ヒノモト・ノボルに御座候

暗戦に御座候

　尾行けられている！

　休日、妻二人と食料品や生活用品を買い出しに、街道沿いの小さな商店街に出たときのことだ。明らかに異質、明らかに血の臭いを漂わせた何者かが、ノボルたちの背後をついて来ていた。

　アンジェリカへの刺客か？

　そう思ったが、どうも違う。異質な気配とは言ったが、殺気ではない。なにかこう、こちらをジッと観察しているような、まさに尾行という態度。着かず離れずの距離を保ち、ノボルたちのあとを尾行けてきた。

　季節は花もほころぶ、春。そんな時期ならば、尾行のひとつも現れたところで、仕方ないのかもしれない。

「冬のお肉の処分品でしょうか、ずいぶんとお値打ち品ですね」

「今年は鹿が、里までおりてきていたらしい。農家の罠にずいぶんかかっていたと、ヤハラどのが言っていたからな」

「だけではない、主どの。鮭鱒の干物も、まだまだ在庫があるようじゃ」

「ひと昔前までは、河の支流のまた支流まで、遡上した魚で埋まってあふれて、打ち上げられていたというからな。この河は宝のようなものさ」

　買い物中、帰り道、納屋庁舎の区画まで、尾行は続いている。備蓄の食料を母屋より広い小屋にしまい、妻二人を庵に上げた。まだ、尾行者の気配は消えない。

「さあ、妻たちはいない。顔を出してもかまわんぞ」

　ノボルの左にある庁舎。その窓が控え目に開いた。

「……忍びか？」

「……たぬき商会、イズモ・キョウカの手の者だ」

　低いが、娘の声だ。

「何用か？」

「都、ドクセンブルグの動きが、不穏だ。お気をつけあれ」

「たぬきの御令嬢は、そのことを？」

「知っている。お嬢の指図で、そこもとへ知らせにきた」

「……詳細は？」

「調べられるだろ？　お前のところにも、忍びはいる。軍師だっている」

　窓が閉まった。気配も消える。ノボルはアゴを撫でた。これは……。

　戦時体制が必要か？　それも、物々しいものではなく、それとなくさりげない戦闘。諜報戦という奴だ。

「カイはいるかな？」

　すでにノボルは兵士宿舎……元は家畜舎にいた。

「なんでしょう、親分？」

「……お前が『これは』と思う人間を、何人か選んでおけ」

　ライゾウもお前の下につける。ノボルは小声で告げた。カイの目が一瞬、ギラリと光って元に戻る。察しの良い子分は、それだけで理解したようだ。へい、と言って背中を向ける。

　次はヤハラだ。庁舎二階、屋根裏とも言うが、寝起きしている私室をたずねる。

　雑兵隊の軍師は、休日を満喫していた。つまり、全力でだらけていた。

「軍師どの、仕事に御座る。モチのようにとろけている場合ではありませぬぞ」

「ハッ……！　と、殿っ！　……申し訳ありませんでした！」

「いや、突然たずねた俺も悪かった。しかしそれだけの用件だ。……実はな……」

　たぬき商会所属、忍び発の情報を耳に入れる。それも、すでにこの話、イズモ・キョウカの元にも入っている。いや忍び採取、イズモ・キョウカ発の話と心得ていただきたい、と付け加える。

「なるほど、たぬき商会発の情報ですか」

「すでにカイが人材を確保している。ライゾウも一緒だ。これらをヤハラどのにお任せします」

「……………………」

「カイたちとともに、現地へおもむきますかな？」

　軍師ヤハラ、しばしの思案。その結論は？

「いえ、私は面が割れてますから。ゆけば生きて帰れぬでしょう。それに今は、まだ情報を収集する段階。あまり大きな動きを、見せるべきではありませぬ」

　服装と髪型はだらしないが、すでにヤハラは軍師の眼差しだった。

「軍師どの、すぐに出せる金は？」

「確かなだけ準備できます」

「できるだけ持たせてやってくれ」

「御意」

「それと……」

「なんでしょう？」

「ヤハラどの……今回の一件、心当たりがありますな？」

「確証はござりませぬ」

「それをこれから確かめる、と」

　ヤハラは無言でうなずいた。

　ノボルは兵舎に戻り、カイたちを庁舎に呼ぶ。カイに選ばれた者たちは、いずれも農民町民。それも御用聞きという、現代のセールスマン経験者ばかりだった。もちろん、ライゾウの姿もある。

