開く未来に御座候
早朝。……というよりも未明。冬の日の出は遅い。ノボルは定時に目を覚ます。右にアンジェリカ、左にリコが眠っている。嫁をとったのだ、という実感が湧く。二人の掛け布団を直してやり、ノボルは床を抜け出した。稽古着に着替え、大小を腰に落として小屋を出る。
冷え込みがきびしい。納屋庁舎の番兵をねぎらい、訓練所に入った。ランプを灯し明かりをとる。
ノボルは正座。一人稽古を始めた。
まずは斬ろうという気持ちを消す。剣士特有の殺気を消す。人としての気配を消す。
そしてゆっくりと、刀に手をかけ前触れなく抜いてゆく。抜きつけの速さを競うのではない。天神一流奥の技において、そのようなものは児戯にも劣る。速度など、齢を重ねれば一番最初に衰えるもの。流派がノボルを導くのは、気づかれぬ太刀。知られぬ一刀なのだ。
抜き打ちで、仮想敵の脳天を拝み打ちにした。刀を納め、次は横薙ぎ。額を横一文字。同じ斬りを、右に向き直って。左に向き直って、あるいは後ろの敵に。どの技も初動……技の起こりを消した、そして淀みと途切れのない動きを心掛ける。
壁にむかって座り、常識的には刀を抜けない状態を作る。立ち上がりながら抜いて、袈裟斬り。立った状態で、さらに抜けない状況の中、抜いて背後を斬る。
さらに素振り。訓練所を往復、分解した組太刀の手を交えて素振り。目一杯汗を流す。
まだ外は暗いが、訓練所の外に気配がした。
声をかける。
「リコか？」
「はい、ノボルさま。朝食の支度ができましたので」
「うむ、今ゆく。先に行っておれ」
はい、という声と、パタパタと去ってゆく草履の音。
ノボルは井戸に回った。稽古着を脱いで、ふんどし一本。頭から水をかぶる。手拭いで身体を拭いて髪を結い直し、畳んだ稽古着を小脇に小屋へ入る。
換えの和服と帯が、すでに出ている。ノボルは袖を通して、朝食の畳に座った。
たぬき商会の仕事か、ブラフの町でも麦米、味噌、醤油が手に入るようになった。今朝の麦飯には焙った小魚と大根の漬物、豆腐の味噌汁がついた。特にノボルは麦飯を、五杯も六杯も食べる。
今日も好調な食欲だった。
「この米や麦もそうなのじゃが、最近はヒノモトの品が安価で手に入るようになったのう」
金髪碧眼が茶碗と箸でタクアンをかじるという、かなりシュールな真似をしながら、アンジェリカは呟く。
「うむ、イズモ商会の孫娘だかなんだかのたぬき商会が、ヒノモトの品に力を入れているらしい」
「この『オゼン・テーブル』も、ヒノモトの道具なんだよ、アンジェリカ」
「ほう、この個人用テーブルもか？ なかなか味わいのある道具じゃのう。特にこの黒塗りを引き立てる艶、光沢。じつに良い仕事がされておる」
アンジェリカは漆工芸が好みのようだ。
「アタシはこっちのお皿かな？ 魚や野菜の焼き物が、緑色のお皿にすごく映えるの」
リコは陶器を気に入っている。織部とかいう焼き物らしい。
「たぬき商会のことだから、そのうちヒノモトの酒も扱うようになるだろう。そうしたら旬の肴で、試してみるか？」
嫁二人は顔を見合せ、声を揃えた。
「飲み過ぎは、お身体に障りますよ」
しかし、とノボルは思った。稽古着や道具一色を揃えて、天神一流の稽古はできるようになった。しかしその威力を発揮するには、やはり雑兵隊に和装を施さなければならない。
裏切り者のトキカゲがそうだったが、ヒノモトの刀は和服を着こなし、ヒノモトの立ち居振舞いができてこそ、真の力を発揮するのだ。
「一度、みなに薦めてみるかな？」
「何をですか？」
リコが聞いてきた。
「うむ、雑兵隊に和装を、な。ヒノモトの武術は、和装でこそ威力を見せつける」
するとリコは笑った。
「男の人は、お仕事のことばかりですね。特にノボルさまのお仕事は、戦うこと。戦さで泣くのは、女なんですよ？」
「なんじゃリコ、妾の胸が痛いのう」
「アンジェリカが胸を痛めることはありませんよ。貴女はやむにやまれず、剣をとったんだから。いつもいつも、剣のことしか頭にない旦那さまとは、訳が違うんだから」
「つまり、すべてはこの俺が悪いと？」
「他に誰か悪い人がいますか？」
「さすがの妾も、今回は味方してやれんぞ、主どの」
嫁をもらうなら、二人同時にもらうものではない。ノボルは世の男性に訴えたかった。嫁を二人同時……それも似たような年頃だと、結託して亭主を叩きにくるからだ。
「俺が悪いというのはさておいて」
「さておかないで欲しいかな、アタシとしては」
「遠からぬうちにブラフの土地を、たぬき商会で買収にくる。商会の本部を移設するそうだ」
「ほほう」
さすが王室の出だけあって、イズモの息がかかったたぬき商会の進出が何をもたらすか、アンジェリカにはわかっているようだった。
「しかもそれだけではない。商いが波に乗れば、ドクセンブルグやコズミクのように、にぎやかな商店街や商業施設を設立するそうだ」
ふむ、とアンジェリカは箸を止める。どうかしたかとノボルが問えば、アンジェリカは味噌汁椀を膳に置いた。
