ヒノモト・ノボルに御座候

授かり物に御座候

　果たして、これで良かったのだろうか？

　ノボルは博打下手を自認している。しかし、イズモ・キョウカのたぬき商会を受け入れるのは、明らかに博打である。

　基本的にこれは、イズモ・キョウカの投資・博打であって、ノボルの博打ではない。しかし、期待する気持ちをベットしたコインとするならば、期待が外れた時の落胆は博打の敗北とも言える。そうすると、たぬき商会の悪評は賭場の出入り禁止、と例えられるかもしれない。

　民を思っての投資。もちろん直接の損は無い。とはいえ、しかし……。

「ダンナ、軍師の兄ちゃんが呼んでたよ？」

　あれこれ悩みながら、冬の中庭を散策していると、ライゾウから声がかかった。ヒノモト出身の四人も、よく学びよく働き、今では三〇人をたばねる小隊長に昇格。しかしながらノボルのことは、相変わらず親分とかダンナとか呼んできた。

「なんでもコズミクの城から、書状が届いたとかなんとかって」

　はて？　城から声がかかるようなことが、何かあっただろうか？

　もちろん、たぬき商会のことはある。しかしたぬき商会設立の話程度ならば、領主権限のみで采配して良い話だ。城が口を出すような類のものではない。

　首をひねりながら執務室に戻ると、ヤハラが待っていた。

「殿、城から書状が届いておりますが？」

「あぁ、ライゾウから聞いたよ」

「……で、今度は何をしでかしたんですか？」

「……ヤハラどの。上役から声がかかる度、俺が何かやらかしたのではと疑うのは、悪いクセは直らないですかな？」

「領主どのが更迭されれば、私も安心して業務に励めるかと思います」

　相変わらず、ヤハラどのは俺に厳しい。素直じゃない奴め。とノボルは考えていた。

　床に畳一枚、その上の文机。届いた書状が乗せてある。封筒には、王室の印。差出人は、新領地を統括している第二王子だ。

　封を開いてみる。すると短い文章が。

『本国王室より授けるものがあるので、待っているように』

「……………………」

「なんとありました、殿？」

「王室から授かり物があるそうだ」

「何のことでしょうね？」

「わからん」

　二人で首をひねっていると、中将が部隊を率いて現れた。抜き打ちだ。何の準備もしていない。

　そんなことはお構い無し。庁舎という名の納屋に部隊を着け、中将本人が乗り込んできた。

「いかがなされた、中将！」

「よう、びっくりしたかい？」

「中将本人が直々にとなると、戦さが始まるか？　と思ってしまいますので」

「へへっ、ヒヨっ子が領主らしくなりやがって」

「ウチのヤハラがうるさいので」

　来客用の畳をすすめた。はじめての体験だろうが、中将は戸惑いもためらいもなく、軍靴を脱いで胡座をかく。

「今日は他でもない。王室から頼みがあって来たのよ」

「第二王子からの書状で、王室から授かり物がある、とあったのですが。それと関係があるのですかな？」

　中将は、「授け物か！」と大笑いした。

「そうだな、授け物だ。ありがたく貰ってくれ」

「何をですか？」

　中将はポンポンと手を打つ。

　娘が入ってきた。ブロンドの長い髪。碧い瞳。そして暗い色のコート。顔はツバの広い帽子で隠れている。

　中将は、「お前の主となる男だ。挨拶せい」と声をかける。

　娘は帽子をとって頭をさげた。

「覚えてはおらんじゃろ……おられませんでしょうが、お前に命を……主さまに命を救っていただいた……」

「アンジェリカ姫！」

　思わず立ち上がる。

　もうあの頃のような、ジャリではない。背も手足もスラリと伸びて、すっかり年頃の娘になっている。

「……おぼえておって、くれたか……」

　泣き出しそうになるのを、堪えていた。

　中将の顔と、交互に見てしまう。アンジェリカは胸に飛び込んでくる。助けを求める視線をヤハラにむけても、軍師はポンコツ・モードに入って動けなくなっている。

　何がなんだか、わからなくなった。

「説明しなけりゃならんな」

　中将は咳払いひとつ。

　アンジェリカとその姉姫は、ドクセンブルグの城で幽閉生活を送っていた。しかしビラモア砦で捕らえられ、同じく幽閉生活を送っていた第六王子が、何者かの手によって殺害されてしまったのだ。

