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４

サツキは五年前にいなくなったんだよ。村の皆で一生懸命探したじゃないか。それでも見つからなくて……そのはずなのに。

「お母さん、今日カレー？」

「そうよー、サツキが昨日食べたいって言うからさー」

　サツキの母親は鍋にカレールーを入れている最中だった。

「昨日？」

　耳を疑った。昨日、サツキがカレーを食べたいって言ったって？

「やったー」

　サツキは無邪気に喜んでいた。

「昨日サツキが家にいたのか？」

　龍太郎は啓介の肩を掴んで問いかけた。

「？」

　啓介は眉根を寄せながら、龍太郎を見ていた。何も応えてくれなかった。

「龍ちゃん、次は杏奈ちゃんに会いに行こ」

「え、ちょ」

　サツキは龍太郎の手を引いて玄関を出た。

「待てよ、いったいどういうことなんだよ！」

玄関を出てすぐ龍太郎は足を止めた。

「どうしたの？」

　サツキは不思議そうな顔で龍太郎の顔をのぞき込んだ。

「どうしたのじゃねえよ、俺以外、今までお前がいるみたいな認識になっちまってるじゃねえか」

　心のなかの疑問を正直に言葉にした。

「そうだったね」

「ついてけねえって」

「私、いるもん」

サツキは今にも泣きそうな顔になっていた。そうだ、この顔だこの表情がいつも俺を困らせた。

「いるけどさ」

　いる。確かに目の前に昔と同じ姿のサツキがいる。

「私、帰ってきたんだよ！　龍ちゃんもっと喜んでよ！」

「そんなこと、言われても」

　この状況で手放しで喜ぶなんてことできそうもなかった。はっきり言って理解できなくて怖いくらいだった。

　龍太郎の顔をまっすぐ見るサツキはわなわなと肩を震わせて一言、

「ばか！」

　と言い放ってから背中を向けて走っていった。

「ま、待てよ！」

龍太郎はサツキを追いかけた。少女の背中を追いかけた。

　近隣の家々を通り過ぎ、橋を渡った。田んぼの畦道まで来ていた。