パスファインダー

第三章

第二話

「システル」

「……システル！」

「起きて、様子がおかしいんだ」

僕は、何度も彼女の耳元で名前を呼び続けた。

何かが、違う。このままではいけないという感覚が、波のように押し寄せてくる。

急いで、彼女を起こさないと。

何度かの呼び掛けのあと、ようやく彼女はゆっくりと目を開けた。

けれど、その瞳はまだ夢の中をさまよい、どこか遠くをぼんやりと見つめている。

まだちゃんと起きていないのは分かったけど、気にしている時間はなかった。

「さっきから様子が変なんだ。船が……もう一時間以上も止まったままなんだよ」

言葉を投げかけても、反応がない。

まだ目が覚め切っていない彼女は、話の意味を飲みこむのに時間がかかったみたいだった。

そして、少し間があり、彼女はうっすら眉をひそめて僕を睨んだ。

そんなことで起こすなというような目。でも、すぐに表情を切り替えて、上半身を起こす。

僕を見下ろしながら、言葉を返すでもなく、目だけで続きを促した。

「窓の外、見てみて。妙な船がいるんだ。この船が止まったのは、そいつが現れてからなんだ」

彼女はゆっくりと時計へ視線を落とす。AM5:24。一度ため息のように瞬きし、それから体を窓の方へ向けた。

眠そうな目をこすりながら窓の外を覗いた彼女の顔が、その一瞬で変わった。両方の瞳が微かに光る。

そして見る見るうちに表情が険しくなり、口元が引き締まった。

「……あの船、どこから来たの？」

「僕にもわからないんだ。次光壁を越えたとき、少し大きな振動があった。その直後にこの船が急減速して、気づいたらあの船があそこにいたんだ」

そのとき、別の声が横から割り込んできた。

「信号が赤だわ」

振り返ると、ニケも目を覚ましていて、寝ぼけた顔のまま窓を覗き込んでいた。

「そう、その時からずっと信号も赤のままなんだ」

この空間には、船の往来が多い地点ごとに浮遊式の信号が設置され、船の衝突を防いでいる。

じっと船を見ていたシステルが言った。

「あの船……すごくゆっくりだけど移動しているわね」

続けて、ニケが首をかしげながら言った。

「なんだか……ちょっと変な形してない？ 見慣れた感じじゃない」

確かにそうだ。全体のシルエットは次光船に見えるけど、船首のシールド発生装置、船尾の推進機――細部は、僕たちの知っているどんな船とも違っていた。

そのとき、システルがベッドから出て言った。

「あの船、もっとよく見たいわ。上の展望室に行きましょう」

「うん、わかった」

と答えて僕が一歩踏み出そうとした瞬間、彼女が腕を伸ばして船室の入口のほうを指さした。

……ああ、そうだった。

(失礼しました。気づかなくて)

心の中でそう言いながら、急いで僕はドアのほうに歩いて行き、背を向けて座った。

＊　＊　＊　

「うーん……よくわからないわね」

展望室に入るなり、システルは持ってきた魔法具からスコープを取り出すと、片目を当ててあの不審な船をじっと見据えていた。

「……何かの魔法がかかってる気がするのよ。はっきりとは言えないけど、何かを感じるわ」

「あれって、人、乗ってるのかな……？」

今、彼女が覗き込んでいるそれは、お気に入りの魔法具のひとつで、視野の中の魔力を帯びた対象を捉え、魔力量と距離を表示してくれるものだ。

しばらく覗いたのち、システルはスコープを下ろすと、小さく息を吐いた。そして、今度はポケットからスマホを取り出した。あの魔法識別アプリを立ち上げ、カメラを船に向ける。何度か角度を変えて試すが――

「これもダメね。何も表示されないわ」

そう言って画面をこちらに向ける。そこには解析結果を示すはずの項目がすべて空白だった。

僕はすぐに視線を窓の外に戻す。

あの船は、進路を塞ぐように右舷前方に居座り続けている。システルの言う通りわずかに動いているみたいだけど、離れる気配はない。

──最初は海賊船かと思ったけど、幽霊船のほうがしっくりくるな。

信号が赤のままなのは間違いなくあの船のせいだ。ここに信号があるということは往来のある航路のはずだが、早朝のせいか他の船影は見えない。

あれはいったい、何を目的にここにいるんだろう。

展望室に来てから、もう三十分近く経つ。それでも状況はほとんど動かない。

僕は諦め気味に周囲へ目をやった。もう、これで何度目だろう。

すぐに左右に並ぶ二隻の武装船が目に入る。出発時に見かけたものだ。

どうやらここまでずっとついてきていたらしい。今は二隻とも、この船と同じく完全に停止している。

……もしかして、この護衛って、最初からこうなることを想定してたんじゃないか？

そんなことを半ば冗談めかして考えていたその時だった。視界の端で妙な動きがあった。

「……あれ？」

あの船の下から、小さな黒い点のようなものが現れ、こちらへ向かってくる。距離があるせいで形ははっきりしないが、船と比べるとはるかに小さい。

……人ひとり入る箱くらいか。

それは徐々に近づき、輪郭が鮮明になっていく。

あの形……棺？

そのとき、システルのスマホがピッと小さな電子音を鳴らした。

彼女は画面を見て首をかしげ、無言で僕たちに見せる。

相変わらず項目のほとんどは空白だが、一つだけ表示があった。

系統：古代

「……古代？」

思わず口にする。古代なんて系統の魔法、あったか？

僕とニケ、そしてシステルが互いに顔を見合わせた瞬間――システルが何かを感じたようにハッとするような仕草を見せた。

「――あれをこの船に入れてはいけないわ」

鋭い声に、思わず息を呑む。

「え……？」

その時だった。展望窓の外、右側で動きがあった。

武装船の一隻がゆっくりと動き出し、棺のような物体と僕たちの船の間に割って入る。船体の表面が青白く光った。

――シールドを起動したんだ。

直後に閃光が走り、爆発した。

世界が、白く弾けた。

思わず目をつぶった。まぶしさが消えたあと、そっと目を開けると――

武装船の右舷が真っ赤な炎に包まれていた。船は火の粉を上げながら、ゆっくりと右舷側に傾き下に落ちていく。

――何が起きたんだ……？

ただ呆然と見つめる僕たちの目の前で、あの黒い棺は炎上する船の残骸をすり抜け、何事もなかったかのように僕たちの船の下方へ向かっていく。

「……あれ、どこに向かってるの！？」

システルが、叫ぶように言った。

今や何もしなくても、あれから漂う不快な気配がはっきりとわかる。あれが今いる位置、向かっている方向。そして、その先にあるもの……。

すぐに、僕は船の構造を頭の中でなぞった。

「たぶん……貨物室。貨物室の入口に向かってると思う」

その言葉を聞いた瞬間、システルは踵を返して走り出した。展望室から階下へと続く階段に向かって、なんのためらいもなく。

「何とか、食い止めるわよ！」

走りながら振り返って叫ぶ。

「アルは私についてきて！　ニケはみんなに知らせてから追って！」

それを聞いた、僕たちはその背を追って駆け出した。