ヒノモト・ノボルに御座候

ヤハラ、小活躍に御座候

　どうやってこれを手に入れたか？

　問うのも無粋、ライゾウはヒバカリ村の出身。今は兵士をしていても、れっきとした忍者である。

　しかし、そのような事情を知らぬヤハラは、やはりどうやってと問う。

「オイラの仲間が、しきりとドクセンブルグに出入りしてるからさ、何やってんだって聞いたのさ。そしたらお前のとこでも必要だろう、って」

「ヤハラどの、この者は忍びの村の出身でしてな……」

　なるほどと納得したところで、「忍びたちはこの情報を、どこへ届けるつもりだったのでしょう？」と訊いた。

　ライゾウの回答は、村に集める、というものだった。

「ライゾウ班長、忍びの集めた情報を定期的に入手することは、可能でしょうか？」

「それは無理かな？　ヒバカリの忍びは、ヒノモトの独立のために働いてんだ。ワイマールとなれ合う気には、ならないだろうね」

「それでもあなた方はワイマールの兵となり、ドクセンブルグに住まっています。両者は歩み寄れると、私は思うのですが」

「歩み寄った結果が、いま現在。将来はもっと歩み寄れるかもしれないけど、今はこれが限界。あまり事を急いても、いいことないよ？」

　そうですか、とヤハラは肩を落とす。

　ノボルは地図に目を落とした。

「ではヤハラどの、兵を集めますので、ヤハラどのならどのようにコズミクを攻めるか。講釈いただけますかな？」

「そうですね。ワイマール風な攻め、ドラゴ中将の攻めを説明しておきますか」

　だが、その前に。

「私は参謀本部に、この地図を届けてきます。もしかしたら、講釈の暇もなく一気に開戦となるかもしれませんよ」

　で、夜。

　ようやくヤハラが参謀本部から戻ってきた。地図の入手経路、ヒバカリ忍者の説明。そして忍者を使役することは不可能と、上司に説明することが山ほどあったらしい。

　外出する者たちを止めて、全員を講堂に集める。ヤハラは夕食抜きで教壇に立った。

「まず、私なりの軍略という話でしたが、忍びの地図により状況が変わりました。我が軍の方針が決定したのです。前回の戦さを経験していない方もいらっしゃいますので、改めて説明させていただきます。可能な限り殺生を控え、敵兵を捕虜とする。これは前回と同じ。復興のための人員確保に御協力ください」

　ここまではノボルも常日頃口にしている、ワイマール軍最近の傾向である。

　しかしここからが、いつもと違う。

「特に今回の戦さ、目的はドルボンド国の領地を、我が国のものとすることに決まりました。領地の再興が最優先となりますので、これはしっかり認識してください」

　ド国の領地を乗っ取る。ヤハラは確かにそう言った。そこまで両国の関係は悪化していたのか。ノボルも驚きを隠せない。というか、兵士たちもどよめいている。

　だがここで、疑問が生じた。

「ヤハラどの、質問よろしいか」

「どうぞ」

「殺さずの方針は結構ですが、ド国の王族はいかがされますか？　国王、王妃、王子など数が多い。前回の王子一人とは、訳が違う。王室やドラゴ中将は、いかがお考えか？」

「……敵軍王室は、閉鎖に追い込みます。ですが戦後のことを考えて、姫君など権力の薄い者を生かしておくよう、陛下より御言葉がありました」

　難しいだろ、それ。率直な意見だ。

　昼間チラリと覗いた地図には、城を守る兵士たちと街を守る兵士たちが、ビッシリと書き込まれていた。ただ戦さ、ただ城攻めというだけでも、骨の折れる仕事だ。そこにこのような、困難な条件を足されるとは。

