約束と契約

＃９６ 直接の交渉

「………。」

マリアは夢を見ていた。

マリアには、これが夢だと分かっていた。

しかも、この夢にはB・Bが居ると、確信していた。

場所は、以前の場所とは違っていた。

噴水があり、芝生があり、手入れがされた植木もあるが、公園ではなかった。

目の前に、大きな城がある。

外灯は無い。

少しだけ欠けた月とたくさんの星が、見渡せるほどの明かりを、マリアに与えている。

「………。」

マリアは、小さなベンチに、腰を掛けていた。

蚊取り線香の香りと、巫女神楽の音色は、わずかながらもマリアにちゃんと届いていた。

「やぁ、マリア。久しぶりだね。」

突然、B・Bの声を真横から聞いた。

「………っ‼」

ギョッとしたマリアが隣を見ると、黒いマントを羽織ったB・Bが、いつの間にかマリアの隣に座っていた。

「……っ！」

咄嗟に立ち上がったマリアの足元に、ペルシャ猫が現れた。

「にゃあおぉん」

ノラは甘えた声で一鳴きして、マリアの足元近くで丸くなった。

「……っ！」

ふと見ると、イタチもマリアが座るベンチの近くに現れていた。

「カァー」

「……っ‼」

B・B側の、ベンチの背もたれの端に、いつの間にか止まっていたカラスが鳴いた。

「………。」

これで三人。

他の二人も、きっと近くに居るのだろうと、マリアは思った。

「そんなに怖い顔をしないで、まぁ座って。別に君を驚かせるつもりじゃなかったんだ。ただ座って話がしたい。それだけだよ。」

B・Bは、言いながら、わずかな笑みを浮かべる。

マリアは、ムッとしながら言った。

「わたしも話したいと思っていたの。でも、使い魔達に見張られながら話すのは嫌だわ。どこかに行ってもらって。」

「いや、彼らも君と話がしたいらしい。同席を許してやって欲しい。」

「どういうこと？」

「なかなかに君のことを気に入っているようでね。まぁ、提案をしたいらしい。でも、まずは君の話から聞くよ。君の話したいことって何？」

B・Bは、ムッとしているマリアに柔らかい眼差しを向け、話し掛けていた。

今までで一番近い距離で見るB・Bは、穏やかで優しそうな笑みを浮かべていて、人が傷付くことは決してしない、出来ない人のように見えた。

マリアがそれを望めば、叶えてくれるのではないかと、マリアは思えて来て、言った。

「わたしね、ジェシカちゃんが生まれて来てくれて、嬉しかった。ジェシカちゃんが生まれて来てくれて、バーナードさんがわたしに会いたいって、言ってくれたわ。わたし、親戚の人に、会いたいって言われたの、初めてで……。ほら、契約のことがあって、わたしのこと、怖がっていたから…。でも、バーナードさんは会いたいって言ってくれて、会ったら、来てくれてありがとうって。クレアさんもありがとうって言ってくれたし、ジェシカちゃんは、わたしに笑いかけてくれる。声を出して、話し掛けてくれるの。嬉しいって思った。だから、まずはお礼を言わせて。ジェシカちゃんが生まれて来たこと、あなたのお陰でもあるから。」

「ずいぶん、間抜けなお礼だな。」

カラスが言った。

「生まれて来ても、すぐ死ぬことになるのに。」

「だから、お願いがあるの！」

マリアは急いで言った。

それを阻止するために、ジェシカの所へ来たのだから。

「君はいつもお願いばかりだ。」

ヴィゼが言った。

「ルイーザの時も、ミリアの時も、君はぼく達にはお願いしかしない。」

「だって、それしか出来ないんだもの。だから、お願いするしかないの。」

「まぁまぁ、聞くだけ聞こう。今回のお願いは何だい？」

呆れるヴィゼを宥めたのは、ノラだった。

ノラに促され、マリアは言った。

「わたしにしたように、ジェシカちゃんのことも、もっと大きくなるまで待ってみない？」

自分でも、変なことを言っているという自覚はあった。

連れ去る時期を先延ばしにするだけでは、解決にはならない。

だが、すぐではないのなら、阻止する方法を見つけることが出来るかもしれない。

「残念だが、マリアの時と違って、ジェシカには、成長させる理由が全く見当たらない。」

B・Bは、小さく両手を広げ、おどけて見せた。

「マリア、君には理由があったんだ。君は生まれた時、淡い光に包まれていた。何か強い力を秘めているに違いないと思い、生かした。しかし、今となっては、生かし過ぎたと後悔している。邪魔な狐も現れたことだしね。同じ過ちは繰り返さない。ジェシカは連れて行く。近いうちにね。それじゃあ、次は、こちらの番だ。ノラ、話しておあげ。」

他愛も無く拒否をされ、ショックを受けているマリアに、ノラは容赦なく言った。

「マリア、今回、ジェシカを連れて行くにあたり、君にも一緒に来てもらおうと思っているんだ。いい機会だろう？君は、もう十分に生きた。ジェシカを失ったバーナードとクレアも、君もだったら諦めが付くさ。逆に君だけが生き残ったなら、絶対に恨むと思うよ。君のことは勿論、トールのことも、朔乃のこともね。ついでに狐のこともか。狐は君だけを守ったことになるわけだからね。でも、君も一緒ならば、契約の所為———で、全てが丸く収まるんだ。ね？いい考えでしょう？」

「………。」

マリアは、すぐに言葉を返さなかった。

「今すぐに返事をする必要は無い。その時が来たら、決断すればいい。よく考えて、そして、心を決めておいて———」

「———っ！」

フッと、意識が遠退いた。

目の前の景色が一瞬にして暗くなり、自分の身体がどこか深い場所に落ちていくみたいな感じがした。

蚊取り線香の匂いが徐々に強くなっていく。

巫女神楽の音（ね）も、次第に大きくなっていった。

「———はぁっ！」

マリアは飛び起きた。

まるで、水の中から出て来たような勢いだった。

息が苦しい。

鼓動が激し過ぎて心臓が痛い。

「はぁ…はぁ…はぁ…はぁ…。」

君も一緒ならば、契約の所為———で、全てが丸く収まるんだ。ね？いい考えでしょ？

どこがよ‼

瞬時にそう言えなかった自分にも、マリアはショックを受けていた。