　下手人はまだ、誰なのかすら判っていない。

　そこで身の安全を考慮して、ノボルのところに連れて来た。ということだ。

「ドルボンド王家の生存者は、いまや平和の象徴。ワ民とド民の友好の証。それをワイマール王室が殺した、なんてことになると、旧ドルボンドの領民もうるさくなるからよぉ」

　ここは一丁、貰ってやってくれねぇか。と中将は言う。

「なぜ、俺なのですか？」

「剣豪ヒノモト・ノボルのそばにあるなら、誰も手は出せねぇだろ。それによぉ……」

　中将はニヤニヤと笑う。

「お前のとこに行くと知ったら、途端に生き生きしたんだぜ、姫さんはよぉ」

「ちちち、中将！　妾はまだ戦没者の菩提を弔っておるのじゃ！　個人の喜びなど、とうの昔に捨てておる！」

「おや、姫。平民の言葉を忘れておりますぞ。というかヒノモトのそばへゆくのは、個人の喜びにあたるのですかな？」

「くっ！　……ぬぬぬ」

　しおらしい泣き顔が、眉を吊り上げて怒っている。おそらくドクセンブルグでは、こんなことはなかったのだろう。中将の顔に安堵が浮かんでいる。

「別な言い方すりゃあよ、平和と友好の象徴を、護衛して貰いてぇってことよ。頼まれちゃくれねぇか？」

「そういうことでしたら」

　近頃は書類仕事ばかり。訓練をしたり稽古をしたりはあったが、本業は剣士である。やはり、血が騒ぐ。

「おまかせ下さい」

「おう、目が輝いてんじゃねぇか。よっぽど書類仕事が嫌だったんだな」

「いえ、そのようなことはありませぬ」

「お前さんが言うと、まったく信憑性が無い返事だな」

　しかし、話はまとまった。そうなると、アンジェリカをどこで寝泊まりさせるか？　だが……。

「んなもん、お前のとこに決まってるだろ」

「は？」

「護衛は四六時中ってこたぁよ、お前さんの家で寝泊まりさせんのが道理だろ」

「マズイでしょ、さすがに」

　反論しようかと思ったが、アンジェリカが胸の中から見上げてくる。

「迷惑か、ヒノモト。こう見えて妾、炊事洗濯針仕事。この三年でずいぶんと腕を上げたのじゃ。こき使ってくれても、かまわんのじゃぞ？」

「いやしかし年頃を迎えんとする娘と、ひとつ屋根の下というのは」

「お前さんでも、辛抱たまらんか？」

　ノボルには、三年ものあいだ文のやりとりだけで待たせていた、娘がいる。リコだ。あれに不実を働く訳にはいかない。

「なに、ヒノモト。妾のことなぞ性奴隷か、性欲処理の便利な女と思ってくれてかまわんのじゃ。遠慮はいらんぞ？」

「……………………」

　そのようなこと、本心で言っているはずはない。かすかに身体が震えている。

「ヤハラ、寝具一式用意できるか？」

　ノボルの住まいに入れることを、決めた。

　そして中将に向き直る。

「わかりました中将、このヒノモト・ノボル。アンジェリカと寝起きをともにし、護衛することを御約束します」

「済まねぇな、無理言っちまってよ」

　中将は帰っていた。

　今日は早引きをすると、ヤハラに告げる。

「アンジェリカを家に招くのでな」

「正気ですか、殿」

「約束したのだ、同居はやむ無しであろう」

「いやしかし……」

「アンジェリカ、参るぞ」

「かしこまりました、ヒノモトさま」

　衣類や下着などが入っているのだろう。旅用の鞄を提げて、アンジェリカはついてきた。

　庁舎という名の納屋の裏に回る。道具小屋があった。アンジェリカは、何か必要な道具があるのか、と訊いてきた。ノボルは首を振り、ドアを開いた。

　土間より一段高い床板。畳が三枚敷いてある。そして奥には積まれた寝具と、ささやかな箪笥。

「ここが俺の住まいだ」

　さすがに肝っ玉お姫さまも、驚いたようだ。目を見開いている。

　土間の隅には、水を貯めた樽に柄杓が浮いている。井戸は外。毎朝汲むのが日課だ。風呂は無い。稽古の後に、水をかぶるだけだ。例え冬であろうとも。暖房器具は、火鉢があるだけ。

　他には、食器があるだけだ。

「……領主になったというから、贅沢ならずとも、人らしい暮らしをしているかと思えば……」

「身分低い民など、こんな家に五人六人と住んでいる。俺など恵まれている方だ」

「いや、日々の暮らしを民と同じく質素にして、という汝の在り方。このアンジェリカ、胸を撃たれたぞ。さすがは妾の夫にと見込んだおと……いや、なんでもない」

「とはいえ、風呂くらいはどうにかせんとな」

　この時期に水浴びをさせて、風邪でもひかれたらノボルも困る。さてどうするかと迷っていたら、ロウ入道とテライモが木材やら鉄鉢やら担いできた。

「親分、風呂の材料ですぜ」

「……早速……つくる」

「二人とも、これはどういうことだ？」

「いえね、ヤハラの兄貴が『殿が風呂無しの屋敷に、嫁を迎えた。二人でなんとかしてくれ』ってね」

「断っておくが、嫁ではない。護衛の対象だ」

「どっちでもいいや、いずれはヤッちまうんでしょ？」

「護衛の対象をヤルという、ヤクザな発想はどうかと思うぞ」

「……親分、そこ……邪魔」

　屋外に杭を刺し、木槌で打ち込む。どうやら風呂は屋外設置のようだ。

「外は寒かろう、アンジェリカ。中に入ってなさい」

　あ、靴は脱いであがるのだぞ、と付け加えた。