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１９：溺れた私のことが……

まるで騎士のように片膝をついて跪いたローレンス皇太子は、碧眼の綺麗な瞳で真っ直ぐ私を見ている。

「シャーロット、まだちゃんと言葉にしていなかったから、伝えるよ」

指輪をはめた左手の手の平を、自身の左手の手の平の上にのせた。さらに右手の手の平で、私の甲を優しく包み込んだ。

「好きだよ、シャーロット。初めて会った時からずっと。君とこの時を迎えられるよう、今日まで懸命に頑張ってきた。勿論これからも頑張る。だからわたしの花嫁になって」

もう、感極まって泣きそうだ。

こんな、こんな、感動的なプロポーズを１５歳の男子ができるなんて。

いや、彼はただの１５歳ではない。この国を担う未来の皇帝。皇太子なのだ。

私は人生経験豊富な人間だ。中身が。

それでもこんな素敵なプロポーズをできる男性は……。

いるのだろうか？

喪女だから、知らないだけかもしれないが。

正直。

恋愛をしたいと思っていたのに。

恋愛をすっとばしてのいきなりのプロポーズには衝撃だった。でもそれを上回る感動体験ができている。

恋愛なしでいきなりのプロポーズでもいい。

恋愛は今日ここから始めればいい――そう思えていた。

この瞬間ばかりは。

自分が悪役令嬢とか、彼が攻略対象であるとか関係なく。もう単純に。嬉しかった。

だから……。

「……はい」

そう返事をしていた。

すると。

私の手を両手で包み込んだまま、自身の額に当て、ローレンス皇太子は感極まっていた。その姿を見ると、私もジーンと胸が熱くなる。

ヤバい、泣きそう。

涙をこらえるため、言葉を必死に絞り出す。

「こ、皇太子さまは、湖で溺れた私を見て好きになったのですか？」

すると。

肩を感動で震わしていたであろうローレンス皇太子が、「え」と言った後に爆笑した。

「え」は私のセリフで。なぜ、ここ笑うところ？と思ってしまう。だってローレンス皇太子が言ったのだ。

初めて会った時からずっと好きだと。初めて会ったのは湖で溺れそうになっている私だ。だからそれで好きになったのかと思ったのに。

「シャーロット、君は博学になったかと思えば、そんな可愛らしいことを言い出して。本当に、たまらないな。シャーロットを好きになった経緯。それは帰りの馬車で話そう。もう暗くなるからね」

言われてみると、水平線のオレンジの輝きは完全に消え、ブル―アワーも終わり、夜の帳が降りてきていた。

行きと同じで途中からお姫様抱っこしてもらい、階段を降ると、馬車へ乗り込んだ。

「シャーロットと初めて会ったのは、５歳の時だよ。覚えていない？」

馬車が動き出すと、ローレンス皇太子が約束通り、私を好きになった経緯――初めて会った時のことを話し出した。

そして５歳の時に会ったと言うが……。

覚えていない。その年齢の頃の記憶、鮮明に覚えている人は少ないのではないか。

「そうか、覚えていないのか。それは残念だな。でも仕方ないね。５歳だから。……ともかくシャーロットとわたしは、宮殿の庭園で出会ったんだよ」

静かに語り出したローレンス皇太子によると、私はその日、父親に付き添い、宮殿へ来ていた。父親は何かの書類を提出するために宮殿へ来ており、それが終わったらすぐに帰るつもりだったらしい。上司の執務室を尋ね、廊下に置かれたソファに座り、そこで待つように私は言われたらしいのだが……。

なんでも蝶を見つけた私は、その姿がを追いかけ、フラフラと庭園の方へと行ってしまったらしいのだ。

一方のローレンス皇太子は。

厳しい皇太子教育に心が折れかけ、庭園の噴水のそばで沈み込んでいた。そこに蝶を追いかけ、無邪気に笑う私がやってきた。

そこでローレンス皇太子と私は初めて出会った。ローレンス皇太子を見た私は。

「わあ、本当に、皇子様がここにはいるのね」

そう言ったという。……子供なのだ。覚醒前なのだ。実にお子ちゃまな発言だが仕方ない。

さらにそう言った後、警戒心もなく、ローレンス皇太子に近づき、その頬や髪に触れた。

「お肌もすべすべ。髪もサラサラ。とってもハンサムな皇子様なのに、なんで悲しそうな顔をしているの？」

そう尋ねたというのだ。

この時、ローレンス皇太子は……。

見知らぬ女の子。でも宮殿にいるからには貴族の子だろう。身元が怪しいわけではないだろうし、幼いし、何か話してもすぐ忘れるだろうと思った。だからローレンス皇太子は、私に思わず本音を漏らした。

「皇子様って言うのは大変なんだよ。沢山勉強をして、剣を使えるようにならないといけなくて」と。

すると５歳の私は……。

「それは……とても大変だわ。偉くなる人はそうやってがんばるのね。だから皇子様になれる。きっと今は辛いかもしれないわ。でもみんな待っているのだと思うの。あなたが皇子様になって、この国をうんと素敵にしてくれることを。それは……誰でもできることではないわよね。皇子様にしかできないこと。だから……大変だと思うけど、がんばってね」

大人顔負けの言葉を言ってのけた。そして努力でなんとかせいと言っているのだが、ローレンス皇太子は素直だから……。幼い女の子、つまりは私のこの励ましに、とても感動してしまった。さらにそこで一発奮起してしまう。

「そうか。みんながわたしを……。そうだね。誰もが皇子様になれるわけではない。わたしが頑張らないと……」

そう言っている時だった。

厳重な警備がされている宮殿の庭園に、野良犬がまぎれこんできたのだ。

こんな時。

ローレンス皇太子が私を守る……と思ったのだが。

「皇子様、下がってください。皇子様は特別なんです。私が守ります！」

私はそう言って、そばに転がっている石ころを投げ、野良犬を牽制したのだという。

ローレンス皇太子は驚いた。こんな幼い女の子が自分を守ろうとしていることに。この子を守らなくてはいけない。

そう思ったローレンス皇太子は、武器になるものがないか探しつつ、警備兵を呼ぶために叫んだ。その大声に驚いた野良犬が、ローレンス皇太子に飛びかかってきた。だが、ローレンス皇太子の体は突き飛ばされ、地面を転がる。野良犬は空振りに終わり、驚いている。

私がローレンス皇太子を突き飛ばし、野良犬から救ったのだ。代わりに盛大に転び、両膝をすりむいていた。

そこに警備の兵が駆け付け、野良犬はすぐに捕まった。ローレンス皇太子は両膝をすりむいた私を起こし、その痛々しい傷を見て、胸を痛めた。