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第七話

「システル」

「……システル！」

「起きなよ」

（むにゃむにゃ……）

「そろそろ起きないと、午後の授業に遅れるよ」

（むにゃ……にゃ……）

何度呼びかけても、テーブルに突っ伏したまま微動だにしない彼女に、僕はついに痺れを切らした。

彼女の耳元に口を近づけて、大きく息を吸い込み――

「起きろ！　起きろ！　起きろーッ！！」

ばっ！と顔を上げた彼女が、むくりと上体を起こし、半開きの目でこちらをじーっとにらんできた。

無言でしばらく凝視。そのあと、顔を近づけては離し、また近づけて……なんだ？僕の顔を確認しているのか？

そして、ぽつりとつぶやいた。

「……なんで、あんた、ここにいるの？」

その言葉に、僕の目は点になった。

＊　＊　＊　

僕の名前はアル。猫だ。そして、魔女の使い魔でもある。

そして、いま寝ぼけて変なことを口走ったあと、すぐにスマホを触り始めているのが、魔女のシステル。僕のご主人様だ。

彼女は魔法学校中等科の2年生。つい先日、14歳になったばかりだ。

本当の名前は“システィール”というのだけど、本人曰く「ぜんっぜん可愛くない」そうで、今では誰もが彼女のことをシステルと呼ぶことになっている。

たぶん、パパとママは「みんなと姉妹のように支え合っていける子になりますように」って願いを込めて、システィールって名前をつけたんだと思うんだけど、当の本人は「私だったら、娘にこんな名前つけない」なんて、二人が悲しむことを平気で言っている。

ちなみに、僕からすれば「システル」もたいして可愛いとは思えないんだけど、本人はわりと気に入っているみたいだ。

きっと彼女の頭の中は、“なんでも短くすれば可愛くなる”で動いているんだろう。

そんな僕たちがいるのは学校の裏手にある小さな丘の上。ぽつんと建つ東屋の中。

かつてはこの丘で魔法薬用の植物が栽培されていたらしいけど、今は旧校舎のそばに最新設備を備えた植物園のような施設ができ、そっちに移ってからはすっかり廃れてしまった場所だ。

周囲はほとんど手入れもされておらず、崩れかけた棚や道具があちこちに転がっている。

ただ、この東屋だけは、誰かがこっそり手入れしているようで、ちゃんと使える状態が保たれていた。

うちのご主人様、つまりシステルは、昼食後にここで休む――いや、昼寝をするのが日課だ。

「……ふわぁ……」

大きなあくびをしたシステルにつられて、僕も思わず口を開きそうになった。が、ぐっとこらえる。

さっき少し寝たとはいえ、まだ眠い。……それもこれも、ぜんぶ、この若き魔女のせいだ。

――昨夜は、ほんっとうに地獄だった。

今日提出の課題を、彼女はまったく手をつけていなかった。

数日前の休日、ゲームに夢中な彼女に僕は聞いた。

「……あの課題、やった？」

すると彼女は、画面から目も離さず、コントローラーを握ったままこう言った。

「やった」

……あれは、嘘だった。

昨夜、寝ようとしたその時になって、突然騒ぎ始めた。

「課題やってない！！！」

そこからが、まさに地獄の始まりだった。

僕が答えだけ教えてしまえば早く終わってしまうのだが、それでは彼女のためにならないと思って、泣き言をこぼす情けないご主人様に根気よく教え続けた。

そして、すべてが終わったのは、東の空がうっすらと白み始めるころだった。

＊　＊　＊　

相変わらず彼女は、スマホをいじっている。

あの半分寝ぼけた顔で、画面に映っているものを理解してるとは思えない。たぶん、表示されている時刻にも気づいていない。

僕は、いつ“それ”に気づくか、ただじっと彼女を見つめた。

……これ、もう本能だろ。スマホをいじっていないと死んじゃうとかじゃないのか。

それにしても、いつからこうなっちゃったんだろう。

昔はもっとマシだった。宿題もちゃんとやってたし、夜更かしなんかせず、早く寝て、朝も自分で起きてた。嘘も、そんなに多くつかなかった気がする。

……ああ、あの頃のシステルは、本当に、可愛かったなあ。

そんな昔を思い出して物思いにふけった僕は、ふと彼女に目を向けた。そして、あの頃とのあまりの落差に、思わずため息がこぼれた。

彼女は今、中等科の2年。けど、3年に上がるには……単位が、かなり足りていない。

理由は単純明快。1年の時に取るべき単位の、なんと半分近くを落としているからだ。

システルの学校は、魔法界でもそこそこ名が知れた名門ということもあって厳しい。

2年から3年に上がるとき、単位が足りないと進級ができない。留年という制度もないため、即、放校となり、転校先を探さなければならない。

もちろん、システルにも情状酌量の余地はある。

実は、彼女は健康上の理由で、半年近く入学が遅れてしまっているのだ。

そしてたぶん、その原因は使い魔の僕たちにある。

とはいえ、今は人一倍がんばらないといけないのに、昨夜のような騒ぎである。

課題に追われて夜を明かし、今こうして、スマホいじって寝ぼけてる。

――と、そこへ。

「げっ」という声が聞こえてきた。

ようやくスマホの画面に表示された時刻に気づいたみたいだ。

彼女は勢いよく椅子から立ち上がり、手の甲で口元をごしごし拭う。

……あっ、よだれだ。汚いなあ。

それから、制服のポケットに手を入れ、杖があることを確かめると、バタバタと東屋の出口へ歩き出した。

すぐに僕もテーブルの上からひと跳びで外へ出て、道に着地すると、そのまま早足で校舎を目指した。