AIに全力で自分が持ってる知識全部を使って、書かせてみた。青春小説(タイトル仮)

14話

本屋を出ると、モールのざわめきがまた近くなる。

朝倉は通路の先に出ていた大きなポスターを見つけると、少し足を速めた。氷の入った透明なカップに、黄色っぽい果肉みたいなものが沈んでいる。上には白いクリームが乗っていて、いかにも期間限定という顔をしていた。

「新作、気になってたんだよね」

「見た目からして甘そう」

「それがいいんじゃん」

そのまま朝倉が先に店へ入る。僕も少し遅れてついていった。

レジ前には数人並んでいた。メニューボードを見上げる朝倉は、さっきまで本屋で僕を見て笑っていたときと同じ顔で、でも興味はもう完全に次へ移っているらしかった。そういう切り替えの早さは、朝倉らしいと思う。

「これにする」

指したのは、さっきのポスターと同じやつだった。

「パイナップルヨーグルトフラペチーノ、みたいなやつ」

「味の想像がつかない」

「つかないから気になるんでしょ」

僕は結局、カフェオレにした。そういうところで冒険する気はあまりない。

注文を終えて受け取りカウンターの前に寄る。氷の音とか、ミキサーの低い音とか、カップを置く音とかが重なっていて、本屋よりはずっと落ち着かない。でも、さっきまでのやりとりを流すにはちょうどいい気もした。

先に朝倉のができた。

大きめの透明カップを受け取って、朝倉が目を輝かせる。

「わー、美味しそう！」

そのままストローも取って、嬉しそうに席を探しに行く。僕は一歩引いてそれを見てから、自分のカフェオレを受け取った。

壁際の二人席がひとつ空いていて、朝倉はそこに先に座った。僕も向かいに座る。カップを置く。氷が少しだけ鳴る。

朝倉はストローを刺す前に、一度こっちを見た。

「てか、私、橘のことあんまり知らないんだけど」

急だった。

けど、言い出し方はいつもの調子だった。

「図書室でもいつも私が話してばっかだし。今日も」

「それでいいんじゃないの？」

反射みたいにそう返す。

「僕は別に、自分のこと話すの好きじゃないし」

朝倉は新作ドリンクを一口飲んで、それからすぐに次を投げた。

「彼女とかいたの？」

「僕の話、聞いてた？」

「聞いてたよ」

「だったら分かるでしょ」

そう言いながら、紙カップの縁を少し指で押す。

「面白くもないし、退屈なだけだよ。興味もないでしょ」

そこまで言ったところで、朝倉が黙った。

軽く返してくると思っていたのに、そうじゃなかった。

顔を上げると、朝倉はさっきまでと違う目でこっちを見ていた。

「橘で暇潰してないって言ったよね」

声は強くない。

でも、逃がさない感じがあった。

「私は、興味も無いし知りたくもない人を遊びに誘わないよ」

そこで一度だけ言葉を切る。

「自分にそんなラベル貼りしないで」

まともに受けるつもりはなかったのに、その目のほうが先に入ってきた。

僕は視線を逸らす。

紙カップの淡い茶色だけ見て、小さく息をついた。

「……ごめん。軽率だったかもしれない」

朝倉はそのまま少しだけ僕を見て、それから急にやわらかく笑った。

「いいよ。で？」

切り替えが早い。

でも、責め続けないために自分でそうしてるのが分かる笑い方だった。

僕は少し迷った。

また適当に流すこともできた。でも、さっきみたいな顔をされたあとだと、それも少し違う気がした。

「友達は、そんなに多くない」

それだけ言ってから、続ける。

「全くいないわけじゃないけど。学校で話すのは、水野くらいだし」

朝倉は黙って聞いていた。ストローを持ったまま、口は挟まない。

「小さい頃から、本読んでることのほうが多かったんだよ。別に何か嫌なことがあったとかじゃなくて、そっちのほうが自然だったから」

カフェの周りの音はあるのに、そのへんだけ少し遠い。

「人と遊ばないことも、あんまり寂しいと思わなかったし。そういうのが当たり前になってた」

言いながら、少しだけ変な感じがした。改めて並べると、自分のことなのに他人事みたいだった。

「だから彼女はいない」

最後だけ、質問に戻すみたいに言う。

朝倉はすぐには返さなかった。少しだけ考えて、それから小さくうなずく。

「なるほど」

ストローをくるっと指で回す。

「昔から、興味の対象が人じゃなくて本だったんだ」

「雑なまとめ方だね」

「でも間違ってないでしょ」

「まあ」

朝倉はまた一口飲んで、それからさらっと続けた。

「それが本から人に移れば、人気者になれる気がする」

「異世界の話でもしてるの？」

朝倉が笑う。

でも、すぐに笑いっぱなしにはしなかった。

「ほんとにそう思うよ」

そのまま、こっちを見る。

「橘は優しいし、あんなに真剣に向き合える人だもん。本にだけど」

返しに詰まった。

本屋で見られていたことまで、そこでまた戻ってくる。皮肉にもなっていないし、冗談だけでもない。その中途半端さがいちばん困る。

僕が黙ったままになると、朝倉はすぐに空気を変えた。

「じゃあさ、小説って最後のシーンが分かってても読むの？」

「急だね」

「だって気になったし」

「読むよ」

「へえ。ネタバレ平気なタイプ？」

「平気なのと、気にしないのは少し違う」

「なにそれ、また難しい」

そんなふうに、会話は少しずつ元に戻った。

本の話をしたり、水野がたまに変なところで鋭いとか、編み物で一回マフラーを長くしすぎたとか、そういうどうでもいい話が続く。さっきの少し張った感じは、もう前ほど強く残っていなかった。

そのうち、朝倉がストローを口にくわえたまま、少しだけ目を細めた。

「なんか、眠くなってきた」

「帰る？」

聞くと、朝倉はすぐには答えなかった。

カップの中を見て、少しだけ考えるみたいに黙る。

「……もうちょっとだけ」

そう言って、姿勢をずらした。

テーブルに突っ伏すんじゃなくて、壁際のソファに肩を預けるみたいにして座り直す。髪が少しだけ肩から流れて、目を閉じる。

「寝るの」

「ちょっとだけ」

「ここで？」

「うん……」

返事はしたけど、もう半分眠そうだった。

僕は止めようかと思った。でも、止めたところでどうするんだという気もしたし、朝倉は体調が悪いわけでもなさそうだった。ただ、歩き回って、飲んで、しゃべって、そのまま少し気が緩んだだけみたいだった。

周りの客の声は低く続いている。氷の溶ける音が小さく鳴る。

朝倉は壁に寄りかかったまま、すぐに静かになった。

本当に寝たのかは分からないくらい自然だったけど、呼んでもたぶん、すぐには返ってこないだろうなと思う程度には、目を閉じたまま動かなかった。

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プロジェクトとして、アプリ上で作成してます～。