ヒノモト・ノボルに御座候

城攻めに御座候

　ワイマールの兵隊と知って、外務大臣はさらに震え上がった。「なんでも喋りますから、命だけは」などと、涙ながらの命乞いまでする始末だ。

「ならば訊こう。王族はまだ城の中か」

「はい、その通りで。まったくあの連中ときたら、最期までワイマールに屈しないとかなんとか。意地を張らず、素直に投降すればいいものを」

「城の中に残っている王族は、誰と誰か？」

「国王に女王、第四、第五王子。それから王女が二人」

「一〜三の王子はどうした？」

「前線に立っておりましたが、今頃はすでに……」

　外務大臣はいやらしい笑みを浮かべた。この場で斬りたくなるような笑みだったが、まだ訊かなければならないことがある。

「二人の王女は、城のどこにいる」

「玉座の間に、両親とともに」

「ヤハラどの、あれは何だ？」

　ノボルは街を指さした。ヤハラが目を向ける。しかし、何も無い。

「どうしたのですか、ヒノモト中隊長」

「いや、いま空をカメが飛んでいたように見えたのだが……気のせいか」

「そうですか、ヒノモト中隊長」

「おかしなこともあるものだ」

「おかしなことと言えば、ヒノモト中隊長。外務大臣の首は、どこにやりましたか？」

「おや？　泣き別れになっているぞ？」

　ノボルはすっとぼけた。

　兵士たちからも、ヤハラに声がかかる。

「軍師どの！　お城がっ！」

「また何ですか、今度は？」

「お城が建ってます！」

「城が寝ていたら大変ですが、建っているのは当たり前です」

ヤハラが振り返ると、外務大臣の取り巻き連中も、首を失っていた。

「ヒノモト中隊長、ドラゴ中将に言い訳するのは、誰だと思ってるんですか」

「ありのままを話せばよろしい。空飛ぶカメとか寝ている城とか」

「あなた私をクビにしたいんですか？」

　首の謎に挑んでいる場合ではない。ノボルは鐘を鳴らせと命じる。これは、王族を捕らえたので「城内へ突入せよ」という合図だ。

「総員、鉢巻きとタスキをかけよ！」

　城内の乱戦だ。同士討ちを避けるための、目印である。色は柿色。ビラモア砦で使用したものだ。

「先頭はロウ、第二中隊のノボリを持て！　味方に出くわしたら、『王族はいまだ城内にあり』と伝えよ！　準備できた者から、突入！」

　準備ができているのは、まずノボル。真っ先に井戸へ突入する。「イチの子分、ライゾウが二番槍！」と忍びが続く。「雑兵隊イチの家臣、カイが続く！」となれば、「その剣にしびれたのは俺が最初！　入道ロウが旗持ちじゃ！」と巨漢が二人。「……兄者、続くぞ」テライモが飛び込む。

　もちろん兵卒も次々と井戸の人。ノボルの背後、地下道は足音に満ちた。

　ノボルとライゾウ、カイまでは足音を消している。しかしその後ろは、英雄豪傑たちの足音だった。

　ノボルを追い越して、ライゾウとカイが先に立つ。それどころか、はるか先まで駆けてゆく。そして北通路と南通路の合流点で、左右に声をかける。

「王族はいまだ城内にあり！」

「雑兵隊は全力をもってこれを討つべし！」

　何度かこれを繰り返すと、第一第・三中隊が到着した。ノボルは兵の足を止めていた。

「ノボさん、どういうことじゃい！」

「ヒノモト中隊長！　状況はどうか！」

　両者から問われて、ノボルは外務大臣の件を説明した。その結果、ではどうする？　という疑問が出た。

「そういうことなら、私たちの出番でしょう」

　鎧を脱いだ平服で、ヤハラが前に出る。当然、肩で息をしていた。だが、ヤハラはまだ良い方だ。他の隊の軍師などは、息も絶え絶え。今にも死にそうな顔をしている。

　軍師の会議は短かった。すぐに進軍の順番が割り振られた。

「では、突入の順序の説明します」

　宣言に立つのはヤハラである。死にそうな老人ではない。

「突入部隊先鋒は、ヒノモト・ノボル中隊長とヒノモト衆の四人。これは突入口の確保を眼目とします。勇者五人が突入口を守っている間に、第一中隊が突入。一階を占領します。それから第三中隊が城外へ展開。本隊を城の中へ導きます。我ら第二中隊は、二階三階へ進軍。状況が許すかぎり、城内を荒らしまくります」

