ヒノモト・ノボルに御座候

入道と茶色に御座候

　ロウ入道、まずは五人抜き。さすがは天神一流を名乗るだけあって、豪快無双の太刀筋である。

　しかし、免許技を皆伝されたノボルからすれば、少々大味にすぎる。確かに天神一流は剛の剣。しかし、精密繊細な技が無い訳ではない。小手ねらい、指ねらいといった小技が、ロウ入道は不得手とノボルは見た。

　必殺の気合いを全身に込めた上で、セコい小技を振るうから効果的なのだ。しかるにロウ入道、豪快技の一本槍で、柔が存在しない。なんとももったいない剣であった。

　ロウ入道、一〇人抜きに挑戦。一部の兵の間で、そろそろ見抜く者が出てきた。

「おい、あの入道の太刀筋……」

「やっぱり気づいたか？」

「おう、ヒノモト隊長に似てるよな」

　天神一流の技を見せたくない、とは言ったが訓練はしなければならない。目録程度までは、技を見せている。だから兵士たちも気づいたのだ。

　ロウ入道は一九人まで抜いた。豪快に打ち、豪快に突き、豪快に相手の剣を撃ち落としての勝ち抜きだ。

　そして二〇人目は、やはりヒノモトノボルである。

「なかなかやりますなぁ」

「天神一流西本派の目録ですからのぉ」

「それはそれは。こちらは天神一流陸奥派、免許技は皆伝でござる。どうぞお手柔らかに」

　ノボルが一礼すると、入道はギョッとしたように、目を見開いた。動揺している。

　しかし、すぐに気を取り直したようだ。剣に気迫を乗せてくる。そうでなくてはならない。相手が同流の格上だったとしても、尻尾を巻いて逃げ出す技など、天神一流には存在しない。むしろ、「免許皆伝、何する者ぞ！」と、かかって行くのが一門の信条である。

　そして。

「勝負あり！」

　痛快なまでに討ち果たされるのも、また信条である。ノボルは、こんな時に師匠がくれた言葉を、そのままロウ入道にくれてやる。「その意気や、よし！」と。

　死しても進め。

　屍となりても、なお進め。

　進まなければ、蘇生の扉は開かれぬ。

　合理性もへったくれも無い、無茶苦茶な教えかもしれない。だがある程度の段階まで、天神一流は大真面目にこれを教えるのだ。

　……馬鹿が育つのも、道理である。

　審判長席に戻ってきた。今回はノボルの方から口を開く。

「例え同流同門であっても、目録の技しか使ってなくとも、やはり免許皆伝の方が腕前が上ですなぁ」

「そりゃそうじゃろ。ひと技に対する練り上げというか、理解度というか、そういうのが段違いじゃい」

「やはり、端から見ていても、違いがわかりましたかな？」

「速さ、拍子、思い切りのよさ。今までの中では、一番の圧勝じゃったわい」

　ゴンが巨大なアゴで、兵士たちを示した。待機、観戦の兵士たちは、ノボルに畏敬の眼差しを送ってきていた。

　剣をたしなむ者、剣に生きる者だからこそ、理解できることがある。剣の人だからこそ、見抜けるこそがある。その強さと、精密緻密な練り上げである。

　つまり何が言いたいか、というと。

　今の一戦、ヤハラどのには「馬鹿野郎品評会」にしか、見えなかっただろうな……。

　ということである。

　次の組は、ノボルもお休み。ヒノモト衆が出ていない。見るべき受験者もいなかった。

　そして最終組。あの茶色のいる組だ。ノボルは願書の記載を見て、思わず目を剥いた。

　ライゾウという名前。出身はミチノク郷ヒバカリ村。

　そう、あの「忍びの村」出身なのだ。流派は八鬼新道流。まさしく忍びの剣術である。

　なるほど、それならば体格差を埋めるだけの速度も、納得できる。

「ゴンさん、次の相手は強敵だぞ」

「あのチビっこいのがかね？　確かにすばしっこいが、それほどに？」

「そのすばしっこさが、問題なのさ」

　ヒノモトの剣術は、一拍子に妙がある。あらゆる技が、「気づいた時には手遅れ」という拍子で、飛んでくるのだ。だからヒノモトの剣は、抜きん出て強い。

　このライゾウという男、その一拍子を当たり前に使ってくる。すなわち、低くても免許。高ければ免許皆伝以上の腕がある。ノボルも総伝まで授かっているが、果たして……。

　ライゾウはたちまち一〇人を抜いた。その特徴は、打ち合わないところにある。相手が動いたと思ったら、すでに小手を打っている。すべてを省略したように、いきなり結果が出るのだ。

　さて、あの動き。どのようにして封じてやろうか。

　もとより、天神一流にできることなどひとつしかない。撃ち合いの上手を制するには、相手を撃ち合い下手にさげてやるか、撃ち合い以外の場所に引きずり込んでやるのが得策。

　当然ノボルの選択は、木刀試合の場を真剣白刃の勝負の場に変えてやる、という戦法だ。

　一段と重たい殺気をまとい、木刀を提げ持つ。試合場にあがる前から、「勝ち」を得ておく。気合いで勝ち、位で勝ち、力で勝ち、技で勝つ。気合いと位は間違いない。そして気合いが乗っていれば、力が生まれてくる。堂々とした力は、技を導いてくる。

