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第四十二話

システルはそう言ってから、ブリジットの方を見た。

「転送魔法で、この船から脱出した人について。何か、知ってる？」

ブリジットは、短く首を振った。

「いや。特に何も聞いていない。脱出した者たちも知らない」

その答えを聞くと、システルはすぐに視線を外し、結界の作業を続けている人たちの方へ歩み寄った。

そして、その場にいる全員に届くよう、大きな声で問いかける。

「どなたか、転送魔法で脱出した人について、何か知っている方はいませんか？」

一瞬、音が消えたように感じた。

皆、まだ外の脱出ポッドの光景から抜け出せていない。

虚ろな目で、ゆっくりとシステルを見る。

そして、互いに顔を見合わせる。

誰も、何も言わない――

そう思った、その時だった。

フロアの一番端。

遠くにいた一人の女性が、ためらうように、ゆっくりと手を上げた。

「……わたしたち、魔法で逃げようとしたんだけど」

声は、かすれていた。

「逃げられなかったわ」

まだあどけなさの残る顔。

蒼白で、唇の色がない。

その背後には、同じ女子学生らしき数名が、身を寄せ合うように立っていた。

システルが、すぐに問い返す。

「逃げられなかったって……どういうこと？」

彼女は、小さく首を振る。

「わたしにも、よくわからないの。魔法はちゃんと発動したし、この船を離れた感覚もあった。でも……気づいたら、同じ場所に戻ってた」

その言葉を合図にしたかのように、あちこちから声が上がる。

「……私も、同じだわ」

「発動はした。でも、結果は何も変わらなかった」

胸の奥が、冷たくなった。

じゃあ――

魔法では、ここから逃げられない？

なら、どうすればいい。

システルは、女性を見たまま、重ねて聞いた。

「戻っていた……？」

彼女は、小さくうなずく。

「本当に、そんな感じ。魔法が終わって、周りを見たら、元の場所に立ってた。ここにいる、同じ学校の人たちも……みんな」

システルは、さらに踏み込む。

「何かに、引き戻された感覚は？」

女性は、はっきりと首を振った。

「いいえ。妨害されてる感じは、何もなかったわ。ほんとに……最初から、移動してなかったみたいな」

その時、別の方向から声がした。

「私の場合は、ぐるっと一周して戻ってきた感じだったわ。ループしたみたいに」

さらに、別の声。

「そうです。行って、戻ってきた……そんな感覚でした」

それを聞いたシステルは、口元に手を当て、深く考え込む。

かすかな呟きが、漏れた。

「行って戻ってきた……ループ……。

だったら、あれって……比喩みたいじゃない……？」

そして何かに気づいたように、彼女の目が見開かれる。

「じゃあ……あそこに見える、あのおかしな船は……。でも、まさか……」

言葉が、途切れる。

「……だけど、どこにもいないことは説明できる。微かに動いていたことも……」

信じられない、と言うように、首を振る。

「……どうして」

そう呟くと、システルは一度、大きく息を吸い込んだ。

そして、ブリジットの方を向く。

「あなた。この船のブリッジで、貨物室のあいつの様子を見ていた時……他に誰か、いた？」

ブリジットは少し考えるそぶりを見せてから、答えた。

「いや、私だけだ。一緒にいた船員は、後ろから見ようと思えば見られたかもしれんが……」

システルは、小さくうなずくと、続けて尋ねる。

「貨物室のあいつの詳しい様子……使っていた魔法とか、誰かに伝えた？」

ブリジットは即座に首を振った。

「いいや。他の者に伝えたのは、あの老人の“位置”だけだ。あの上に物資を落とす予定だったからな」

そう言って、

――それはお前の指示だろ、と言うように。

ブリジットは、ほんのわずかに笑みを向けた。

システルは、

「……そう」

とだけ答える。

短い沈黙。

再び、大きく息を吸い込むと、彼女はフロア全体――

いや、ここにいる僕たち一人一人を、見渡すように視線を巡らせた。

そして、問いを投げる。

「あなたたち……いえ、あなた」

その視線が、ある一点に定まる。

「どうして、廊下で私に“鏡を持ってくるように”言ったの？」

一拍。

「それに……なぜ、あいつが広範囲の解除魔法を使うことを、知っていたの？」

僕は、システルの視線の先を追った。

そこに立っていたのは――

このフロアで、位相のずれを起こしている人々の中で、

唯一、異なるずれを起こしてる人物。

鷹司だった。