夏の楔

失ったもの

　ビルの屋上に上がった桂一郎は、真っ白に照り返す太陽の光に目を細めながら柵の所まで歩くと、コンクリートの地面に膝を付き、首から下げた望遠カメラをゆっくりと構えた。

　構える手の甲にじりじりと焼かれる感触を感じながら、桂一郎は向かい側にあるデパートをファインダーに捉えていた。

この日の為に購入した最新の望遠カメラは、望遠で一気に寄ると、一人一人の表情さえ写す事ができる。そのカメラで嘗めるように捜すのは、もちろん悠（はるか）の姿だ。

　ヒーローショーのイベントのせいで、デパートの前はいつもより混雑していた。

夏休みに入ったばかりと言う事もあり、子供連れの家族や、低学年の———悠の背格好に良く似た子供達が多く集まっている。その中から悠を見つけるのは至難の技の様にも思えたが、桂一郎にとってはそう難しい事ではなかった。

　デパートの正面玄関前の、車道に面したポストの隣——そこには不安げに辺りをきょろきょろと見回す悠の姿があった。

——友達と待ち合わせでもしているのだろうか。

桂一郎はファインダーから目を離すと、腕時計で時間を確認した。

（１０時半か……確かショーは午前１１時からだったはず）

そろそろ中に入って席を確保しておきたい時間だが、どうやらその友人が待ち合わせに遅れているらしい。

レンズ越しにも悠の迷いや焦りが伝わって来る。

何度も時計を気にしながらデパートの屋上を見上げては、まだ幼さの残る丸い頬を膨らませ、溜め息を付く。——ライトブルーのTシャツからすらりと伸びる、程よい肉の付いた腕。

