10/16

10話

朝倉は、そのまま一階の雑貨屋に入った。

何かを決めていたというより、目についた方向へそのまま曲がった感じだった。入口の近くには季節ものの小物が並んでいて、奥の棚にも細かい雑貨が詰まっている。僕は一歩遅れて、そのあとを追った。

「見て、これ可愛くない？」

入ってすぐ、朝倉が立ち止まる。

手に取っていたのは、小さな家の置物だった。白い陶器でできていて、屋根の縁だけ細く色が入っている。派手ではないけれど、目には残るやつだった。

「僕に聞かれても」

「なんで」

「そういうの分かる感じに見える？」

「見えないけど、見る目あるかもしれないじゃん」

勝手な理屈だった。

朝倉はそれを棚に戻して、今度は別のものに手を伸ばす。木でできた小鳥だった。隣のフォトフレームも少し覗き込んで、すぐまた別の棚へ移る。動きは速いのに、雑に見ている感じはしなかった。目についたものを順番に拾って、その場その場でちゃんと楽しんでいるようだった。

「これは？」

「さっきよりは答えやすい」

「なにそれ」

「まだ分かるって意味」

「雑」

朝倉は笑った。

そのまままた棚を見て、ふっと手を止める。

「じゃあ、これは？」

視線の先に、小さな猫の置物があった。

手のひらに乗るくらいの陶器製で、丸まったままこちらを見ている。耳の形も左右できれいに揃っているわけじゃなくて、その少し崩れた感じが、校舎裏で見ていたあの猫に少し似ていた。

僕は少しだけ近づいて、それを見た。

「……いいんじゃない」

「ほんと？」

「うん」

それ以上は言わなかったけれど、朝倉にはそれで十分だったらしい。

「よし」

小さくそう言って、そのまま猫の置物を持ってレジに向かう。

「買うんだ」

「買うよ」

「いいの？」

朝倉はレジの前で振り返って、あっさり言った。

「いいの」

その返し方が妙に迷いなくて、僕はそれ以上何も言えなかった。

店を出ると、朝倉は買ったばかりの小さな袋を軽く揺らした。

「満足」

「早かったね」

「買い物なんてこんなもんでしょ」

「それで済むなら楽だね」

「楽だよ」

そう言いながら、今度は食品売場のほうへ向かう。雑貨屋の静かな匂いから、菓子と惣菜の匂いが少し混ざる場所へ変わる。歩くだけで、店の空気が少しずつ違っていた。

お菓子の棚の前で、朝倉はまた止まった。

色の多い袋が並ぶ棚を端から順に見ていく。もっと甘いもののほうへ行くのかと思ったのに、朝倉が見ていたのはせんべいや豆菓子の並ぶあたりだった。

「私、おかき好きなんだよね」

「へえ」

思ったままの声が出た。

朝倉は一袋取って、裏をちらっと見る。

「しかも、ちょっとしんなりしたやつが好き」

「しんなり？」

「そう。固すぎないやつ。少し湿ってるくらいの」

「だいぶ細かいね」

「分かると美味しいんだって」

分からなかった。

でも朝倉は本気らしく、棚の前でちゃんと選んでいた。見た目の印象だけなら、もっと別のものを選びそうなのに、そういうずれ方が少し面白かった。

「なんか意外」

「え、なんで？」

「もっと洋菓子とか好きそうだった」

「それも好きだけどね。でも家でつい食べるのはおかき」

「渋いな」

「弟と取り合いになるし」

そう言って、朝倉は笑った。

「弟いるんだ」

「いるよ。結構離れてるけど」

そのまま棚を見ながら、ぽつぽつ続ける。

「うち、両親と弟の四人。弟まだ小さいから、おかきとか置いとくとすぐなくなるんだよね」

「朝倉も食べるからじゃなくて」

「それもある」

否定はしなかった。

朝倉は袋を眺めて、また少し横へずれる。歩きながら話すみたいな調子のまま、自分のことを足していく。

「あと、編み物とかも好きだよ。家でできるし」

「編み物」

「その反応なに」

「ちょっと意外で」

「似合わない？」

「そこまでは言ってない」

「でも思ったんだ」

「少しは」

朝倉は小さく笑った。

「テニスもやるよ。中学のときはそこそこ頑張ってたし」

「それは意外じゃない」

「でしょ。そっちは分かりやすいもん」

話しながら、ゆっくり棚の前を進んでいく。わざわざ自己紹介している感じではなかった。目に入ったものに反応して、その流れで自分のことを話しているだけだった。だから聞いているほうも、変に構えずに済んだ。

「家族旅行も好き」

「急だね」

「急かな。お菓子見るとサービスエリア思い出すし」

「連想が雑なんだよ」

「でも分かるでしょ」

「分からなくはない」

「でしょ」

朝倉は満足そうにうなずいた。

「あと、知らない道を通るのも好き。暇つぶせること探すのも好き」

「よく分からない趣味だな」

「そう？」

「趣味っていうより、時間の埋め方でしょ」

「それが楽しいんじゃん」

言われてみれば、朝倉らしい気もした。何かを決めて動くというより、その場その場で面白そうなものを拾っていく感じが、さっきからずっと変わっていない。

朝倉は横目でこっちを見た。

「ちなみに、橘で暇つぶしてるわけじゃないからね」

「どうだか」

「ひど」

「今までの話の流れだと、わりと怪しいけど」

「ちゃんと一緒に来たかったから誘ったの」

言い切ってから、朝倉は少しだけ笑った。

そのままだと少し重くなるから、最後で軽くしたのだと分かった。

僕も棚のほうを見たまま言う。

「じゃあ、半分くらいは信じる」

「半分なんだ」

「全部は無理」

「けちだなあ」

そういうやり取りのまま、また歩き出す。

お読みいただきありがとうございます。

現行、この小説はChatGPTのPlus会員でその機能を使って生成してます。

PJを立ち上げて、いくつかのJsonファイルを添付して、いくつかのセッションにわけてます。

ちなみに、今回の生成時のプロンプトの文字数は8000文字でした。2000文字超えるとプロンプトはその4倍になりそうです。今の所。