14/230

プロローグ

　不傷石が爆発する轟音があって、陸艇がその勢いを得て宙に浮かぶ。

　浮かんでしまえばあとは浮揚璧の性質、容易く風を捉まえて大空へ旋回していく巨大な船。

　その内部――陸艇に転がり込んですぐのその場所は、さながら貨物倉庫。

　いや、この船はどこもかしこもがそうだった。

　人間が乗ることを想定していないような、雑然として衛生観念の薄い船内。

　資源を積み込むだけ積み込んで厳重に保管し、それを得てきた者たちについては、空いたスペースに押し込むような。

　彼はずきずきと痛む全身に顔を顰めながら、やっとのことで身を起こした。

　周り中から呻き声や啜り泣きが聞こえてきている。

「帰りたい」と泣く小さな声に、でももう帰る場所なんてないのに、と乾いた思考が動いてしまう。

　周囲を見渡す。

　蒼白になっている相棒はすぐそばにいて、彼より早く身を起こし、唇を噛み締めて荒い息をついている。

　その左腕から激しい出血があり、不明瞭な声で指摘してやったが相棒が動かないので、やむなく彼が上着を裂いて即席の包帯とし、腕に巻きつけてやる。

　それでようやく、相棒の目がこちらを向く。

　生きていることを確かめるように、彼は息を吸い込んだ。

　黴臭い、埃っぽい陸艇の空気の臭い。

　座り込んだ浮揚璧の床は、長年の埃が汗で固まり、それが繰り返されて、しかもあちこちに血痕もあってざらついている。

　触れると灰色に指が汚れるが、既に鉱路で汚れ切った彼に気になるところではなかった。

「――何人残ってる？　――何人欠けた？」

　掠れた声で尋ねてみると、彼の相棒は肩を竦めた。

　その細い肩――僅か十三の年齢で、既に幾つも白い傷痕が浮かんでいる肩。

「……さあ」

　相棒と同い年の彼も息を吐く。

　まあ数えてるわけないよな、と口の中で呟く。

　背中が痛む気がするがそれは気のせいで、焼き印が痛むように思うのは、未だに自分が誰かの所(・)有(・)物(・)となったことを受け容れ難いせいだ。

「――いつまでこんなこと続くのかな」

　彼は呟く。

　膝を抱える。

　相棒は、巻かれた包帯代わりの布地に触れてから、感情が欠落した様子で瞬きした。

「さあ」

「欠けるまでかな。でも欠けても、俺たちは連中に使い潰されるんだろ」

　相棒は唇の片端だけを吊り上げてみせる。

「じゃあ、鉱路で、わざとばらばらになって欠けてみせる、とか」

「よせよ、一緒にいた連中が酷い目に遭うぞ」

　それもそうだ、と相棒は笑う。

　――少なくとも、数日に一度ではあっても、彼の相棒は笑う。

　その笑顔を見て、人(・)間(・)と(・)は(・)こ(・)う(・)い(・)う(・)も(・)の(・)だ(・)、と彼は思い出す。

　だからこそ、彼は可能な限り相棒を守って生きてきた。

　怪我をしそうであれば庇い、鞭打たれそうであれば罪を被る。

　そしてその度に、徐々に笑顔の頻度が減る相棒を、この世で最も恐ろしい気持ちになりながら見つめる。

　だが、まだ、こうして笑ってくれている。

　だからこそ。

「――なあ」

　話し掛けると、相棒の瞳がこちらを向く。

　晴れた日に臨む夕陽のような朱色。

「おまえは一人で欠けたり、どっかに行ったりしないよな、――リベル」

　相棒は瞬きして、目を逸らす。

　――欠けることはあるかもしれないが、どこかに行くことは絶対にない、〈言聞き〉への誓約に縛られている、相棒。

「……当たり前だろ」

　傷ついた背中を丸めて、そう、小さく呟く。