小さな腰を包む大きめのバミューダパンツと、その下に伸びる褐色の足——。

桂一郎は軽い興奮を感じながら、何度かシャッターを押した。

（……ん？）

その時、レンズの向こうに悠の不思議な動きを捉えた。

すぐそばで小さな子供が泣いている。……迷子だろうか。

それに気付いた悠が、人込みからその男の子を守るように道の端に男の子を寄せ、しゃがみ込んで——どうやら迷子の世話を焼き始めたようだ。

（おいおい、もうすぐショーが始まるって言うのに———）

面倒臭そうに小さく舌打ちすると、桂一郎はカメラを下ろし、立ち上がった。

（……っそれにしても今日は特別暑いな……）

じわりと首筋を流れる汗を手で拭いながら、桂一郎は真上から襲い掛かる太陽を見上げた。

外に出るのは随分と久し振りだった。

暗室の心地よさに慣れてしまったのか、軽いめまいさえ感じる。

けだるそうに入り口のドアの僅かな日陰に身体を寄せた桂一郎は、ゆっくりと座り込むと、胸ポケットからタバコを取り出し、一本くわえて火を付けた。

溜め息と共に吐き出した紫煙が太陽の光に消えてゆく。

（……こんな暑い中行列を作って並ぶ奴の気が知れないね）

雑踏のざわめきが落ち着くまで、取りあえずひと眠りしようと、桂一郎は目を閉じた。

　「お母さんがいなくなっちゃったの？——君の名前は？」

「し……しょうた」

「いくつ？」

「……さんさい……」

人込みに混じってそのままわからなくなってしまいそうな程、その男の子は小さく見えた。

どれくらい泣いていたのだろう。悠が声を掛けた時には顔中、涙やら鼻水やらでめちゃくちゃだった。

「……じゃぁ僕がお母さんを捜して来てあげるよ。しょうた君はここで待っていて。——僕が来るまで動いちゃダメだよ」

　もうショーは開演真近だ。

だが隆弘の姿はまだ見当たらない。——多分もう間に合わない。

いつまで経っても現れない隆弘のルーズさには腹が立ったが、目の前で泣いている男の子を放って自分だけショーを見に行く訳にもいかなかった。

悠はショーを諦め、ショウタの母親を捜す事に決めた。

「え……っお兄ちゃん行っちゃうの？」

その場を離れようとした悠に、しょうたが不安げに声を掛けた。

見ると小さな手が悠のシャツの裾を掴んでいた。

潤んだ大きな瞳が、『行かないで』と懇願している。

「あ……」

　——悠は辺りを見回した。

（何か……何かしょうた君が安心して待っていられるような玩具があれば）

その時、人込みの向こうにふわふわと浮かぶ風船が目に入った。

（あ、ヒーローショーの風船）

「そうだ、しょうた君。ママとヒーローショーを見に来たんだよね。向こうで風船を配っているみたいだから貰って来てあげるよ」

「……風船？」

気分を高揚させる響きに、不安そうに沈んでいたしょうたの表情が一瞬で明るくなる。

「うん。すぐ戻るから——ちょっと待ってて」

しょうたの表情に安心した悠は、小走りに風船を貰いに行き、すぐに駆け戻った。

「……ね？早かったでしょ？」

差し出された赤い風船には、今子供達の中で大人気のヒーローが大きくプリントされていた。

悠の手からそれを受け取ったしょうたは、嬉しそうに頷いた。

「今……お母さんを捜して来てあげるから。絶対にここから動かないで待っててね」

悠はそう言うと、しょうたを柱の影の日陰に移動させ、何度か振り返りながらも、ゆっくりとその場を離れた。

「しょうた君のお母さ——ん。三歳のしょうた君のお母さんいませんか——」

ショーが始まったからなのか、先程よりもほんの少し見通しの良くなった人波に向かって、悠は歩きながら大声で叫んだ。

しかしその声に振り返る人や心配そうな視線を向ける人はいたが、母親だと言う人はなかなか現れなかった。

（……どうしよう）

待たせてあるしょうたの事を思うと、あまり離れる事は出来ない。

だからと言って時間をかける訳にもいかなかった。

（取りあえず一度戻ろうか……）——そう考え直した時だった。

「あの……」

そっと肩に触れられ、悠が振り向くと、そこには不安げに佇む３０代くらいの女性が立っていた。

「あの……しょうたって——」

「あっしょうた君のお母さんですか？」

「あ……あの、三歳くらいの男の子なんですが……しょうたは一緒なんですか」

「ああ——良かったぁ。今デパートの正面玄関の柱の影で待っててもらってるんです。一緒に来て下さいっ」

しょうたの喜ぶ顔が浮かんだ。

悠は母親だと言うその女性の手を掴むと、急いで走り出した。

あまり離れていない。すぐにしょうたの元へ母親を会わせてあげられる。——はずだった。

　キキィ——ッドンッ

「きゃぁぁあああ——ッ」

走るほんの少し先で突然、甲高い車のブレーキ音と女性の悲鳴が響いた。

「男の子がはねられたぞ——っ誰かッ救急車っ」

——びくっと、その瞬間に悠の身体は急ブレーキを掛けた様に固まり、動かなくなった。

嫌な予感に悠の心臓が一瞬で凍り付く。

握り潰されるような緊張感は全身に巡り、その身体を石のように硬直させた。

「——しょうたぁっ？」

突然悲鳴のような声を上げた、しょうたの母親らしい女性は、悠の手を乱暴に振り解くと、ざわめく人だかりの中へ駆け込んで行った。

そして、悠の心を引き裂くような２度目の悲鳴——。

「あれ——事故？」

遠くから聞こえて来るサイレンが、徐々に近付いて来る。

嫌な予感を感じた隆弘は、慌てて足を速めた。

遅刻の理由は寝坊だったのだが、随分と遅れてしまった事をすぐに悠に謝るつもりだった。

（まさか——悠が？）

辿り着いた、待ち合わせのポストの横には悠の姿はなかった。

その変わりに、ロータリーを囲む様にたくさんの人だかりが出来ていた。

「……何かあったんですか？」

恐る恐る、隆弘は人だかりから出て来たおじさんに声を掛けた。

「——ああ、事故だよ。……見た人が言うには、小さい男の子が風船を追いかけて急に車道に飛び出したらしい。……しかしあれは——どうかな。……即死だろうな」

「え……」

『死亡事故』と聞いて一瞬怖くなったが、どうやら悠の事ではないらしかった。

ショックはあったが、少しの安堵に押されて、隆弘はすぐに気持ちを切り替える事が出来た。

悠が野次馬と人込みを嫌う事を知っていたので、隆弘はそこ意外に視線を配せ、悠を捜した。

「あ……ッはる……」

視線の先に悠の姿を見つけた隆弘は、一瞬、大声でその名を呼び駆け付けようとした。

だが、それ所ではない、と本能がそれを止めた。

　焼け付くような太陽の下、悠は真っ青な顔で立ち尽くしていた。

ロータリーの人だかりを見つめたまま、まるでそこだけ時間が止まっているように、その身体は微動だにしない。ただ、震えるような呼級だけが聞こえている。

「……悠……？」

自分がいない間に悠に何が起きたのかはわからなかった。だが、取りあえず悠の状態が最悪な事だけは確かだった。

声をかけるべきか迷ったが、隆弘はそっと近付き、その肩を抱いた。

「……帰ろう」

そう悠の耳元に囁くと、悠の意思なのか、無意識なのかわからないが、悠の足はふらりとよろめきながら、隆弘の誘導に素直に動いた。

　突然の衝突音と悲鳴に青冷めたのは、悠だけではなかった。

飛び起きた桂一郎は、何かが起きた、と直感でカメラを構えた。

ロータリー中央に集まる人だかりの中に、血塗れの子供と悲鳴をあげる母親。

良く見ればその子供は、さっきまで悠が面倒を見ていた子供だった。

（——悠君……？）

桂一郎はざわめく予感に、慌てて望遠レンズを向け、悠の姿を捜した。

だが、ようやく見つけたそのファインダーの向こうには、今まで見た事もないような蒼白の悠の顔があった。

——悠に何があったのか。

それよりも桂一郎は、見た事もない悠の表情に胸が痛んだ。

そしてもう２度とあのはしゃぐような笑顔が見れないだろうと思った。