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　高校生最後の冬。

　早朝の平日に走っている電車は人が少ない。そして学生の数はさらに少ない。

　その少ない学生のうちの一人である千葉(ちば)俊(しゅん)は、乗車口の真横にあるわずかなスペースに入り、耳にイヤホンを付けていた。その先はポケットにある音楽プレイヤーだ。彼は吸い込まれるような黒い瞳をしており、髪もそれと同じ色をしている。それと反して肌が病的に白い。

　彼の手に単語帳が握られていた。

　電車が止まり、次々と人が乗ってきた。そろそろラッシュの時間帯に入る。

「おはよう」

　誰かが俊に声をかけたが返事が返ってこない。そして耳にイヤホンが付けられていることに気づく。

　俊は集中しており、単語帳に目を向けている。

―邪魔しちゃ悪いよね

　俊の集中力が解けて、何気なく前を向くと、目の前に幼馴染(おさななじみ)がいた。

「いるなら声をかけろよ」

　幼馴染である吉田(よしだ)桜(さくら)は、俊を見て笑っていた。コートとマフラーを付けており、肩まである髪はそのままだが、前髪はいつも横分けなのに対し今日は真ん中分けしている。

「だって集中してたから」

　俊は足元に置いてあるスクールバッグに単語帳と音楽プレイヤーをしまった。

「今日は早いな」

　桜はいつも俊より遅く登校している。

「今日はいつもより早く起きちゃったから」

「そうなんだ」

　俊は窓に結露でできた滴が垂れていくところを見ていた。

「今日はなんかあるのか？」

「なんで？」

「前髪」

「前髪？あー、これね。寝癖ができちゃっててこうするしかなかったの」

　桜の髪は黒くまっすぐで、寝癖ができていたようには見えなかった。

「なるほどね」

「かわいい？」

「似合ってるんじゃない？」

　彼は言葉を濁してどうにか流すことにした。

　彼にとっては言葉を濁したつもりだったが、濁せていない。

「ありがと」

　高校の最寄り駅―外苑前。地下鉄線の駅なので、地上階まで登らなくてはいけない。登校ラッシュの時間帯になると階段が混んでしまう。そのせいで遅刻する生徒は少なくない。

　朝が早いこの時間帯だと、生徒は全然いない。実際、今は俊と桜しかいない。

　二人が高校までの道のりは長くもなく短くもなく。

　地上に出ると冷たい空気が二人を迎えた。

「寒いな」

「マフラー持ってくればいいのに」

「マフラー持ってねんだよ」

「買ってきてあげようか？」

「別にいいよ。そこまでしなくても」

　俊は、近づいてきた自分が通う高校を見て言った。

「もう冬は終わる」

　そろそろ冬休みが入り、ほとんど学校に来なくなる。冬休み明けは自由登校になって、場合によっては外に出なくなる。

「そっか、推薦とれたんだっけ？」

「今日が合格発表だ」

「そうなんだ、実技があったから発表遅かったんだ」

「まあね。お前は……もちろん受かったよな？」

　桜はばつが悪そうな顔をして笑った。

「わたしね、一般受験することにしたの」

「え？お前の成績だったら第一志望を推薦で行けるだろ」

　俊はどうしてという顔をした。彼の顔があまりにもわかりやすすぎて桜は声を出して笑った。

「行けるけど、志望校を増やしたの。それが今の第一志望。そこは推薦で行けないから一般で受けなくちゃだから」

「そっか。がんばれよ」

「うん」

　校門をくぐり、下足室へ向かう。

　下駄箱を開けると、ひらりと紙のようなものが落ちた。

「なんだこれ？」

「……っ！」

　俊がとる前に、桜がものすごいスピードで拾った。彼女にしては珍しい、冷静さを欠いた行動だった。

　桜が拾ったものを胸の前で大事に抱えている。

「もしかして、らぶｒ…」

「待って！それ以上は言っちゃだめ！」

　俊の言葉を途中で断ち切った。

「まだそうと決まったわけじゃないでしょ？！」

　桜の顔が赤くなり、涙目になっている。

「ふむ」

「な、なによ？」

「はよトイレにでも行って、中身確認してこいよ」

　桜の表情がほんの一瞬固まった。

「……見たくないの？」

「もちろん、後で見せてもらうよ。……ゆっくりとね」

　俊は人が悪い笑みを浮かべて言った。

「うわぁ！」

　桜は猛ダッシュで階段を上って行った。

「ふぅ」

　彼はその後を追うように階段を上った。

　ただ、教室に行くのにこの階段が一番の近道というだけで、他意はない。