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#32 見つかった！

　俺がマキナさんに乗り込んだ時だった。

「あれ……？」

「マキナ、どうしたの」

　小動物に変身しようとしていたツキが、千変鏡を仕舞って訊ねる。マキナさんが戸惑いながら答えた。

「モーターの音が近づいてきます」

　俺は席から飛び降りて言った。

「まさか！　こんな昔に機械があるわけがない」

「もしかしたら」

　ツキが空恐ろしそうな顔で言った。

「過去の僕を捕まえに、未来から――」

　その時だった。風船の割れたような音が、真夏の空気をふるわせた。銃声のようにも聞こえる大きな音だ。俺達は目配せし合い、音の鳴った方角へ急いだ。

　草むらから様子をうかがう。

　畔《あぜ》に二台の小型車が停まっていた。マキナさんと同じように、車輪に回転翼が内蔵されている。間違いない。未来から来た車だ。

　タイムパトロールのパトカーだろうか、とも思ったけれど、それにしては様子がおかしい。一台の屋根には工事車輛のようなクレーンが生えている。もう一台には口の広い銃のようなものがくっついている。

「改造されてるんだよ」

　ツキが声を震わせた。

「田んぼの中を見てください！」

　黒い網をまとった白い塊が、ずるずると車のほうへ引きずられてゆく。網は黒い紐で銃付の車とつながっている。その車が網を巻き取っているのだ。

　陸に揚ったころには、白い塊は泥で汚れていた。泥の中でオレンジ色の目が瞬く。

　ツキの体がこわばる。俺は草むらから飛び出して、怒鳴った。

「やめろ！」

「羽揺さん、戻って」

「羽揺」

　マキナさんとツキが小声で引き留める。

　俺の声でクレーンはぴたりと止まった。汚れたトキを吊り上げたところだった。

「どうして？」

　銃付の車がこちらを向いた。あどけない女の子のような声だった。

「ぼくたち、お仕事してるんだよ。邪魔しないで」

　クレーン付の車がトキをトランクに仕舞う。

「動物に乱暴する仕事があってたまるか」

「ほんとうだよ」

　銃付の車が言った。

「い(・)ろ(・)ん(・)な(・)動物をた(・)く(・)さ(・)ん(・)捕まえてきて、ハカセにあげるの。それがわたしたちのお仕事なの」

　ツキが目を見開く。

　二台が消えた。俺はそこへ飛びかかった。けれど、瞬く間に風が巻き起こった。二台が飛んで行ってしまったんだ。

「ツキ！」

　俺は振り返った。

「あれは過去のツキだったんだ！　ツキだけじゃない。ほかにも沢山の動物が捕まっているんだ！」

　ツキは唇を嚙んだ。

「マキナさん、追いかけよう！」

「無理ですよ」

　マキナさんが悲しそうに言った。

「車体が見えませんから、追いかけようがありません」

「じゃあ、タイムパトロールに通報しよう」

「そんなことをしたら、僕らが捕まっちゃうよ」

　ツキが諦めたように言った。

　俺は歯を食いしばって、小石を力任せに蹴った。

＊

　真新しい五百円玉のような満月がベランダの先に浮かんでいる。現代へ戻ってきたツキとマキナさんは、今後のことを思い悩んでいた。

　ツキはベッドに腰かけ、うつろな目で紙の本を読んでいた。マキナさんは部屋の中央で車内を暗くしている。お互いに何も言わず、顔も合せず、おのおのの時間に浸っている。

「答を急ぐ必要はないよ。母さんだって『いつまでもいていい』って言ってたしさ」

　俺はベランダの柵に寄りかかって言った。だけど、二人は「うん」とか「ええ」とか、素っ気ない返事をするばかりだ。俺はうつむいた。

　俺自身も悶々としていた。捕まっている動物たちのことが気がかりなのもそうだけど、二人のこれからのことが不安で仕方がない。ツキは長年の目的を果たしてしまって、行先を見失っていた。それはマキナさんも同じようだ。

　俺は腕を組み、悩みに悩んで、こんな言葉をかけてみることにした。

「これからも二人で旅を続けるのはどう？」

　ツキが本を脇に置いた。マキナさんの車内がほんのりと色づく。二人は顔を見合せた。

「いいね！」

「いいですね……！」

「また、いろんな所へ行ってみようよ。いろんな景色を見に行こうよ。最初の五百年みたいに、行きたいところを僕たちで決めて」

　ツキが将来に思いを馳せる。マキナさんは嬉しそうに語った。

「私、テチス海の島へ行きたいです！　アルプスの山々もいいですね。それから、古代エジプトと、シルル紀の入江と、南極の森と……」

「三畳紀の南極はこの前行ったでしょ」

　笑い声が木霊《こだま》する。俺は晴れやかな気分で夜空を見上げた。

　そして、目を細めた。

　空中に光の筋が浮び上がっていたんだ。俺と満月のあいだに、白っぽい光が横切っている。

　俺は首をかしげた。すると、筋が満月の上に移動した。ずいぶん近くにあるらしい。軒先のすぐそこに浮んでいる。幅は二センチくらいで、長さは俺が腕を拡げたくらいだった。

　目をこすって、もう一度見る。

「おお」

　ちょっとびっくりした。筋の幅が十センチくらいに太っていたんだ。

　話に花を咲かせていたツキが、振り返る。

　筋がどんどん太くなるのを眺めて、俺は悟った。これは扉なんだ。軒先に透明な乗物が浮んでいて、その底のハッチが開きつつあるんだ。

　そう分った瞬間、鳥肌が立った。扉の向こうから手のひら大の黒い動物が這い出てきて、俺の恐怖は頂点に達した。

　青いペンダントを首にかけたコウモリが、白い牙を覗かせて言った。

「見つけたぞ！」

「パッ」と、眩い光の筋がいくつも差し込んだ。薄暗かった部屋が真昼のように明るくなる。車のヘッドライトだった。

「何なのですか?!」

　マキナさんが混乱する。俺は部屋に駈け込んだ。

「タイムパトロールだよ！」

　窓を閉め、外に背を向ける。

「タイムパトロールが、俺の居場所を突き止めたんだ！」