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#23 空のカーチェイス

　俺は猫に変身し、ツキをよじ登った。サイレンがけたたましく鳴っている。後ろの窓越しに赤い回転燈がぼんやりと見えた。

「ツキ、どういうことなんだよ。マキナさんは盗難車なのか」

「知らない、知らない」

　ツキは首を横に振った。

「千年前のことなんて記憶にないもん」

「じゃあ、それを正直に話せばいいじゃないか」

「『僕は自分の正体がワカリマセン』っていうの？　捕まっちゃうだけだよ」

「ゐの一〇の〇七。道路に下りて停りなさい」

　パトカーの渋い声が聴こえる。マキナさんがちらりとカメラを動かし、言った。

「トゥキ様、どうしますか」

　ツキの額には汗が滲んでいる。

「法に触れない速度で逃げて。振り切ったらどこかに着陸して、そこから時間移動しよう」

「承知しました」

　計器盤で左向の矢印が点滅した。マキナさんが左に大きく舵を切る。パトカーもウインカーを出して尾《つ》いてきた。

「揺れるので、しっかり摑まっていてくださいね」

　彼女は注意喚起した。

　俺はダッシュボードに乗り、下を見た。目がくらみそうなほど高い。ビルの狭間で無数の車が層をなし、高速で飛び交っている。マキナさんはその中の一台だった。

　マキナさんの下でも、その下でも、そのまた下でも車が行き交っている。地面の近くの車は芥子《けし》粒のように細かい。

　俺は空を見た。頭上でもひっきりなしに飛んでいる。二個も三個も回転翼をつけたヘリコプターや、鱏《えい》みたいに翼を広げた飛行機が、車の群れに影を落していた。

　上へ、下へ、左へ、右へ。マキナさんは何度も車線変更をしながら、他の車を何台も追い越している。体が八方に揺れて、車酔いになりそうだ。

「マキナさん、透明になればいいのに」

「それは法律違反だよ」

　ツキと俺が話していると、マキナさんが急上昇した。

「にゃっ！」

　その反動で、俺はダッシュボードから転げ落ちた。

「危ない！」

　ツキが咄嗟に受け止めてくれる。

「……マキナ、どうしたの」

　ツキが不安げに訊ねる。

「別のパトカーも追ってきたんです。下に二台……いえ、三台います」

　その時だった。

　マキナさんは空中で急停止した。俺とツキは前につんのめった。ドアの窓から強烈な光が射し込む。車内は真白になった。

　俺はツキの胸元を見た。垂れ下がっていた四次元ペンダントが、光を浴びてふわりと浮き上がってゆく。

「不時着します！」

　マキナさんはコントロールを失い、真逆さまに落下した。行き交う車が、落ちてくるマキナさんをすれすれで躱《かわ》してゆく。トランクに仕舞ってあった道具が、フロントガラスにじゃらじゃら集まってくる。俺の心臓は縮み上がった。ツキは化石みたいに固まっていた。

　地響きを立てて、マキナさんは路地裏に墜落した。

　そして静かになった。

　数秒後、彼女は自力で正しい姿勢に戻った。ガラガラと音を立て、道具がダッシュボードから落ちる。

「お二人とも、お怪我はありませんか」

「俺は何ともないけど、ツキが」

　ツキは目を閉じ、ぐったりしていた。

　辺りは薄暗くて湿っていた。錆だらけの自動車たちが置き去りにされている。一方、空は青く澄んでいた。表で車が飛び交っているのが見えた。

　千変鏡に触れる。だけど、動き出すのが遅い。いつもは一瞬で起動するのに、この時は五秒くらいかかってしまった。何とか人間の姿に戻り、ツキを車外に引っ張り出す。

「ツキ、起きろ。大丈夫か」

「……うう、怖かった」

　ツキが胸を押さえ、目蓋を開けた。俺とマキナさんは安堵した。

　表のほうから足音が駈けてきた。パトカーのサイレンも近づいてくる。マキナさんが瞬時に透明になった。俺とツキは廃車の中に逃げ込んだ。

　サイレンが止んだ。

「そこにいるのはわかっています。観念して出てきなさい」

　あの警察官の声が響いた。身を潜め、車内を見回す。ハンドルもあるし、アクセルとブレーキも付いている。窓は茶色く曇っていて、ところどころ割れ落ちていた。ツキは四次元ペンダントを探っている。

「……あれ、なんでだろう」

「ツキ、どうした」

「隠れコートが出てこないんだよ。何かに引っかかってるのかな」

「ウソだろ」

　他に隠れ方がないか、俺は必死に頭をひねった。そして、思い当った。

「小さな動物に変身すれば、気づかれずに逃げられるかもしれない……！」

　俺は千変鏡に触れた。でも、赤いランプが点滅するばかりでなかなか起動しない。

　鏡を覗き込み、ツキが囁く。

「電池が切れてるよ」

　俺は嘆いた。

「それじゃあただの手鏡じゃないか！」

　その時、スポットライトのようなものが路地裏を照し出した。アスファルトに廃車の濃い影が伸びる。車体ががたがたと揺れた。

「羽揺も早く外に」

　俺は千変鏡を握ったまま廃車から飛び出した。

　その直後、タイヤが路面から離れた。重たいはずの車体が、ゆっくりと天へ昇ってゆく。明るみに出たツキの体も、ふわりと宙に浮び上がった。

「ツキ！」

　俺はそれを引きずり降ろそうと、手を伸して跳び上がった。ツキが空中で藻搔《もが》く。だけど、光が当ったツキや廃車との距離は、ずんずん拡がってゆく。

　俺は警官たちのほうを見た。警察車輛の荷台に、フォロースポットライトのような機械が載っている。そこから放たれた光の帯が、ツキの体を捕えていたんだ。

「何だあれは」

　俺は目を見張った。

「『光ピンセット』です！」

　マキナさんが姿を現した。

　ツキの躰が、今度は光源のほうへ引き寄せられてゆく。ツキは「わっ」と悲鳴をあげ、体勢を崩した。

　太陽が傾き、路地裏に光が射し込んだ。日の光が手元の千変鏡に当り、ピカリと反射する。

　その時、俺は閃いた。鏡を高く掲げながらツキの前に躍り出る。

「喰らえ、ただの手鏡！」

　千変鏡で光の進路を遮る。ツキがどさりと地面に落ちた。廃車も落下して、大破した。

「羽揺さん！　前！　前！」

　マキナさんが慌てた様子で言った。

　光が鏡面で反射して、空中を行き交う車の列を照していた。巨大なトラックがゆっくりと回転しながらこちらに迫ってくる。俺は「わあっ！」と悲鳴を上げた。

「来るな、来るな！　しっしっ！」

　無謀にも手で追い払う。

　ツキが俺の手を引いて、千変鏡をくるりと裏返した。トラックが空中でＵターンして、まっすぐパトカーたちのほうへ向ってゆく。

「照射停止！　緊急停止！」

　トラックが墜落した。コンテナの中から白い箱がこぼれる。食料品の運搬トラックだったらしい。

　警察が大騒ぎしているすきに、俺たちは路地裏から抜け出した。

「次の行先へ行こう」

　路肩に停ったマキナさんに、ツキが乗り込んで言った。

「俺の部屋に帰るんじゃないの？」

「ここで羽揺の家に戻ったら、警察がついてきちゃうよ」

　俺も座席の後ろで身をかがめた。

「つまり、別の時代に行って時間をかせぐんだな」

「行先、第四紀更新世、日本」

　マキナさんが白い光に包まれた。