33 危険な沙漠

　そこへ一際大きな光が射し込んだ。明りに照され、机にあった恐竜図鑑の頁がパラパラとめくれる。カーテンが音を立てて旗めいた。

　ツキがすぐさまカーテンを閉める。マキナさんがその影に逃げ込んだ。カーテンから洩れた光が椅子を引き寄せる。キャスター付の椅子がごろごろと床を進み、跳び上がって窓に激突した。ツキが髪を乱して叫ぶ。

「二人とも逃げて！」

　光の射し込む角度が変る。光がどんどん強くなる。

　ベッドの上のいろんな物がガタガタと震える。虫取網が、お菓子の缶が、光に吸い寄せられていった。俺の布団が波打ち、二段ベッドがズルズルと引き摺られる。

　ベッドが重い腰を上げ、窓に衝突する。俺はすんでの所でそれを避けた。布団が緩衝材になったので、ガラスは割れなかった。

　マキナさんが部屋を飛び出し、俺がそれを追いかける。ドッタンバッタン、二人もろとも階段を転がり落ちた。

「羽揺、どうしたんだ」

　リビングで父が夕刊を読んでいた。

「何でもない！」

「お邪魔しております！」

　俺たちは外へ飛び出した。

　玄関燈の下で、俺は肩で息をした。周りを見て気付く。

「ツキがいない！」

「私に乗ってください！　追い付かれます！」

　コウモリの大群が我が家の屋根を越え、夜空を覆った。まるで黒い雲のようだった。恐れおののき、マキナさんに転り込む。彼女は夜の町へ急発進した。

　グラリ、車体が揺れる。シートベルトにしがみつく。マキナさんが離陸したんだ。速度計の針が右へ振れた。彼女は電線を搔い閇《くぐ》った。

　車体を透明にして飛び続ける。俺は振り返った。満月を背景にコウモリが飛んでくる。変身したタイムパトロール隊だった。

「どうして見失わないんだ」

　まるでマキナさんの姿が見えているみたいに、ぴったりと尾《つ》けている。彼女が困ったように言った。

「私のモーター音を聴いているんです」

　マキナさんが左へ舵を切る。俺は右に姿勢を崩した。壁に手をついて踏ん張る。

　木の葉と窓が「ザザッ」とこすれた。下のほうにブランコが見えた。頭の中に声が響く。

「逃走車輛は七姫東高校へ向かっています。車班は廻り込んで下さい……」

　木々を抜けた。前方に校舎が迫る。

「マキナさん、前！　前！」

　彼女は壁に沿って急上昇した。ぶつかるのを免れる。心臓がひゅんと縮んだような気がした。右に舵を切り、スーパーを越えてゆく。タイムパトロールが四方へ散った。

「……振り切ったみたいですね」

　夜空を滑るように飛びながら、彼女は晴々とした声で言った。俺は笑顔になった。

「流石マキナさん！」

　その時、空中に無数の光が現れた。パトカーだった。緊張が走る。マキナさんは方向転換した。

　今度は、ビルの影からコウモリたちが飛び出した。マキナさんがビルに沿って急上昇する。気圧の変化で耳の中が痛くなった。

　ふっ、とマキナさんの動きが止まる。ビルを昇り切ったんだ。体が座席からふわりと浮び上がったような感じがした。眼下に屋上が見える。そこは、俺とマキナさんが初めて出会ったあの場所だった。

　ビルの周りに広がる夜景は、色とりどりだった。ジュラ紀の森にも劣らないくらい綺麗だった。

　マキナさんは光ピンセットの光線を浴びた。「きゃっ」と悲鳴を上げ、駅前の道路へ落ちてゆく。俺は前のめりになった。

　俺の手が立体映像を横切る。計器盤の数字が目まぐるしく変った。行先の年代と経緯度だった。地球儀の映像がぐるんぐるんと回り、大陸が分裂と合体を繰り返す。

　行き交う自動車が目の前に迫った時、数字と地球儀がカチリと固まって――窓の外が真白になった。

　車体に衝撃が走る。俺の体が座席の上で飛び跳ねた。それが二回、三回、四回。上と下が何度も入れ替る。まるで洗濯機の中みたいだ。

　マキナさんはごろんごろんと横回りをして、ひっくり返った状態で止まった。

「羽揺さん、大丈夫ですか」

「俺は大丈夫だけど、マキナさんが」

　天井にはたくさんのものが散らばっていた。

　シートベルトを外してもらって、窓越しに外を見る。駅前の通りではなかった。真暗で、しんと静まり返っている。月さえ見えない。マキナさんの前照燈が砂の地面を照していた。地面はどこまでも広がっているように見えた。

　地球儀の立体映像では、広々とした海に巨大な大陸が一つだけ浮いていた。その下で、現在時刻と現在地を表す数字が点滅している。

「二億五〇〇〇万年前の汎大陸《パンゲア》中央沙漠。羽揺さんの時代でいうところのアフリカ辺りですね。恐竜時代のさらに昔まで飛ばされてしまったみたいです」

　マキナさんが言った。

　彼女は起き上がろうと、タイヤや回転翼を動かした。だけど、空回りするばかりだった。

　免疫スプレーをかけ、外へ出た。風が吹き、ワイシャツの背が波打つ。暗闇に眼が慣れてくる。車体の三分の一くらいが砂に埋れていた。

　砂を搔き分け、車体を掘り出す。

「マキナさん、プロペラを回して」

「……はい！」

　回転翼が動く。髪がなびいた。俺はひたすら砂を搔き出した。砂粒が爪の隙間に詰って、痛かった。

「押すよ。せーのっ！」

　肩で車体の側面を押す。翼が今までにも増して速く回った。マキナさんのまわりの砂が流れた。

　砂を滝のように零しながらゆっくりと上昇する。車体が空中で起き上がり、もとの姿勢に戻った。

「マキナさん、やったね！」

「羽揺さん……」

　着陸して、元気のない声で言った。電池残量を示す計器の針が左に振り切れている。

「電力が足らないので、もとの時代に戻れません。新月なので、充電もまったくできません」

「日の出まであと何分？」

「六時間です……トゥキ様……」

　俺はボンネットを撫でてやった。

　沙漠に振り返り、暗闇に眼を凝らす。星空の下には何も見えなかった。何も聴こえなかった。匂いもしなかった。だけど俺は言った。

「マキナさん、灯りは消したほうがいいよ」

「そうですね……節電しないといけませんね」

「いや、違うんだ」

　彼女に向き直る。

「胸騒ぎがするんだ」

　何かがいる。何かが来る。俺は生き物の本能のようなもので、その気配を感じ取っていた。