　それではゴンさんが不憫ではないか？　ノボルはそう思ったが、先手を打つように軍師が、「戦さでございます」と宣言した。

　軍を勝利に導くため、将兵は駒。例え屍の山を築こうとも、やってもらわなければ困ります。

　それがヤハラの言い分であり、決心であった。

　この場合、ノボルに言えることは一言だ。

「御武運を」

「まかせておけ」

　頼もしい友は、胸を叩いた。

　交わす言葉など、たったそれだけ。それが戦さ場の掟なのだ。

　そうなると、決心の覚悟を決めた友を送り出す言葉が、必要になる。

「カイ、ロウ、テライモ、ライゾウ……」

　友の死地に、ノボルは腹を決めた。

「ぬかるんじゃねぇぞ！」

「へい！」

　ワイマール雑兵隊は、全軍一致。地下道を駆け出した。

　地下道を駆け抜け、垂直に立つ梯子段。ノボルはヤハラに指示された通りの配置で、城に潜入する。

　階段を登って上蓋を押し上げると、無人の部屋だった。貴族が好みそうな装飾で、ゆったりくつろげそうな屋敷の一室である。

　ノボルは屋内に入り込み、後続のため蓋を保持していた。同士は続々と城に入る。

　ヤハラの指示で一階制圧。同時にゴンの中隊が玄関に向かい突撃。ノボルたちは四方の階段に押し寄せた。

「雑兵隊、突っ込めーーっ！」

　我さきにと、兵士たちが階段を駆け上がる。カイ、ロウ、テライモ、ライゾウが、城を制圧してゆく。

　ノボルも後を追った。

　階段を登りフロアに着いたら、盾に隠れて様子をうかがう。何もなければ制圧に向かうが、兵が見張っていれば矢を射かける。先行は弓矢、突撃は槍、制圧は剣の順番。訓練通り、雑兵隊は各フロアを制圧してゆく。

　フロアの制圧に一部屋一部屋調べてゆくのだが、これも同様な手順。扉を開けたら弓兵が威嚇、場合によっては射撃。槍兵が突入して戦力を奪い、剣士が残る。時には捕虜となった在城の者をひとつの部屋に集め、制圧に必要な人数を節約したりもした。

　ノボルの仕事は、いち剣士ではない。隊の指揮だ。そして隊の指揮より、ヤハラの護衛が任務である。

　そのヤハラは通路で地図を広げ、入ってくる情報をもとにいちいちバッテン印を記入していた。

「この階の制圧は完了しました。ヒノモト中隊長、次に移りましょう」

　こんな呑気なことを、矢の雨、剣の林の中でやっているのだから、この男も大概だとノボルは思った。

「いえ、現場の軍師はこれが仕事ですから」

　ヤハラならシレッと答えそうだ。

「それに私の身は、雑兵隊とヒノモト中隊長が守ってくれますからね」

　そんなことを言われたら、格好よすぎて惚れてしまうに違いない。

「……兄者、なんとかしてくれ」

　城の大半を制圧した時、テライモがのっそりと現れた。

「どうした、テライモ？」

「……難敵。どうにも、手強い……」

「カイやライゾウはどうした？」

「……手こずっている。オレ、困った……」

　行ってくるとヤハラに告げれば、私も行きますとついてくる。階段を駆け上がり次のフロアに着くと、威勢のいい声が聞こえてきた。

「どうじゃ見たか、ワイマールの腰抜けどもめっ！　ドルボンドの第二王女、このアンジェリカが、お前たちなどここから一歩たりとも進ませぬわっ！」

　見ると、ちんまりしたのが甲冑姿でふんぞり返っている。それを守るのは、槍を手にしたメイドと老執事たちである。

　なるほど、これは手が出せない。

「あ、親分。どうしましょうか？」

　豪傑ロウも、さすがに困り顔だ。女子供にジジイと来ては、さすがに自慢の薙刀もにぶるのだろう。しかし軍師は、「さっさと討ち取ってください」とばかり、ノボルを睨んでくる。

　天神一流の猛者を自認しているノボルだが、それでも女子供の相手はイヤである。それが本音だ。

　しかし、ノボルは現場責任者。兵士をさがらせ、自ら前に出た。

「ワイマール王国、雑兵第二中隊長ヒノモト・ノボル！　誉れ高きドルボンドの国王と、剣を交えに参上した！　そこを通せ！」

　いささか芝居がかっているかと思ったが、相手はお姫さま。生まれながらにして芝居っ気の塊だ。

「通せと言われて、簡単に通すようなタワケと妾を見くびるか、この痴れ者め！　ここを通りたくば、妾を討ち取ってみせい！」

　はっきり言って、アンジェリカ姫の背後はがら空きだ。別の階段を使えば、姫の素っ首を落とすなど、容易いことである。しかし雑兵隊は、それを良しとしない。

　ドラゴ中将の教育は、ここに花開いている。実を結んでいた。

「ならばこのヒノモト・ノボル、天神一流の腕をもって、実力でまかり通る！」

　ノボルはグイと前に出た。

「面白いわ、若造め！　我が槍兵の前に屈するが良いわっ！　者共、かかれっ！」

　メイドが、年寄りが、それでも決死の覚悟で突っ込んでくる。どいつもこいつも素人のクセに、国の誇りを胸にして、ノボルと相討ち覚悟で迫ってくる。

　嬉しいではないか。必死必殺の覚悟というものは。それを生々しく、自分ごときに向けてくれるとは。

「お前を殺してやる」

　そんな覚悟は、生半可でできるものではない。そんな「特別」を、自分ごときのために用意してくれたのだ。女、子供、年寄りの身でありながら。

　感謝。

　ただこの一言に尽きる。

　だからこそノボルは、全身全霊の技でもてなした。

　天神一流、最上の手。

　無刀取りである。