約束と契約

＃１６ 道案内

『——————余程の美男子か、良家のご子息か………』

『そんなに良い物件、誰の目にも止まらず、ずっと空いたまま、なんてことあるのかしら？』

『どうして、その人に彼女がいないと思うのか、わたしには分からない——————』

『調べてきて、ルイーザ。——————付き合っている女性、もしくは、好意を寄せている女性は、本当に居ないのか。居ないのなら、なぜ居ないのか。——————よろしくて？』

ルイーザは今、いつもならジャックに会うことが出来るベンチに座っている。

本は開いていないし、通りも気にしていない。

今日はジャックの塾の日ではないので、ジャックに会えるわけではない。

会えるわけではないのに、ルイーザはここに来ていた。

塾帰りのジャックを見ているだけで、他のジャックを、ルイーザは知らない。

ルイーザは塾帰りのジャックに会えるだけで幸せだったから、他のジャックを知らなくても構わなかった。

しかし、イザベラの話を聞いてから、ルイーザの気持ちは大きく揺れている。

ジャックに付き合っている人？

ジャックが想いを寄せている人？

何を言っているの⁈イザベラは！

ルイーザは、イザベラの言っていることの意味が理解できず、怒りすら感じていた。

「あの、少し聞いてもいいですか？」

ベンチに座るルイーザに、声を掛ける少年が居た。

線が細く、大人しそうな、琥珀色の髪の少年だった。

「ここに行きたいんですけど、ここから遠いですか？」

少年は、一枚のメモを差し出し、ルイーザに尋ねた。

メモには、ここから北に２ｋｍ程の所にある、小さな図書館の名前が書いてあった。

「歩いて行けますか？」

少年はもう一度聞いた。

まだ子供っぽさが残る、可愛らしい顔立ち。

サラサラの髪、すらりとしたスタイル。

この子は女の子にモテるだろうと、ルイーザは思った。

そして、閃（ひらめ）く。

この少年と歩いているところをイザベラ達が見たなら、きっと悔（くや）しがるに違いない。

週に２回のジャックとの逢瀬（おうせ）で、あれだけ僻（ひが）んでいたのだから、羨（うらや）ましく思うに決まっている。

ここは彼女たちの生活圏内。

彼女たちの目に触れる可能性はかなり高い。

次のクラブ活動で、少年のことを自慢げに話す自分の姿を想像して、ルイーザは急に楽しくなった。

「いいわ。案内してあげる。」

「本当に？ありがとう！」

少年は笑顔でお礼を言った。

すぐ傍（そば）の街路樹から、１羽のカラスが飛び立った。

「誰かに頼まれて来たの？」

「……はい。」

「お父さん？お母さん？」

「いいえ……」

「お友達？」

「……違います。」

「じゃあ、誰に頼まれてきたの？」

「えっ…と……兄…です。」

「お兄さん？お兄さん、お幾つ？」

「えーっと……３つ上…かな……」

図書館へ向かって歩き出した途端、ルイーザの質問攻めが始まった。

少年は、困ったように言葉を選びながら、少しずつ答えていく。

ルイーザは、その様子を、初めてあった人に緊張しているのだろうと思い、躊躇（ためら）いがちに話す少年に、姉のような気持ちを抱いた。

—————あんな妹じゃなくて、こんな弟が欲しかった。

途中、すれ違う人や出会う人が、1人もいないことが残念でならない。

こんなにも可愛いらしい少年を連れて歩いていたなら、絶対に羨望の眼差しを向けられていたに違いないと、ルイーザは思う。

「お姉さんは、あそこで何をしていたの？」

少年が聞いた。

ルイーザは「え？」と聞き返した後、言葉が出て来なかった。

今まであった楽しい気分が急に萎えていく。

「誰かを待っていたんだったら…、ぼく…案内してもらって良かったのかな…って…思ったから……」

少年の言葉を聞いた途端、萎（な）えた気分が一気に盛り上がり、ルイーザの目は輝いた。

なんていい子なんでしょう‼

「そんなこと、心配しなくてもいいのよ。図書館はもうすぐだから———ね？」

それからは、ルイーザの一方的な話が続いた。

近所の犬の話や、雑誌に出ていたお菓子の話など、他愛のない話ばかりだったが、少年は嫌な顔を一度もせずに、ルイーザの話に付き合った。

「———それでね、駅前にマカロンの専門店があるんだけど、いつも行列が出来ていて、わたし、ずっと諦めていたの。でも、この間、どうしても買いたくて———１時間よ？わたし、１時間も並んで買ってしまったわ。」

「へぇー、すごいね。美味しかった？」

「ええ、それはそれは美味しかったわ———あっ、あそこの角を曲がるの。」

ルイーザは４～５ｍ先にある小さな丁字路を指差した。

すると、2人を追い越すように、サッカーボールが目の前に転がり出て来て、後ろから、ボールを追いかけて来たらしい、男の子の声が聞こえた。

「待ってぇ―。お願い、そのボール拾ってぇー」

ルイーザが後ろを振り向くと、ぽっちゃりしたニキビ面の、お世辞にも可愛いとは言えない少年が走って来ていた。

内心、がっかりしたルイーザの隣では、琥珀色の髪の少年が、突然に走り出した。

転がるサッカーボールを追いかけ、丁字路に飛び出す。

「あぶない‼」

ルイーザは慌てて追いかけ、少年を止める為、自らも丁字路に飛び出した時、曲がり角から丁度現れた少女と激突した。

一瞬のことだった。

一瞬のことだったが、ルイーザは、その少女と目が合った。

目が合った次の瞬間にはぶつかっていて。

気付いたら、道路に倒れていた。

バタバタと人が走る音がする。

救急車のサイレンが聞こえる

あの男の子は無事？

怪我はしていない？

ルイーザの意識は遠くなった。