　選抜者たちに、畳を与えた。

「隠密です」

　開口一番、ヤハラはシメをくれた。

「これから皆さんには、事を秘密裡に運んでいただきます。故に……」

　革袋ギッシリの金貨を、ゼン・テーブルに置いて回る。

「無理をした額を託します」

　見たこともない金を前にしても、選抜隊は動じない。どころか、顔をより引き締める。任務の重要性を理解したのだ。

　ヤハラは短く加える。

「ドクセンブルグ城参謀本部、ボルザックの動向を探るべし」

「へい」

　カイの目配せ。一人、また一人とノボルに頭を下げ、腰の大小と袴を預けてゆく。ヒノモトとの関わり、雑兵第二中隊との関わりを悟られぬようにだ。

　子分を残して、隊士たちは出払った。

「カイ、ライゾウ」

「へい」

「任せたぞ」

「へい！」

　二人の子分も、部屋を出て行った。

「……ヤハラどの」

「なんでしょう？」

「ボルザックという輩、どのような人となりでしょうか？」

「……………………」

　軍師は黙り込む。

　迂闊なことを語れないほどの巨魁か？

　ノボルも唇を引き締める。

「私の、上司でした」

「うむ、斬る」

「駄目です」

「上司ゆえか？」

「いえ、殿が逆賊の汚名を着せられる故……」

　それだけで理解できた。ボルザックという男、一刀のもとに、で済むような輩ではない。わかりやすく言うならば、面倒くさい奴、という男だ。

「ズバリお聞きしますが、ヤハラどの」

「はい」

「何が起きていると、思いますか？」

「……………………」

　ヤハラは言葉を選んでいる。言葉を選ばなくてはならないことが行われているのか。

「殿、あくまでも私の当て推量ですが……」

「うむ」

「……謀反の支度かと」

「……証拠は無いな？」

「証拠はありませぬ」

　だから始末が悪い。

　ヤハラの読みではボルザックという男、かねてから国王の方針に否定的であった。

　殺さずの戦さ。領地を奪っておきながら、搾取をしない今回の政策。

　簡単に言えばボルザックは旧ドルボンド領を植民地化し、領民総奴隷としたかったのだ。ワイマールの金を使い人員を使い、復興などやりたくなかった。というのが本音らしい。

　わからなくもない。それは当たり前にどの国の戦さでも行われている。ごく普通の方針なのだ。

　しかしそんな悲惨極まる政策で、兵はこれだけ働いてくれただろうか？　ドルボンドも簡単に、国を明け渡してくれただろうか？

　戦さは長引き国は疲弊し、勝ったとしても国力はしばらく回復しないだろう。それを良しとするのか？　それで良いというのだろうか？　それとも今回たまたま、電光石火の勝利を得たので、植民地政策をとりたいというのか？

　甘く見るな。現地ドルボンドは、ほとんど領民を失っていない。生産力はほとんど揺らいでいないのだ。明らかな愚策である。

　しかし、やるなら今か？

　ドラゴ中将の懐刀、雑兵隊は本国を離れている。王室の兵も王子たちに率いられ、旧ドルボンドにある。

　本国に残る勢力がすべて、ボルザックの手の者であったら……？

　それはもう、嫌な予感しかしない。

「……とりあえず、間者は放った」

「もう、することがありませんね」

「ではヤハラどの、再び休日を満喫してくれ」

「ありがとうございます」

　ノボルはたぬき商会に赴くとする。忍びをよこしてくれた礼を言わなければならない。今現在、たぬき商会は商店街に拠点をとっている。ノボルは農道を、街に向けて歩いた。

「ヒノモトさま、ヒノモトさま」

　人の気配に気づいたら、声をかけられた。娘の声だ。もちろん姿は無い。

「イズモの忍びか？」

「はい、キョウカさまの使いです。以前お会いしましたね」

「トキカゲの時の？」

「覚えていて下さいましたか、マユです」

　忘れようとしても、あの食べっぷりは忘れられない。

「お主、今度はイズモに下駄を預けているのか？」

「お館さまからの指示で、どこにも属さず動いてみろと」

　つまり、かなり不確定な因子ということだ。

「そのうち、ヒノモトさまに使役されることもあるかと」

「ふむ、その折りはよろしく頼むぞ」

　そのマユが現れた理由だが。

「キョウカさま曰く、礼はよろしいとのこと」

「いらんのかね？」

「それより、イズモと雑兵隊に太いパイプがあることを、悟られたくないと」

　つまりこの町のどころかに、悟られたくない相手がいる、ということになる。

「敵はすでに、ブラフに入っているのか？」

「いいえ、未だ。というより、敵って誰なんですか？」

「確定しておらぬ。臭い場所を探るため、人を出したところだ」

「たぬき商会も同じです。忍びを一人出したので、私は臨時雇いみたいなものです」

　ノボルはきびすを返した。

「何かあったら知らせてくれ。こちらも可能な限り、情報を提供する」

「かしこまりました」

　マユの気配が消えた。

　もしかしたら、このマユと名乗るヘンテコな忍びこそ、イズモとの太いパイプなのかも知れない。そう考えると、おかしな笑いが込み上げてくる。