３ 英雄の最期
短め回
西暦2217年/8月
ヒグラシが鳴き、胸いっぱいに冷たく湿った空気を目覚めと同時に覚える季節。
人々がまだ心地よいまどろみの中にいる時間に、古き日本の原風景を色濃く残す静かな町で一人の男が黄泉の国へと旅立とうとしていた。
彼の名は京極院国香。
この町の主であり、救国の英雄。
幾たびの戦争において重要な役割を果たした部隊の纏め役。
彼の一言で戦況は大きく変わり、敗け戦から勝ち戦へと一転せしめ戦争伝説の一つとなった男。
齢164。老齢の鬼武者と恐れられた彼もまた、天命に従い人生の幕を閉じようとしていた。
コー・・・フォー・・・コー・・・フォー・・・
人工呼吸器のマスクから漏れる規則的な息遣いの音が、衣のすれる音一つしない仄暗い部屋に静かに響く。
広く、だが派手さのない部屋。
調度品といえば床の間に掛けられた大太刀のみ。
そんな部屋に多数の人が静かに息をひそめて集まっていた。
部屋の中央には布団が一枚、畳の上に寝かされている。
そこに静かに横たわっているのが、京極院家の初代当主である国香だ。
「私も長いこと生きた。息子たちをこの目で看取り、古き友たちも全員が旅立った。そろそろ行かねば閻魔直々に迎えに来そうだ・・・」
周囲を囲う者たちが歯を食いしばり涙をこらえる。
一世紀と64年間。
国に尽くし、民に尽くし、家に尽くした男。
その人生は実に波乱で悲劇に満ち、そして愛にあふれていた。
妻も子も、孫もひ孫も全員が彼の死を惜しむ。
「年甲斐もなく泣くでない・・・逝くに逝けぬではないか。」
「逝かないでください。我々にはまだ・・あなたが・・・」
そこに集まる者たちからすればまだ若い、50歳ほどの男が涙のシミを畳に作りながら懇願する。
「国久・・お前はこの家を背負う当主であろう・・・そのような顔をするでない。お前達ならば私がいなくても問題ない。なんせ、この私の子孫であろう。何ら心配することなどない。」
国香は冬の木の枝のように瘦せこけた腕を上げ、子供のように泣きじゃくる男の頭を春風のように優しく撫でる。
それから国香は一人一人に声をかけていった。
時に厳しく、時に優しく、愛情深くゆっくりと最期の時を家族と過ごした。
「・・・・それでね、お祖父様。私は嬉しかったの。ずっと大切にするよ。」
「そうか。・・・・・ありがとう。・・・・・・皆の者、そろそろ・・・時間だ。この国を、この家を・・・・・頼ん・・・・・だ・・・ぞ・・・・・・・・」
最後の一人と話し終えたその時、国香は静かに息を引き取った。
その場にいた誰もが涙を流し、静かな部屋は人々の嗚咽の声で満たされた。
紫紺色の螺鈿の鞘に差された大太刀が悲しげに朝日を反射した。
山間から登る朝日が照らす朝露が竹の花からひとしずく、紅く、赫く咲いた彼岸花に零れ落ちた。
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