ヒノモト・ノボルに御座候

決起の処理に御座候

　グラスを持った手に、なんの感触もなかったはずだ。ただ、こぼれた液体に濡れた感触があっただけだろう。

　将校は右手の斬られたグラスを見た。そして見る見る青ざめる。グラスを割ることなく、斬る。それがどれだけの技量を意味するか？　いかに酔っていても、それくらいのことはわかっているようだった。

　ノボルの刀、河原木守下長はすでに鞘の内。第二撃のため、切れ味を蓄えている。

「……酔いは醒めましたかな、隊長どの？」

　ジリと、摺り足で半歩。将校は明らかなたじろぎを見せる。

「勤務時間中の飲酒、婦人に対し不義密通の強要、さらには統帥権の濫用。御自分が何をなさっているか、お気づきでしょう？」

「わ、悪かった。この通り……この通りあやまるから、命だけは！」

　ふんぞり返ったソファからずり落ち、土下座で地面に額をすりつける。

「命だけはと申されてもすでにかくのごとく、ここいら住民に事が知れ渡り、苦情が入ったうえに我々の出動までいたってしまった。……黙って帰る訳には、我々もいきません」

　ハッタリをかました。苦情など、どこからも入っていない。統帥権の濫用というなら、ノボルも勝手に兵を動かしている。……もっともこの場合は、「選抜した兵の行軍訓練」として片付けることができる。一般家屋を占拠したり、上がり込んで酌を強要したりしていないからだ。

　将校はひたすら平謝り。そこを曲げてとか、何とぞとか言って、ひたすら頭をさげている。

　ノボルとしても、斬った捕らえたの面倒は避けたい。目的はそこではないからだ。

　そのかわり。

「先ほどこの家の亭主が、謀叛とかなんとか言ってましたが、なんの話ですかな？」

「はい！　私も詳細はわかりませんが、大規模な暗殺事件があったとかなかったとかで、中央は大混乱。その隙にと魔が差して……いや、お許しを」

「誰から聞いた？　どこから仕入れた話だ？」

「あ、あくまでうわさ話で、西組の軍内部では根拠なしに広まっておりまして。これは好機と出動の申請をしまして」

「この家に出動を？　この家の亭主が謀叛に参加したと、どうして知った？」

「城を囲んだ兵隊の中に、美人と評判なドルボンドの姫をめとった男がいる、とウワサで聞きまして」

　そんな薄弱な根拠で、兵を動かしたのか？　にわかには信じられない。しかし、それだけ中央が混乱しているとしたら？

　もしかしたら、ノボルは知りすぎているのかも知れない。

　先んじて放った密偵。たぬき商会との、連携の強化と情報の共有。そして軍師ヤハラの存在。

　さらに言うならば、ボルザックあるいは中央からすれば、ノボルたちはまったくのノーマーク、ということも考えられる。当たり前にかんがえれば、その通りだ。中隊ひとつが、中央に対抗できるだけの諜報戦力と情報を有していると、誰が考えるだろう。

　将校の所属と名前を訊いて、兵をまとめるよう命じた。ノボルは、行軍訓練の途中で、旧友をたずねただけだと言っておく。どこまで信じてくれるかはわからないが、ゴンの嫁二人を囲ってしまえばこっちのもの。「ノボルはゴンと同志である」とか、「雑兵隊に不穏な戦力有り」といった不信感は、ボルザックに与えなくて済む。

