ヒノモト・ノボルに御座候

名刺をもらって御座候

　ちょっと失礼いたします、と言って店主は娘の相手に立った。ノボルは刀の仕上がりに惚れぼれと、いつまでも鞘と柄を眺めている。

　お客さま、とノボルに声がかかった。

「あちらの娘さんが、お客さまにヒノモトの刀の良し悪しを、吟味していただきたいと」

「娘子が、俺に？」

　店主はノボルの刀吟味に付き合ってくれた。その店主の頼みを、断るわけにもいかない。どれ、と立ち上がる。

「拙者に刀の吟味を、と申されたようだが、店主ほどくわしくはないぞ」

「お戯れを」

　娘はホホホと、品よく笑った。ただ、目が笑っていないのは、ノボルも気になった。

「失礼かと存じますが、お武家さまは剣の上手とお見受けいたしましたので、やはり餅は餅屋と思い……」

　剣の上手に剣の吟味を頼むとは……。つまり、斬れるものを選んでくれ、ということになる。美術品目的ではない、ということだ。

　では、なに故に？　どう使うと言うのか？

　ノボルは娘を見た。全身くまなく、ジロジロと失礼なくらいに見た。断りもなく左手を取り、掌を確かめる。

　その上で。どう見ても、この娘が刀を使う訳ではない、と結論づけた。

「娘、これから買い入れる刀は、誰がどのような目的で使うのか、教えてはくれまいか？」

「わたくしの使用人が、わたくしの護衛のために佩きますの」

「その者の背丈や体格は？」

「背丈はわたくしよりも高く、お武家さまには至りません。体格は細身……とは申しても、おなごにしてはたくましい方ですわ」

「おなごが使うか……」

「えぇ、ヒノモト州ミチノク郷、ヒバカリ村の出と申しておりましたわ」

　忍びか？　というか、ヒバカリの者が村やヒノモトを離れて、人に雇われることがあるのか？　というか忍びを身の回りに置く、この娘は一体……。

　にわかには信じられなかった。思わず娘を見る。しかし……嘘をついているようには見えない。

　どのようなカラクリで、そのようになっているのか？　疑問は残るが、今は刀の選別である。自分を頼ってきたのだ。自分の及ぶかぎり、精一杯の努力を見せてやらなければならない。

「店主、直刀はあるだろうか？」

「はい、少々お待ちを」

　それまで二人のやり取りを、楽しそうに眺めていた店主だが、出番がきた役者のように奥へ消えた。実に嬉しそうだった。

　店主は無反りの刀を数点、拵えつきで抱えてきた。忍びといえば、直刀である。長寸は長め、それが定番である。しかし、短めのものも二振り。忍びとはいえ使い手が娘、という点を考慮したものだろう。ノボルはまず、拵えを確かめた。

　……どれもこれも……武骨である。虚飾を排した実用一点張り。まさに剛刀という奴である。ノボルの好みには合っているが、娘の護衛というのであれば、いま少しの華があっても良いのではないか、と迷う。

　しかし、このドクセンブルグでヒノモトの民を見たのは、忍びの二人とトキカゲだけだ。つまりこの刀の使い手は、闇に身をひそめている。そういうことであれば、華美に走る必要は無い。ノボルの好き放題、武骨の極みを目指してやろうと思う。

　ひと振り手にして、重みを確かめた。目方はあるが、バランスの良さで軽く感じられる。つまり、いきなり「当たり」を引いてしまった。

　別の刀を試してみる。これはやや、先重だ。鍔の重さで調整できようが、それでは全体が重すぎる。ボツだ。

　様々に試したところ、候補はふた振りに絞られた。そこで今度は鍔を見る。先ほどから鍔、鍔とうるさかったが、これには理由がある。

　鍔に空いた、丸い穴である。これは忍びだけが必要とするものではない。剣をたよりに生きる者には、重要な事柄なのだ。

　鍔に空いた丸い穴、これに棒手裏剣を差し込んで、手の内に隠しておく。そのための穴である。

　しかしこの差し料の持ち主は、おなご。ならば、手の内に影響があるような鍔は、好ましくない。という訳で、鍔が鉄板一枚に風穴というものでなく、菊の花をイメージさせる鉄編みのもの……透かし掘りとかいうものを選んだ。

