5/15

5話

それでようやく、朝倉が顔を上げた。

「あ……」

小さく声が漏れた。

朝倉はしゃがんだまま固まった。

猫に向けていたやわらかい顔が、そのまま途中で止まったみたいになっていた。見られたくないところを見られた、と顔に書いてあった。頬が少しずつ赤くなるのも分かった。

僕もその場で止まった。

間に猫がいる。

本当にいるだけなのに、妙にちょうどいい位置にいた。

朝倉はご飯の袋を持ったまま、少しだけ視線を泳がせた。何か言おうとして、でもすぐにはまとまらなかったらしい。結局、あまり取り繕えていない顔のままで言った。

「……見てた？」

「うん」

ここでごまかすのも変だった。

というか、今さらごまかせる感じでもなかった。

朝倉は片手で額を押さえた。

「最悪だ。」

小さく言って、肩を落とす。

足元で猫が少し動いたけれど、朝倉はそっちを見なかった。今はたぶん猫より僕のほうが厄介だったのだと思う。

「イメージ崩れるよ、こういうの」

冗談みたいな口調だった。

でも、完全に冗談でもなかった。半分くらいは本気で困っているのが分かった。

「ごめん」

とりあえずそう言うと、朝倉は顔を上げた。

「いや、別に橘が悪いわけじゃないけど」

言ってから、少しだけ笑った。

「なんか、タイミング悪すぎない？」

「それはそうかも」

「認めるんだ」

「否定しにくいし」

朝倉の口元が少しゆるんだ。

さっきまでの気まずさが、ほんの少しだけほどける。

それから朝倉は、改めて僕を見た。

「ていうか橘、何してんの」

「遅刻」

「へえ」

「へえ、ではないけど」

「サボり？」

「遅刻」

「今ここで立ち話してるのは？」

そう言われると、少し考える必要があった。

「……それは、サボりかも」

朝倉が吹き出した。

声を殺して笑うから、肩だけが小さく揺れる。

その笑い方で、さっきまでの変な空気がかなり消えた。

「なにそれ」

「朝倉のせい」

「ひど。私、猫にごはんあげてただけなんだけど」

「それは見た」

「うわ、そこは見てたんだ」

見てたんだ、ではなく、最初に見たのはそこなのだけれど、さすがに言わなかった。

朝倉はもう一度だけ額を押さえて、諦めたみたいに息をついた。

「まあ、もういいや」

そう言って、猫のほうへ手を戻す。

袋を軽く揺らすと、足元にいた猫が少し寄ってきた。朝倉はその頭を指先で一回だけ撫でて、それから僕を見上げた。

「内緒だよ」

軽く言った。

責めている感じではなかった。

忘れてほしいというより、むしろ知ったままでいろと言われた感じに近かった。うまく言えないけれど、見てしまったことは仕方がないし諦めたのだろう。

僕はうなずいた。

「言わない」

「よし」

朝倉は満足そうに笑った。

さっきまで恥ずかしがっていた顔のままなのに、その笑い方だけはだいぶいつも通りだった。

僕は鞄を持ち直した。

「じゃあ、僕は行く」

「うん。私はもうちょっとしてから」

朝倉は猫を見ながら言った。

「適当に遅れて入る」

「堂々としてるね」

「橘にだけは言われたくない」

それだけ返して、朝倉はまた猫のほうに視線を落とした。

僕はその横を通り過ぎた。

追い越して、背中を向けて、しばらく歩く。

それだけのことなのに、さっきの「内緒だよ」だけが妙に残った。

大したことではないと思う。

猫にご飯をやっているところを見た。ただそれだけだ。誰かに話すようなことでもないし、特別な秘密というほどでもない。

でも、その日から教室で朝倉を見るたびに、僕は少しだけ引っかかるようになった。

あの校舎裏にいた朝倉を、僕は知っている。

みんなが見ている朝倉とは少し違う顔を、たまたま僕だけが見てしまった。

その事実が何かを変えたのかと聞かれたら、たぶんそのときの僕は、まだ何も変わっていないと答えたと思う。

ただ、見え方は少し変わった。

教室の真ん中で笑っている朝倉を見ても、あのとき猫に向かっていた声を思い出すようになった。

誰にでも同じように明るい人だと思っていたのに、そうじゃない時間があることを知ってしまったからだ。

そして一度そういうことを知ると、人は前みたいには見られなくなる。

これは確か秒殺だった気がします。多分どこも変えてない気がします。AIが出した文章そのままだった気がします。

決していい文章ではないと思うんですよね。何がって言われるとうまく言葉に出来ないのが悔しいですが。

面白くない理由はこれだよ！って言語化できる人いれば教えてください～。