　もともと、一拍子の打ちはノボルにもできる。いや、免許者になるには必要不可欠な技術なのだ。ならばすべてに於いて、ノボルの方が勝っているではないか。

　ライゾウ、一九人を抜く。ノボルは肩の力を落とし、背筋を伸ばした。一拍子の動きを実現するには、まずその二つが必要だからだ。

　試合場にあがる。四肢に力は入っていない。このゼロから、マックスの力を引き出すのだ。

　ライゾウを見る。実際の体格よりもはるかに小さく見えた。「構えて」の号令で、剣先を交える。ライゾウが後ろにさがってさえ見えた。

　始めの号令で、ライゾウは本当にさがった。ノボルは前に出る。闇に生きる忍びの者を、太陽の下……明るい場所で捕らえたのだ。

　まだやるのか？

　ノボルはさらに圧力を加えた。ライゾウの腰が、砕けたように落ちる。

　そして……。

　ライゾウは木刀を落とした。

「勝負あり」

　審判が宣言した。

　ノボルは太刀を納める。一礼して、試合場を後にした。審判長席にもどる。どっとため息をつく。

「……………………」

「……………………」

　ゴンも何も言わない。

　ノボルは、あの四人を手に入れたい、と思っていた。それと同時に、彼らは予備の差し料を持っているのだろうか？　とも思う。

　刀商人、エドガーを紹介してやろうか？　いやいや、俺が直接刀を選んでやってもいい。だがそれでは押しつけがましくはないか？　彼らはそれを喜ぶだろうか？　だが刀は喜ぶかもしれないぞ？

「何を考えとる、ノボさん？」

「……ゴンさん、わがまま言ってもいいだろうか？」

「ダメじゃ」

「なに故に？」

「あの四人は、俺も欲しいわい」

「できるのか？」

「何をかな？」

「あの四人を、使いこなせるのか、と」

　ゴンは黙り込んだ。

　試験は続く。次は槍の試験だ。巨漢二人は簡単に二〇人を抜く。侠客は無難な出来。茶色はごく普通に二〇人抜き。全員間違いなく通過した。

　さらに弓、ナイフを手にしたことを前提の取っ組み合い。弓では侠客がダントツ、取っ組み合いでは意外なことに茶色が良い出来を見せる。

　結局、四人は全員合格。明日の辞令が出れば、それぞれの隊に就任となる。城勤めの経験はないだろうから、おそらくゴン中隊かノボルの中隊。

　良ければ三〇人を率いる小隊長待遇。悪くとも一〇人を率いる分隊長として迎え入れられるだろう。

　そうなる前に、ノボルには仕事があった。四人の身長、腕の長さ、拳の形を計測したのだ。手のひらの肉厚を見て、指の長さを見て、技の得意を思い出す。

「ゴンさん、俺はちょっと抜けるぞ」

「なんじゃいノボさん、これから新人の割り振りぞい」

「なに、野暮用さ」

　そう言い残して、城下町へ走る。ちょっとした駆け足の距離だが、若い脚にはたやすい用事でしかない。息を切らすまでもなく、エドガー刀剣商会に到着した。

「お御免」

　前回と同じ挨拶だ。

　店主は懐かしい友を迎えるような顔で、奥から出てきた。

「申し訳ございません、ヒノモトさま。研ぎに出した差し料は、まだ……」

「いやいや、予備の下長の調子が良いので、その件ではありませぬ。実は……」

　ノボルはヒノモト四人衆の、雑兵隊合格を伝えた。そして彼らに、予備の差し料を贈ろうと、駆けてきたことを伝える。

　店主は目を細めて喜んだ。ノボルは息せききって、彼らの体格や技の特徴を伝える。そのたびに店主は、あっちの刀箪笥を引っ張りこっちの刀箪笥を開けてと、嬉しそうにてんてこ舞いだった。

　鍔を吟味し柄を選び、柄巻きなどはノボル自身が巻いて、掌の内を確かめた。

　どうかな店主？　ここがちと甘くございます。ではこうかな？　それでは厳し過ぎでは？　いやいやあの者の手だまりは……。などと少しの間、わかったふりな子供の時間を過ごす。

　ようやく納得の拵えが揃った時には、昼をかなり過ぎていた。二人で満足の笑みを浮かべた時だった。

「御免くださいまし」

　娘の声がした。

　かなり控え目な声で、いまにも消え入りそうな儚さがある。

　不躾ではあるが、ノボルは娘の顔を見た。人形のように整った、隙の無い顔立ちだ。薄い栗色の髪は毛先でヘナヘナと波打っている。リコのように、素直で一直線な髪ではない。そして光線の角度で色合いが変わる、上物の衣をまとっていた。

　どこのお姫さまよ？

　それがノボルの率直な感想だった。香水が、淡く香っている。しかしこの娘は、どう見ても一三、四。大人びた真似をするには、背伸びのしすぎだと思った。