「……この田舎町が豊かになる。それは良いことなのじゃが、それは民のしあわせと呼べるのじゃろうか？ なれぬ商業社会に無理矢理押し込まれ、数字ばかり追いかけて気苦労を背負わされる。……それが本当に、民の幸福へとつながるのじゃろうか？」
なるほど、言わんとすることはわかる。
だがしかしアンジェリカ、とノボルは説く。王族ならいざ知らず、庶民の子というのは一歳の誕生日をむかえるまでに、大半が命を落としてしまうのだ。医者にかかったり薬を飲める者など、ごくわずか。弱い子から死んでゆく。
乳幼児の生存率を高めるには、親が栄養のあるものを食べ、よい乳を出すことだと思う。富み栄えること、商業社会に組み込まれるのも、一概に悪いことばかりではない。ノボルはそのように訴えた。
「そのためにも、安くて旨くて栄養のあるものを、腹一杯食べないとな」
「……ノボルさまが言うと、変な説得力がありますね」
おかわりをするノボルを見て、リコが呆れたように言う。しかし呆れられる筋合いは無い。ノボルはまだ、おかわり四杯目なのだ。リコもアンジェリカも、おかわりはしない。故に、おひつはノボルがそばに引き寄せていた。
「そういえばリコ、親父さんはどうしたのだ？」
「父ちゃ……父でしたら、俺は新しい恋に生きるんだなどと突然言い出し、若い女と電撃婚を果たしましたよ」
「えらい精力的な店主だな」
「半分は私のせいですけどね」
「？」
リコが言うには、ノボルが領主になり部屋を引き払ってから、リコはブラフに押し掛ける計画を立てていた。それを知った父は、「お前が嫁に行っても、俺は大丈夫」というところを、アピールしたかったようだ。
「実際、ブラフまでの旅費をどうしようか、悩んではいたんですけどね」
「そこに降って湧いた、たぬき商会からの、ブラフ商隊の話か」
「丁度よくイズモさまからお声がかかって。見ず知らずなのに、ブラフまで行くから一緒にどうだ？ って……いやぁ、アタシってばツイてるなぁ」
騙し同然にリコを商隊へ組み込んだ、イズモ・キョウカが悪いのか。ホイホイと一緒に旅をしてくるリコが悪いのか。とにかくリコは、自分の力で自分の世界を切り開いてしまった。
女とは縁が無い。そう思っていたノボルが、嫁をもらう。たぬき商会が田舎町に出入りする。そして町が栄えてゆく。
絶対不変などというものは、この世に存在しない。何事も何物も変わりゆく。人の手、人の力で変わってゆく。
アンジェリカもそうだ、と言えるかもしれない。敗戦を受け入れることで、庶民への道を切り開いた。いや、ドルボンドの未来を切り開いたのだ。そして近隣の王族へ嫁いだりという道から、ノボルに嫁入りという未知の世界へ乗り出した。
「そうだ、世は移り変わるのだ」
『？』
二人の嫁は、顔を見合わせた。
「二人とも、俺が自分の流派の技を他人に見せていないのは、知っているな？」
「ふむ、流派の秘伝というやつじゃな？」
「でもどうしても、人目につかない場所で稽古したいから、ウチの宿屋に下宿したのですよね？」
「いま現在は雑兵隊に手解きしているが、ゆくゆくは隊の外……領民たちにも教えて回ろうか、と思う」
「できるの？ 農家の人でも、剣術を？」
リコの驚きは、職業差別ではない。この時代この世界で武術というものは、「特別な人が習うもの」なのだ。
特別な人の例をあげるなら、一に軍人兵隊、二に貴族的な上流階級の者。三にノボルやゴンのような、剣で身を立てようと志す者。……四をあげるなら、ロウ入道や侠客あがりのカイたちのように、体力が余っている者。別名、三度の飯よりケンカ好きという連中だ。
ということで、武術というものは、一般人のすることではないのだ。当たり前だろう。誰が好き好んで月謝を払い、わざわざ痛い目つらい目に逢いたいものか。将来これで食ってゆく、という目標が無い限り、武術などやるものでは無いのだ。
それを踏まえた上で、アンジェリカは「ふむ」と唸る。
「いずれはこのブラフから、徴兵せねばならなくなる。いつまでも雑兵隊がワイマールの進駐軍、という訳にもいかぬという訳か。……ひとつやってみる価値は、あるやも知れぬのう」
ひとつの国が滅び、ひとつの文化や慣習が消え去る。そのことは好ましいことではない。しかし人は、新しいものを受け入れることによって、前へ進んでゆくのだ。
アンジェリカを育んだ文化が消滅することになるのだが、この嫁はそのことをまるで厭わない。
「ですがノボルさま、天神一流という剣術は……アレですよね？」
ヒノモト・ノボルという男をよく知り、その思考や生きざまに散々苦汁を飲まされたリコは、あまり乗り気ではないようだ。
もしかしたら頭の中で、そこいら中ほっつき歩いているヒノモト・ノボルのコピーに、うんざりしたのかもしれない。
リコ、その未来予想図はどうよ？ とノボルも思ったが、あながちハズレた予想でもないので、ノボルも暑苦しさを感じてしまった。
