ヒノモト・ノボルに御座候

丸顔にて御座候

　気配を消して待つことしばし。若い者を三人ほど連れて、ビルが走ってきた。セットした髪も崩れるような慌てっぷりだ。貫禄を漂わせ、決して狼狽えることのなさそうな腹の座った侠客としては、なんとも珍しいことだ。

「帰って来ましたね、ビルの兄貴」

「うむ」

「ヒノモトさまからの文とあっては、あの侠客も慌てざるを得ない、というところでしょうか？」

「俺の力ではないさ」

「御謙遜御謙遜」

「……ところでひとつ訪ねたいのだが」

「なんでしょう？」

「そなた、何者じゃ？」

　路地裏で身をひそめるノボルのとなりにいつの間にか、変装と思われる染めた金髪の小娘が寄り添っていた。

　年格好と背丈は、リコと似たり寄ったり。前髪まですべて上げたポニーテールで、丸顔のくせにほっそりとした身体つき。……いやシャツにデニムのパンツという、この世界の定番の服装だが、ノボルにはわかった。ほっそりした身体つきだが、かなり密度の濃い筋肉をしている。

「何者じゃ？　とは釣れない方ですねぇ。私はコヘイさまから用をたまわってヒノモトさまを助けにきた、いわば救世主ですよ？」

「すると、忍びの者か？」

「マユと申します。以後、お見知りおきを」

　炒り豆だろうか、マユはポケットから取り出して、屋敷を見張りながら口に運んでいる。

　緊張感の無いやつだ。これで忍びがつとまるのかと、ノボルは思った。しかしまったく気配を感じさせず、ノボルに接近したのだ。腕は折り紙つきなのだろう。

「そうそう、ヒノモトさま。書状はドン親分のもとに無事届きましてね、読んでもらえましたよ。ヒノモトノボルの名前、親分さんも存じていたようです」

「ふむ、それで？」

「書状の内容を、まったく疑ってませんでした。すぐにビルを呼び戻せ、と。一応ビル兄貴の意見をうかがうでしょうが、腹は決まっているでしょうね」

「トキカゲを放逐するか？」

「間違いありません。これであのチャラ男、なんの後ろ楯もなくなります」

　ノボルとしては、ドン親分とのしがらみもなくなってくれるので、実に助かる。

「マユ、そなた今、チャラ男とか言ったな。トキカゲを知っているのか？」

「面識はありませんが、見ればわかりますよ。私はあーゆー男が嫌いです……と、ヒノモトさま。どうやらトキカゲめ、親分さんに呼び出されたようです」

「よくわかるな」

「屋敷の中をうかがっている者から、連絡が入りましたから」

　マユは指さすが、そこはただの屋根。連絡してくれそうな者の姿は、見当たらない。

「誰もおらんではないか？」

「そりゃ見えませんよ、忍びなんですから」

　言われてみれば、その通りである。あまりの緊張感の無さに、この丸顔が忍びだということを、つい忘れてしまう。

　もしかしたらこの緊張感の無さが、この娘を忍びたらしめているのではないだろうか？　人間誰しも相手が忍びや間者、間諜の類いだと思ったら、秘密は隠し通そうとするだろう。しかしこんな緊張感のかけらもない、ブニブニほっぺたの丸顔相手なら、油断して秘密もポロリともらしかねない。

　案外コヘイのような者よりも、よほど忍びに向いているかもしれない。……考えてもみれば、コヘイとて和装に染めた金髪という、珍妙な姿だったし。

　その丸顔が、クスクスと笑い出した。

「どうした？」

「いえね、ヒノモトさま。トキカゲのやつ、親分さんから不採用を申し渡されて、キレたって話ですよ」

「侠客の親分相手にか？　あり得ないだろ」

「いま正に、若い衆に引っ張られて、追い出されるところみたいです」

　待っていると、髷の結えない長さの髪をした男が、屋敷から追い出されてきた。整髪剤を使っているのか、髪をごちゃごちゃといじってある。和服に袴のヒノモト装束なのだが、前がはだけて袴もゆるい。着装が大変にだらしなかった。おそらくこの着付けで、「俺は無法者なんだぜ」とか「型にはまらない自由な俺、ヤバいくらいカッコいい」とかを表現しているのだろう。

　だがノボルとしては、「山止流の切り紙が泣くぞ」と言った評価でしかない。もしくは、「ヒノモトの民が、すべてこのような人間だとは、思われたくないものだ」というあたりか。