「そこで、この地図です」

　ヤハラが黒板に貼ったのは、城から伸びる脱出用の地下道をしるした地図であった。

　ノボルたちワ軍は、敵城の東側から攻めることになるが、地下道は東西南北四方に伸びている。

「王族の脱出は、西向き通路を選ぶはずです。その出口に雑兵隊を待機させ、身柄を確保します」

　東側から攻められているなら、西へ逃げるのは当然のこと。それだけではない。西側から出ると、街道が近いという利点がある。

　そこに雑兵隊が配備されるのだが、地下道出口は敵陣深い場所にある。軽量快速、ついでにいえば隠密行動も可能な雑兵隊が選ばれるのも、これまた当然のこと。

「王族を確保したら、この地下道から攻め込み、ド軍を城の内側から切り崩し、味方を城内へ誘導します」

「……雑兵隊が城内へ攻め込んだ時点で、死者の数が跳ね上がりませんかい？」

　カイの質問に、ヤハラが答える。

「効率のよい制圧を行えば、死者の数はかなり抑えられるはずです。それを実現するには、突入部隊の練度が必要となりますので、存分に力を発揮してください」

　詳しい話は、現在参謀本部が作戦を発表してから。現在話できるのは、ここまでだという。

　状況によってはここまでの作戦も、大幅な変更を余儀なくされる場合もある。くれぐれも、思い込みなどなさらぬようにと、ヤハラは締めた。

　ノボルは、「出撃命令がいつ下るかわからない」と前置きして、「各自、家族や縁者に挨拶は済ませておくように」と命じた。

　兵士たちが解散してゆく。外出する者、自室に戻る者とさまざまだ。

「ヤハラどの、晩飯がまだでしたな？」

「えぇ、お偉方の前で空腹を訴える訳にもいきませんでしたから」

「俺の下宿が飯屋をしている。御一緒に、いかがですかな？」

「いたみ入ります」

　ヤハラとともに隊を出た。向かいの飯屋に入る。「今日は客を連れてきた」と、部屋には上がらずホールの席に着く。

　ヤハラは酒を飲まないという。飯だけを注文した。逆にノボルは夕食は隊で済ませている。酒だけ注文した。

「いかがでしたかな、ヒノモト忍者の実力」

　ノボルの声は低い。

「驚きましたね。参謀本部も密偵には力を入れていましたが、あれほどとは……」

「欲しかったでしょうな、ヒノモト忍者とのパイプが」

「えぇ、あれだけの情報収集能力があれば、世界を奪うことも可能でしょう」

　ヤハラは、ナイフとフォークを止めた。止めたが、手離さない。肉を切る動作のまま、動きを止めている。

　そして目だけで、ノボルをジロリと見た。

「……その能力を、イズモ・キョウカが所持している。そう言いたいのですね？」

「そんな巨大な力、持って何がしたいのやら」

　ヤハラは活動を再開した。肉を口に運びながら言う。

「世界中の富を集めたいのでは？」

「それが目的、というのはわかります。しかし巨大な力というのは、己の身を滅ぼしますぞ」

「……イズモの力は、先日お話しましたね。そこにヒノモト忍者という、巨大な力。一人を滅ぼすだけでなく、周辺国家まで滅ぼしかねませんね」

　一体何と戦う気になっているやら。もはやノボルの知る戦いではない。

「勝てる気がしますか？」

　ヤハラに問われて、「そんな者に勝てる訳がありません」と答えた。

　ヤハラは笑う。

「イズモに、ではありません。次の戦さです」

「勝てるかどうかは、参謀であるヤハラどのが考えることだ。俺の守備位置を越えている」

「いえ、中隊長として勘が働くかな、と」

「その程度の意見でよろしければ……正直、圧勝でしょうな。先の一戦でド軍は、明らかに士気を落としている。何しろ送り出した将兵が、一人も帰って来なかったのですから。そこへいきなりの本土防衛。しかも地図にあった通りなら、ド国の東側領土を見捨てて王城を守るという……これはド国の意志が統一されていないと見ても、差し支えないのでは？」

　ヤハラはナイフとフォークを置いた。酒を飲まないとはいえ、軽い食前酒や食後酒くらいは口にする。

「意志統一に関しては、まったくの御明察。どうやら今回の戦さ、ド国の強硬派が無理に押し進めたものらしいです」

「名前は上がってますか？」

「もちろん」

「ならば戦後は、その者らを確実に処刑……」

「戦中でもかまいません。案外雑兵隊の守る地下道出口に、王族より先に現れるかもしれませんよ？」

「笑えない冗談ですなぁ」と、ノボルはグラスを口にした。

「ところでヒノモト中隊長、ボルザックという男は御存知ですか？」

「ボルザック？　……知りませんなぁ」

「参謀本部の軍師なのですが、覚えておいていただきたい」

　澄ましているが、ヤハラの肩口から殺気が漂っている。

「もしもワ国に意志統一を崩す者がいるとしたら、このボルザックという男……」

「なにか、確証でも？」

「ひとつ、我々が出征している間、国を守る将兵たちを束ねる役割なのですが……これが軍部と接近しすぎている」

「確証というには弱いですなぁ」

「ひとつ、一部王室に反抗的な諸公と接近しすぎている」

「その中に、ヒノモトは入っておりますか？」

「いえ、私の調べでは」

「まだ弱いですなぁ。ヒノモトは現在の国王が不干渉の姿勢なので、気に入っていますから。ヒノモトが動かないのなら、まだまだ脅威とは言えません」

「逆に言えば、ヒノモトが動き出したらこのボルザック、危険と見なしてもよろしい、と」

　ボルザックは黒だ。とヤハラはにらんでいる。ノボルにもわかった。

　もしもそのボルザックという男。動き出すとしたら？　ノボルたちの出征中。いや、城攻めの最中ではない。追撃戦の最中……これもまだ、動乱の中だ。

　やるとすれば、ド国をワ国の領地とし、再興に力を注いでいる時……。

　王室の兵力が薄くなっている時か。

「……ヤハラどの、少し考えが先走りしてしまいました」

「どのように？」

「そのボルザック、挙兵してワイマールを乗っ取るとか、考えてしまいました」

「……そのお考え、胸にしまっておいて下さい」

　なるほど、的中であった。

　しかし、もしもそのようになった場合。

　あのイズモとやらは、どう動くだろうか？

　そんなことを、漠然と考えてしまう。