「……娘、このひと振りなどはどうか」

「斬れ味は確かめてませんのね」

「この店で店主のすすめる刀だ、間違いはないさ。それに……」

「それに？」

　ノボルは手にとって、鞘をながめた。

「……斬れる、この刀は」

「わかりますの？」

「あぁ、惚れぼれするような、斬れ味だ。俺はこの差し料の持ち主とは違う流派だから、これを佩くことはないが……下長に勝るとも劣らぬ、よい刀だ」

　ふふふと、娘は笑った。

「殿方……とりわけ剣士さまというのは、本当に刀のことになると、童に帰ってしまわれるのですね」

「……そうかね？」

「先ほど刀を選んでらっしゃるお姿など、まさに三昧の境地かと」

「それほど立派なものではないさ」

　真にありがとうございましたと、娘は頭をさげた。なにかございました折りにはと、名刺を差し出してくる。

「あ、俺は名刺などという立派なものは、用意してなくて……」

　あわてて、あるはずもない名刺を、身体中まさぐって探してみる。しかし、無いものは無い。

「ドクセンブルグ軍、ドラゴ中将御預、雑兵第二中隊長。ヒノモトノボルと申します」

「また、お会いできることもございますかと」

　娘は去って行った。その後ろ姿を見て、身体を動かすのは不得手……有り体に言うならば、ドン臭い娘だ、とノボルは評価した。

「いかがでしたかな、あちらの娘さんは？」

　店主が問うてくる。

「いかがとは？」

「どのように思われましたでしょうか？」

「……可憐ではあるが、こう何というか。造花のような感じがしたな」

「左様ですか。野の花とはまいりませんでしたか」

「どこぞの良い所の娘子かな？」

「豪商の令嬢にございます」

　なるほど、温室の花であったか。それならばと、ノボルにも納得がいく。

　それよりも気になることがある。

「先ほど俺が選んだのは、忍びの刀なのだが……」

「存じております」

「あの娘、忍びを抱えておるのか」

「抱えていてもおかしくないほどの、豪商ですので」

　ノボルには納得いかない。今はそれほどでも無いとはいえ、あの閉鎖的なヒノモトの忍びが、ヒノモト領以外のために働くなど、あり得ないことだ。

　そのことを店主に訴える。

「ヒノモトの忍びはお会いしたことがございませんので、どのような民かは存じませんが」と前置きして。

「当たり前に考えられるのは、それだけ魅力的な報酬だった。そうでなければ、忍びがあの娘さんに付くことが領地を守ることにつながる、とか？」

「どのように？」

「さあ、戯れ半分に述べてみた、妄想話に過ぎませんので」

「……………………」

　忍びの話は、これきりとなった。刀の代金を払って、刀剣商をあとにする。

　あらためて、名刺を見た。イズモ・キョウカと書かれている。確かにヒノモトの姓に似た名字ではある。

　が、しかし。

　ノボルは難しいことを考えるのが、苦手であった。そしてこんな時は、雑兵隊の合言葉がある。

　困ったときは、ヤハラに頼め。

　ノボルの脚は城に向かっていた。

「ヤハラどのはおりますか？」

　ヌッと作戦立案所に顔を出すと、ヤハラは嫌そうな顔をした。そんなことはまったく気にせず、椅子を引っ張ってきて、勝手に腰かけた。

「お忙しいですかな、ヤハラどの」

「御覧の通り」

　ヤハラのテーブルの上には、書類が山積みになっている。よくこれだけの書類を把握、処理できるものだとノボルは感心した。しかし、そう思ったのも一瞬だけ。

「ヤハラどのが興味を持ちそうな話なのですがな」

「ほう、そうですか」

　ヤハラは書類に目を落とした。あくまでも興味なし、という姿勢だ。

「ヒノモトの忍びを御存知ですかな？」

「物の話では」

「とても閉鎖的な連中でしてな、ヒノモトのためにしか働きません。……というか、普段は姿すら現しませぬ」

「伝説の珍獣のような存在ですな」

　ヤハラは眼鏡を押し上げて、仕事を続ける。

「しかしそのヒノモト忍びが、この者に仕えているらしいのです」

「ほうほう」

　ノボルは貰った名刺を、ヤハラのテーブルに差し出した。ヤハラはなおも、仕事を続けている。時折名刺に目を向けるが、それでも書類と取り組んでいた。

　お仕事お仕事。お仕事……。……お仕事？

　ヤハラは名刺に見入った。手に取ってみる。眼鏡を外し、またかけ直し。はじめてノボルに向き直った。

「ヒノモト隊長」

「なんですかな？」

「別室に行きましょう」

　ヤハラはすでに立ち上がっていた。扉をひらいて表に出る。ノボルは後を追った。

　資料室と書かれた部屋に、ヤハラは入った。ノボルも入ると、扉の鍵を閉める。

　何がはじまるのか？　もしかしたらヤハラどの、俺を犯すつもりなのか？

　という冗談は、さておき。

「ヒノモト隊長、この娘に会ったのですか？」

　青い顔、怖い顔で、ヤハラが迫ってきた。

「なかなか愛らしい顔立ちでしたな。髪の毛の先がこう、ヘロヘロとして……」

「間違いありません。その娘、イズモ商会総帥イズモタロウの孫娘、キョウカです」

「ほい、そうですか」

　ノボルにとっては娘の正体よりも、部屋の埃臭さの方が気がかりだった。そして、ライゾウのような短拍子の太刀の振るう、ヒノモトの忍者たちのことが……。