78/80

第四十四話

揺れが収まると、床にしゃがんでいたシステルは、ゆっくりと立ち上がった。

「……もう、あまり時間はないみたい」

その声は、周囲のざわめきとは不釣り合いなほど低かった。

フロア全体は、激しい揺れの余韻に包まれ、人々のどよめきが波のように広がっている。

けれど、そんな外界の騒音とは裏腹に、僕の頭の中は疑問でいっぱいだった。

僕は鷹司へ視線を投げる。

「いったい、彼女は何を考えてるんだい？」

自分でも驚くほど、声だけは冷静だった。

「まさか……高等科の他の二人も、この企てに一枚かんでいるのかい？」

そう言って、ブリジットとロキシーの方を見る。

二人は、こんな状況だというのに、一言も発しない。

ただ、まるで示し合わせたように、鷹司だけを見つめ続けている。

あまりにも不自然だ。

その違和感が、僕の口を動かす。

「システル。これって、もしかして……上級生たちが僕たちに仕掛けたドッキリなんじゃないの？」

そう考えれば、エラーラ先生が姿を見せない理由も説明がつく。

先生も上級生と組んで、どこかの舞台裏で魔法を駆使し僕たちを驚かす演出をしている。

寄宿舎では、新入生に向けた“ちょっとしたびっくりパーティー”があると聞いた。

――きっと、それと似たようなものなんだ。

そうだと、いいんだけど。

システルは僕の言葉を聞いても、まるで聞こえなかったかのように反応しない。

険しい表情のまま、スマホを数度操作し、軽く首を振る。

そして何度も周囲を見回したあと、最後に、窓の外へ視線を向けた。

そこには、まるでイソギンチャクのように、僕たちの船に張り付いて離れない、あの船があった。

僕は、彼女の背中に声をかける。

「……鏡のことだけど。学校で、高等科の人たちがシステルに“持って来い”って言ったの？」

返事はない。

「魔法で逃げても、元の場所に戻ってきてしまうのは、船の周囲に魔法の鏡みたいなものがあって、全部はね返されてるからなのかい？」

それでも、システルは答えない。

僕は構わず、言葉を重ねる。

「あの船って、その鏡に映った……僕たちの船だって、システルは考えてるの？」

ほんの、わずかな間。

システルは視線を外さぬまま、低く答えた。

「私は最初、鏡が指しているのは“形のある物”だと思ってた。でも、違ったのよ」

一拍置いて、続ける。

「比喩だったんだわ」

僕は、思わず口を挟む。

「でも、それって……おかしくない？

僕たちを罠にかけようとしてるのに、気づけるようなヒントをくれるなんてさ」

返事はなかった。

システルは、さっきからの僕の問いかけなど存在しなかったかのように、ひとり言を呟き始める。

「……たぶん、もう同じ手は使えない。別の方法を考えないと」

そう言って、彼女は僕とニケを順に見た。

「あなたたち、黒晶石はいくつ持ってきてる？」

「……黒晶石？」

あまりに唐突で、僕はオウム返しをした。

けれどすぐ、船室に置いてきた自分のマジックバッグの中身を思い浮かべる。

「うーん……三個か、四個くらいかな」

隣で、ニケが即答する。

「私は、六個だと思うわ」

システルは小さく頷いた。

「私は三個。……多くて十三個、か」

指先で空をなぞるように計算し、眉を寄せる。

「十分じゃないけど……足りる、か。

いや、向こうに誰か持ってるかもしれない」

その言葉を聞きながら、僕は考える。

黒晶石。

魔晶石が内部の魔力を放出するのとは逆に、周囲の魔力を吸収する石。

用途が限られているから、普段はあまり持ち歩かない。

それでも、旅に出るときは、念のため数個は持つようにしている。

――いったい、何に使うつもりなんだ。

「黒晶石なんて、何に使うんだい」

問いかけても、システルは答えない。

代わりに、静かに言った。

「あんたなら、私がやろうとしてること……必ずわかるわ」

その言葉に、胸の奥が嫌な音を立てる。

システルは、まっすぐに鷹司を見据えた。

「私の役目……いや、役はなに？」

声に、迷いはなかった。

「時計の針を進めるには、私は何を演じればいいの？」

鷹司は答えない。

ただ、もう知っているでしょうとでも言うような視線を、彼女に返す。

そのときだった。

船が、再び小刻みに震え始めた。

そして、徐々に強くなっていく。

システルは、短い沈黙のあと、口を開いた。

「……出るには、身代金が必要」

そして、僕の方を見ると、早口で言った。

「あんた、予習好きでしょ。忘れないでよ」

次の瞬間。

彼女はポケットから杖を引き抜いた。

一瞬の手首の閃き。

ほとんど光と区別のつかない速さで――

システルは、鷹司を撃った。