約束と契約

＃０２ 悪魔との契約

「………。」

レイモンドは目を覚ました。

視界の全てが白一色になったところまでは覚えているが、その後のことは全く覚えていなかった。

気付けば自室のベッドで横になっていて、窓の外は明るくなっている。

まるで、全てが夢であったかのようだった。

「………っ！」

しかし、腕の痛みが現実であったことを教えてくれた。

誰が巻いたのか、切られたはずの腕には、しっかりと包帯が巻かれていた。

深くは無いが、浅くも無いはずだった傷。

包帯に血は滲んでいないことから、きちんとした手当がされているのだろうと判断した。

それよりも確認しなければならないことがある。

「ケ、ケリー……。」

レイモンドは急いで立ち上がろうとしたが、思うように体は動かなかった。

気持ちは急（せ）ぐのに、足取りは重く、ゆっくりとした速度で部屋を出て、ケリーの部屋へ向かった。

部屋を覗（のぞ）くと、イアンとマギー、妻のロザンナが、既に部屋の中に居て、３人は涙を流している。

まさか？———と思い、レイモンドは部屋に飛び込んだ。

「ケリーに何があった⁈ケリーがどうかしたのか⁈」

悪魔なんぞを呼び出したせいで、ケリーに災いがあったのではないかと思った。

「あなた…、ケリーが…、ケリーの熱が下がったの………。」

「きっと神様がケリーを守ってくれたのよ。ケリーの顔色を見て、お父さん。昨夜（ゆうべ）までが嘘のようだわ。」

「父さん、ケリーは良くなる。元気になるよ。父さん、早くこっちに来なよ。」

３人は感激の涙を流していた。

レイモンドの姿を見て、嬉しそうに声を掛けて、ケリーの傍へと促した。

「よかったわね、ケリー。」

「もう大丈夫よ、ケリー。」

「きっと元気になれるよ、ケリー。」

「………。」

レイモンドは言葉が出て来なかった。

“よかった”と、言ってしまってもいいのか、分からなかった。

これは現実だ。

おそらく、昨夜（さくや）のことも、現実だ。

出掛けていた使用人が、医者を連れて戻って来た。

急に容態を回復させたケリーを診て、医者は驚きの声を上げた。

「奇跡だ‼これは奇跡ですぞ‼」

後は体力さえ付ければ、もう大丈夫だろう———との診断に、グレース家の者たちは、皆、大喜びだった。

レイモンドも、もちろん嬉しかった。

まだ元気になったとまでは言えない状態だったが、それでもケリーの笑顔を見ることが出来て、こんなにも嬉しいことはないと思った。

しかし、ケリーを救ったのは、神ではなく、悪魔だ。

そのことを、誰にも告げることは出来なくて、レイモンドの胸は痛かった。

以来、レイモンドは異常なほど信心深くなり、拝礼に行く回数が増えることは勿論、多額の寄付金も惜しまなかった。

そして、度々（たびたび）、夜中にうなされるようになった。

夢を見るのだ。

姿はぼんやりしているのに、レイモンドには、それが悪魔だと分かるのだ。

悪魔が何度も夢に出て、レイモンドに念を押す。

娘を差し出せ———と。

約束通り、孫息子を助けてやったのだから、娘を差し出せ———と。

《何年でも、何十年でも、何百年でも、ずっと繰り返すぞ。忘れるな。お前の血を継ぐ娘は、残らず全部、わたしがもらい受ける。必ず、だ。忘れるな———》

忘れるな————

「———なた、あなた、あなた‼」

ロザンナに起こされて目を覚ました。

悪夢を見た時は、いつもそうだった。

「また、うなされていたわ。大丈夫？ひどい汗よ。」

「あぁ…あぁ…。夢…か…。」

悪夢のせいで体調を崩すようになり、元気になったケリーと入れ替わるようにして、レイモンドは横になることが多くなった。

悪夢を見るので、眠りたくなのに、横になっていれば眠ってしまう。

眠ると悪夢を見て、更に具合が悪くなる。

そして、横になり、ますます具合は悪くなる。

この悪循環が続いて、レイモンドの具合は悪くなる一方だった。

「聞いてくれ。」

ある日、レイモンドは部屋に家族を集めた。

ケリーはまだ幼くて話の内容など分かるはずも無かったが、聞かせることすら嫌だったので、ケリーが寝付いた後に部屋へ集まるよう、言い付けた。

もう自分は長くないと、レイモンドは確信していた。

死ぬ前に、どうしても話しておかなければならなかった。

知らせておく必要があると思った。

ケリーを助ける為、悪魔と契約を交わしたこと。

契約の内容は、自分の血を受け継いだ娘を差し出すこと。

契約は永遠に続くかもしれないこと。

レイモンドの告白に、家族は絶句した。

「すまない…。わたしが浅はかだった………。」

悪夢にうなされることを知っていたロザンナは、全てを信じ、泣き崩れた。

イアンとマギーは、なぜそんなことを？———と、思ったものの、口にはしなかった。

ケリーを救いたい一心だったことは、聞かずとも分かり切っていたことだったからだ。

全てはケリーの為と思えば、マギーも泣き崩れるしかなかった。

マギーはロザンナを抱きしめた。

「すまない…。すまない…。」

レイモンドも、ただただ泣き続ける。

「母さん、マギー、泣かないで。父さんは浅はかだった。でも、そのお陰でケリーは助かったんだ。女の子は生まれないかもしれない。けど、僕たちにはケリーが居る。僕たちは、そのことを喜ぶべきなんだよ。」

イアンは、泣き崩れるロザンナとマギーを抱きしめ、励ました。

そして、２人と一緒にレイモンドの傍へ行き、膝を付いて目線を合わせた。

「ケリーが大人になったら話さなきゃね。たくさん子供を作りなさいって。男の子なら何人だって授かれるんだから。僕たちだって———ね？そうだよね？父さん。」

レイモンドの手を取り、イアンは微笑む。

「大丈夫だよ。誰も父さんを恨んだりしないよ。ケリーを助けてくれてありがとう。」

マギーもレイモンドの手を握り、笑みを作った。

ロザンナはレイモンドの頬を撫でた。

「心配しなくても大丈夫よ。きっと、もう悪夢は見ないわ。」

「ありがとう、お父さん。ケリーを助けてくれて。」

４人は、懺悔（ざんげ）と感謝の涙を流した。

レイモンドが逝ったのは、それからひと月後のこと。

穏やかに、眠るような最後だった。

以来、『悪魔との契約』の話は、代々受け継がれていくことになる。

『悪魔との契約』により、レイモンド・グレースの血を継ぐ娘は全て悪魔に差し出される。

その後、グレース家では、本当に女の子には恵まれなかった。

稀（まれ）に生まれたとしても、事故や病気で亡くなってしまい、３歳まで生きた女の子は１人も居なかった。

たくさんの子供を———と、望み続けていたが、流行り病や戦争などで失われることも多く、家系図の幅は、さほど広くはならなかった。

そして、時代は変わり、環境は変わり、考え方も少しずつ移り変わって………

グレース家に再び女の子が生まれた。

日本の神と縁のある娘と結ばれ、生まれた子だ。

その子は大きな怪我も病気も無く、無事に３歳を迎え、今も尚、元気に暮らしている。

果たして、悪魔との契約は—————？