　そのトキカゲが、散々悪口を屋敷の親分にむかって吐いていた。しかしようやく諦めたか、東大通りへと足を向ける。

「いつヤリますか？」

「夜間が良いかな」

　あの腰の座らぬ風体、鍛え抜いた筋金というものが無い脆弱な心。トキカゲは今夜、浴びるように酒を飲む。ノボルはそのように見ていた。

「よろしいんですか？　ヒノモトノボルほどの者が、酔った相手を斬っても」

「前後不覚になるまで酔う方が悪い。それは刀を腰に帯びる者として、不覚でしかない」

　マユとともに後を尾行る。大通りに出たトキカゲは、一度辺りを見回すと居酒屋に飛び込んだ。

「……思ったよりも弱い心であったな」

「夜まで待てないなんて、ガマンが足りないというかなんというか……」

「その程度の辛抱だから、スケコマシなんぞに身を落とすのだろう」

　ノボルも後を追う。マユ同伴で居酒屋に入る。そういえばまだ、昼飯を食っていない。テーブル席に案内されて、すぐにビールと肉を注文した。マユも肉と肉、それから肉を注文する。

　トキカゲは入り口のそば、二人掛けの卓に一人きりだ。面白くないという顔で、ジョッキのビールをあおっている。つまみは安い枝豆。あてにしていた金が手に入らなかったのだ、貧乏くさいのは仕方ない。

　そんなトキカゲの様子を、ノボルは盗み見るだけにとどめる。あまりジロジロ見て、自分の存在を気取られたくない。

　それにしてもトキカゲの視界には、ノボルの姿が入っているはずだ。それなのにヒノモトの民、ノボルに警戒していないとは、どうしたことか？

　答えはすぐに出た。

「クソったれ、ドンの野郎……、俺の何が悪いってんだよ！」

　すでに一人の世界に入っていた。一人の世界だから他人はいない。他人がいないから、他人の視点に立つ必要が無い。

　だからトキカゲは、己の行動を反省することが無い。いつまでたっても同じことの繰り返し。同じ失敗を堂々巡り。いつになっても、彼の望む結果にはならない。

　ビールが届いた。グッとジョッキを傾ける。低めのアルコール度数だが、五臓六腑にしみ渡った。人斬り仕事の最中だというのに、頬がゆるんでしまう。

「しあわせそうに飲みますねぇ、ヒノモトさま」

「酒をのんでしあわせにならない者が、この世にいるというのかな？」

「いますよ、自分の不出来が原因で失敗したのに、他人のせいにする人とか」

　ノボルとマユの肉が届いた。マユは無言でステーキに取り組む。ノボルが今まで見たことがないような、真剣な姿勢だ。ノボルはまず、ジョッキのビールを空にする。そしてナイフとフォークを操り、ステーキの攻略にかかる。

　厚切り肉の香りが届いているだろうに、トキカゲは羨ましそうな素振りも見せない。ただただ一人の世界に閉じこもり、せっかくのビールを不味そうにあおるだけだった。

「食べ物を旨くいただけるというのは、何ともしあわせなことだな」

「もが？」

　マユは二枚目のステーキに取り組んでいた。おそらくトキカゲの存在など、頭から消え去っているだろう。

「マユ、トキカゲのことは覚えているか？」

「ふぉんふぁふぉふぉひっふぇふぃふぉふぉふぉふぁふぁ……」

「噛み砕いた上で飲み込んでから喋れ」

「もぐもぐもぐもぐ……ゴックン！　……そんなこと言ってヒノモトさま、トキカゲに気をとられた私から、お肉を奪うつもりですね」

「そのようなことするくらいなら、もう一枚注文するわい。……お姉さん、ビールもう一杯とステーキを一枚」

「仕事を忘れてますね、ヒノモトさま……」

　モリモリと食べて、グビグビと飲む。

　酔っぱらって叩き出されない限り、トキカゲはこの店から移動しないはず。飲み食いするなら今のうちだ。

　二人とも食事を終えて、店を出た。マユに、「もう一人の忍びは、飯を食ったのか？」と訊く。まだだという返事だったので、この店で食わせるように言う。

　その間ノボルたちは、向かいの茶店に入り、座席で仮眠をとる。もちろんマユと交代でだ。

「ヒノモトさま、見張りが食事を終えました」

　軽く脚を突っつかれて、起こされる。

「見張りにも仮眠をとらせるべし」

　マユに命じた。

　見張りが仮眠から覚めたところで、店を出る。しばらく時間潰しだ。

　と思ったら、トキカゲが店から出てきた。またもや尾行に移る。

「ちょっと飲み過ぎた、というところですかね？」

「足取りはまだしっかりしているが、これからさらに酔いがまわるかもしれんな」

「この先に娼館がありますが、入りますかね？」

「トキカゲに馴染みの女は？」

「ドクセンブルグに入ったばかりですから、まだ馴染みはいません」

「なるほど」

　トキカゲは飲み屋に入った。今度は本格的に飲むつもりらしい。ウイスキーの専門店を選んでいた。

「ときに、マユ」

「なんでしょう？」

「なぜお前たちは俺に人を斬らせるのだ？　トキカゲ程度、お前たちの腕でも釣りがくるだろう」

「私たちは諜報の専門家。殺しは門外漢です」

「忍びともなれば、なんでもこなすと思っていたのだが」

「なんでもこなすプロなんて、トキカゲごとき相手に、うちのケチなお館さまが出す訳ないですよ」

「だからロハで働く俺を使うのか」

　いい迷惑だ。とノボルは思った。