　だから、将校が出てゆくより先にソファへ腰をおろし、二人の肩に手をかけて酒を口にした。

「……隊長、奴らは兵を引き上げました」

　報告が入る。ノボルは素早く窓から確認した。怪しい者もいない。

「ゴンさんから文は届きましたか？」

　問うと、姉姫の方が現物を持ってきた。目を通す。間違いなく、ゴンの文字。そして、ノボルを頼れとある。

「ヒノモトさま、ゴンさまに一体なにが？」

「話はあとで。とりあえず引っ越しの準備を」

　女二人だ。着の身着のままという訳にはいかない。それに、主人との思い出の品もある。

　ノボル個人としては、「なにもそんな荷物、担いでいかなくても」と言いたかったが、二人の嫁をめとった今なら、咎めることもできない。

　女という生き物は、そういうものなのだ、と理解するしかなかった。

　あれも必要、これも持っていきたいという女の都合に付き合っていた結果、馬車は満載・家は空っぽということになった。

「……………………」

「……………………」

　ゴンの嫁二人は、申し訳なさそうな顔をしていた。

「……………………」

　ノボルもさすがに、苦い顔を隠せない。

　しかし、その苦い顔がよかったのか、兵士たちは大笑いだ。

「仕方ありませんな、隊長！」

「女のすること！　笑って許すのが、男の甲斐性ですわい！」

　ゴンにはその甲斐性がある。それはノボルも認めていた。いわゆる英雄と評してもかまわない。

　だがその甲斐性の結果が、これだ。かなり非常識な嫁になっている。「女の子」、あるいは「娘」、もしくは「乙女」という人種が、そのまま大人になっている。

　ウチの嫁二人が、おかしな影響を受けなければ良いが。思わずそんな心配をする。

　しかしそれ以前に。

　狭い我が家のどこに、これだけの荷物を収納する？　ただでさえ、三人家族が四人に増え、六人になるのだぞ？　三人「川の字」に寝て、ギッシリだってのに、どうするよ？

　さすがに雰囲気を察したか、姉姫が頭をさげる。

「申し訳ありません、ヒノモトさま。居候の分際で、このような大荷物。すぐに処分を」

「いえ、ヒノモトさま。私の方こそ旧知の仲に甘えてしまって。すぐに荷物を減らします！」

　などと言われて、ハイそうですか、とは言えない。男の沽券にかかわる。

「いや、むしろ荷物が少ないくらいだ。そこに驚いたよ」

　などと見栄を張ってしまう。

　兵士たちはすでに、笑い転げていた。これはしばらく、酒の肴には困らないであろう。

　矢立をとりだし、コッソリ一筆。

　どうにかしてくれと、ヤハラに文を。

　困ったときのヤハラ頼み。

　ゴンと二人、無理を言っていたあの頃を、懐かしく思い出した。

　足の早い兵に持たせて、先に走らせる。そして、ノボルたちも出発した。

　帰路はのんびりしたものだ。もう、ボルザック派を警戒することもない。ゴンの嫁二人を御者の席に乗せ、ノボルたち兵は歩く。

「ところでヒノモトさま、主人に何があったのでしょうか？」

「ん？　うん、結構話しにくいことになっている」

　とはいえ、話さない訳にはいかない。

「これは、決死の行動である」

　と断りを入れてから語りだした。

　ボルザックという悪党、侵食されてゆく国家。そして、異を唱える決起軍。その決起軍の中に、ゴンがいる。

「ヒノモトさま、それで決起軍の情勢は？」

　答えにくいことを、姉姫が訊いてきた。

「……………………」

　言葉を選んでいるところに、「逆賊にされたのですね」と、実も蓋もないことを言った。

「返答の時間くらい、与えてくだされ」

「遠慮はいりません。あのような将校が踏み込んできた時に、察するべきでした」

「ヒノモトさま、それは本当なのですか？」

「結論は出ていません」

　問いかけてきたノラに言う。

「ですからお二人とも、早まった考えはなさらないように」

　考えてもみれば、と姉姫はこぼす。

　幽閉されていた第六王子……ノボルが初陣で捕らえた王子が、すでに殺害されているのだ。その時点で、こんにち在るを予測するべきだったと、姉姫はもらした。

「それは決定的な証拠に触れなければ、早合点となってしまいます。あまり自分を責めないように」

　ノボルたちは、たぬき商会の忍びから情報を得て、ヤハラが必要と判断して密偵を放ち、調査した上でようやく不穏と判断したのだ。

　決起軍も王子たちが議論に議論を重ね、その上で取った行動だ。軽挙の働きではない。

「そういえば、ヒノモトさま。ヒノモトさまは妹姫さまも、お嫁に迎えましたよね？」

　ノラが唐突に、当たり前のことを聞いてきた。

「そうなると、ヒノモトさまとゴンさまは、義理の兄弟になりますね」

　飲みかけの茶を、吹き出した。

　なるほど、確かにそうなる。いや、いま気がついたのか、自分。

　いやいや、そうではない。お互い何の意識もなく、しかも離ればなれだったのだ。これが隣近所とか町内の間柄ならば、そのようなことも意識しただろう。そのはずだ。

　ノボルもゴンも、家というものには無頓着な部分もあった。実際、お互いに実家の様子は、あまり知らない。ヒノモト州が特殊な場所だったから、少しゴンに話したことはある。だがそれ以上のことは、ゴンも知らないはずだ。

　結論、義理の兄弟ということに気づかなくても、俺は悪くない。

「ヒノモトさま？　アンジェリカをめとったのがヒノモトさまですから、ヒノモトさまはゴンさまの弟になりますよ」

「姉姫さまも、人が悪い」

　別に嫌なわけではないが、流れる汗はイヤなものだった。

　すると、姉姫はクスクスと笑った。

「その御様子ですと、ヒノモトさまは私の名前も、存じていないのでしょうね？」

　全身の毛穴が開いた。イヤな汗が吹き出してくる。

「そのようなこと、言ってはいけませんよ」

　助け船だ。ノラが姉姫をたしなめてくれた。

「ヒノモトさまは、ゴンさまの年齢も存じていないほど、心のおおらかなお方。名前のひとつやふたつで、あれこれ言うものではありません」

　助け船は、泥で出来ていた。

　というかノラさん、あんたの中で俺は、バカ中のバカ扱いだったんですか？

　うん、そうですよね。あんたリコと仲良しだったんですから。

　最近ではヒノモト撫子として力をつけたリコだが、昔はノボルに対する評価が散々だったのを思い出す。

　あの頃の不出来が、今になって祟るのか？

　ノボルは我が身を、少しだけ反省した。

　そんな反省、どうせすぐに忘れるだろうが。