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#25 タイムパトロール

　数時間後、俺は不思議な声で目を覚した。

　身は起こさず、目玉だけを動かす。窓が曇っていて外は見えなかった。

「向こうを……見つかりません」

「どこに隠れて……」

　途切れ途切れの言葉が頭に響く。

　俺は飛び起きてフロントガラスを拭った。太陽が南の空に昇っていた。遠くの林の中に、何かの動物が集まっている。

「マキナさん、起きて」

　俺はダッシュボードを叩いた。

「むにゃむにゃ……あと五分」

　マキナさんはちっとも起きなかった。

　隠れコートを羽織り、ドアを開ける。そして、俺は思い留まった。免疫スプレーを忘れるところだった。

　靴にも、背中にも、目にもスプレーをかける。これでよし、とスプレー缶を仕舞う。でも、喉に噴きかけるのを俺は忘れていた。

　俺は外に出た。凍えるような寒さだった。マキナさんが気を利かせて、煖房をつけたままにしてくれていたんだ。

　林の中を急ぐ。動物に近づくにつれて、声はだんだんと大きく、はっきりと聴こえるようになった。鼓動が速まった。

　茶色っぽい体が見えてきた。木の下に四本足の獣が何頭か集まっている。俺は息を殺してそれを見上げた。

　思っていたよりずっと大きな動物だった。焦茶の毛に被われた巨大な鹿だ。先の巻いた帯のような、立派な角を生やしている。俺の部屋に入ったら、天井を簡単に突き破っちゃいそうだ。

　鹿は六頭いた。角があるのはそのうちの四頭だ。残りの二頭には角がなくて、体も一回り小さかった。

「おそらく、車体を透明にして隠れているのでしょう」

　女性の声が聞こえた。二十二世紀でマキナさんを追ってきた、あの警察官の声だった。同時に、中央にいた牝鹿《めじか》が「びい」と鳴く。その頸には四次元ペンダントがかかっていた。宝石の形はツキのものと同じだ。色は青だった。

　よく見ると、他の鹿もみな同じ形、同じ色のペンダントをかけている。そうか、と俺は確信した。タイムパトロールが変身しているんだ。

「捜査が振出に戻ってしまいましたね。せっかく氷河期までやってきたのに」

　牡鹿《おじか》が頭を下げて、落ち込む素振を見せた。

　その時、一台の車が飛んできた。未来の街で蕎麦屋を教えてくれた、あのパトカーだ。

「私のドライブレコーダーの映像を解析しました」

　渋い男性の声だった。

「容疑者の少年が身につけていた衣服は、『七姫東《ななひめひがし》高等学校』という学校の制服であることがわかりました。この高校は、二十世紀から二十一世紀にかけて東京都内に存在していました」

　鹿たちが目を見開く。牝鹿が首を揺らし、指示した。

「至急、七姫東高校の卒業アルバムを取り寄せて。コンピューターでふるいにかければ、一致する顔写真が見つかるはずだから」

　俺はガタガタと震えた。体中から嫌な汗が噴き出した。なんとかその場を離れ、急いでマキナさんの元へ戻る。隠れコートがはだけた。

　途中で一匹のオコジョに出くわした。ツキだった。ツキは頭のリボンを揺らし、小さな牙を覗かせた。

「羽揺、何かあったの？」

「ツキ、大変なんだよ！」

　ツキは目をぱちくりさせた。

　俺はマキナさんの車内で、自分が見聞きしたことを伝えた。二人はまずびっくりして、それからだんだんと不安気になった。

「羽揺さんの身元を知ったら、タイムパトロールは必ず家を訪ねてくるでしょう」

　マキナさんは真剣な様子で言った。

「いつ訪ねてくるんだろう」

　俺は言った。ツキが頭を抱える。

「明日かもしれないし、来週かもしれないし、来年かもしれない……」

「明日やって来られたら、俺たち確実に捕まるよ!?」

「警察は、トゥキ様と羽揺さんが私を盗んだのだと誤解しています」

　マキナさんが言った。

「タイムパトロールが訪ねてくる前に、私の生い立ちをはっきりさせなくてはなりません。誰が私を盗んで、トゥキ様がどういういきさつで私に乗り込んだのか――トゥキ様の故郷を一日も早く探し出して、その一部始終を撮影しましょう。動画を見せれば、誤解も解けるはずです」

　ツキが拳を握った。

「マキナの言う通りだね」

「そうと決まったら、さっさとやることを済ませて現代に戻ろう」

　俺はそう言って頷いた。

「トゥキ様、行先はわかりましたか」

「もちろん」

　ツキが星の目グラスを取り出して言った。

「人間の姿じゃなかったから、ダイヤルを回すのに手こずったけどね」

　マキナさんが行先を入力する。窓の外を光が覆っていった。

「ジュラ紀中世。場所は北中国ですね」

　針葉樹の生える山の中で、マキナさんが言った。車内に夕日が差し込んでくる。前方にドローンの撮った映像が流れていた。過去のマキナさんの計器盤が映っている。

「次は日本じゃないんだな」

　俺の言葉に、ツキが反応する。

「そう言えば……羽揺の時代も、白堊紀も、この時代も、全部日本だよね」

「もしかしたら、設定を使い回しているのかもしれません。行先の場所はそのままに、時代だけを変えているのではないでしょうか」

　マキナさんが考察する。

　窓の外が光に包まれた。俺はその時、咳込んだ。

「大丈夫？」

　ツキが心配してくれた。

「ありがとう……たぶん平気」

　俺は何気なく言った。気づいた時には、マキナさんは俺の部屋にいた。

　東の空に太陽が昇っている。俺は掛時計を見た。八時五分だった。腕時計も八時五分を指していた。

「やばい、遅刻する！」

　俺は鞄に教科書を搔き込んだ。部屋から出るとき、ツキを振り返る。ツキは工具箱のようなものを持ち出して、マキナさんのボンネットを開けていた。

　ツキの横顔に見とれる。髪が朝日に照されて、ほんのりと紅色に染って見えた。白にも見えるし、オレンジ色にも見える。綺麗だけど、不思議な色合だった。

　ツキが俺の視線に気づく。「ああ」と言いながら自分の髪に触った。

「体の調子がいいと、こういう色に染るんだよ。どうしてなのか僕にもわからないんだけどね」

「いや」

　俺はかぶりを振った。

「とても優しそうな顔をしていたから」

　ツキがきょとんとして俺を見詰める。俺は言った。

「大切なひとなんだな」

　ツキは何かに気づいたようにマキナさんのほうを見た。そして、また手を動かし始めた。