ヒノモト・ノボルに御座候

掟に御座候

　ゴンとノラへの挨拶もそこそこに、飯屋へ走る。小柄なリコを小脇に抱えてだ。

「リコ、ヒノモトの者はなんと名乗った」

「コヘイって言ってたよ。金髪のくせにヒノモトの人間だ、って。で、お兄ちゃんみたいな服と刀で、下げ緒……だっけ？　紐の結び方も、お兄ちゃんと同じで。だからミチノクの人だと思ったの。それに火急の用件でござるって言ってたから……」

　下げ緒の結びが同じなら、間違いなくミチノクの者だろう。袴の履き方も同じなら万全だが。

　しかしそれよりも、火急の用件とは何か？

　このような場合、ヒノモトの人間は走らなければならない。一刻も早く終結し、総員一丸となり事態に対応するためだ。だから、気を効かせてノボルを呼びに来てくれたリコには、本来感謝しなければならないのだ。

「助かったぞリコ、礼を言う」

「そんなぁ、礼だなんて。照れちゃうよ」

「……抱えにくい、リコ。身体をクネらせるな」

　そうこうしているうちに、店に着いた。帰りましたと声をかけると、リコの父親は視線でフロアを示した。

　一番窓際の席、日除けと防寒を兼ねたマントを羽織った男が、ボトルの酒を楽しんでいた。

　ノボルは腰の大小を外し、右手に持ち変えた。マントの男、おそらくはコヘイに声をかける。

「ミチノク郷ミズホ村、ヤスケの倅、ヒノモトノボルです」

「これはどうも、ミチノク郷ヒバカリ村の、コヘイにございます」

　ヒバカリと聞いて、ノボルは緊張した。ヒバカリは森や山ばかりの区域で、いわゆる忍者の郷だったからだ。

　コヘイの金髪は染めているだけのようだった。年の頃は二五〜六、ちょっとした若頭風な貫禄がある。

「で、コヘイどの。拙者に何か？」

「その前に、人払いを」

　コヘイの視線は小脇に抱えたリコに。とりあえず床におろして、「人払いをたのむ」と申しつけた。リコは衝立を持ってきて、ノボルたちを仕切ってくれる。

　リコが衝立から離れたのを、足音で確認してから、コヘイは口を開いた。

「ヒノモトどの、サンロク村のトキカゲを御存知か？」

　低い声、コヘイはヒノモト語である。

「朱鞘の男で、侠客ドン親分のところで就職活動をしている、というくらいには」

　もちろんノボルも、ヒノモト語だ。そして二人とも、ミチノク訛りがある。

「ヒノモトどの、そのトキカゲを斬ってもらいたい」

「コヘイどのの方が、腕が上では？」

「私は現在、ワイマールにいてはいけない人間ですから」

　ワイマールにいてはいけない人間。ヤハラが以前、ドルボンドに大量の間者を放ったと言っていた。もしかすると、その中の一人かもしれない。

　そんなコヘイが、わざわざドクセンブルグに戻っての伝言だ。断ることはできない。

「コヘイどの、そのトキカゲと申す者、いかなる罪状ですかな？」

「本来ならば、汝の知るべきところに非ず、と突っぱねるところですが、特別に……」

　まずトキカゲという男。齢二〇や二一だが、定職にもつかずあちらでブラブラ、こちらでフラフラ。日雇いで稼いだ金を博打に使い、剣術道場で遊んでみたり。それ以上に入れ込んでいるのが、女遊び。金を払って、本職に相手をしてもらっているうちは、まだよかった。しかし金が尽きてくると、おぼこい素人娘たちに手を出し始めた。しかも自分の遊興費として、家の金を持ち出して来い、などと言ってだ。そのおぼこい娘の中に、大手の商家「あずま家」があった。面子を潰されたとあずま家は、サンロク村を含むジョウシュウ郷に訴えた。トキカゲのヤツは、ヒノモト中を逃げ回ったが逃げ切れず、ついに出奔。ドクセンブルグへ逃れている。

　ということだ。

　ここまで説明を受けて、腑に落ちないところがある。

「……コヘイどの、そのトキカゲという男。女をコマして金を持ち出したかも知れぬが、その程度で斬れとはいかがなものか？」

　コヘイは酒を一口。懐から紙を数枚取り出した。卓上に並べる。

　ノボルは目を見張った。地図である。それも詳細な、ヒノモトの地図であった。

「これは……」

「何を思ったかトキカゲめ、ヒノモトの地図を書いて、売り捌こうとしておりました」

　ヒノモトは秘密主義。領主にさえ、その全貌を掴ませてはいない。それはヒノモトが、ワイマール王国を信用していない……いずれは合戦相手になるやも知れぬ。と見ているからで、そんな相手に地図を与えるなどヒノモトの自立と存続を、危うくする行為でしかない。

「トキカゲを斬る理由、御理解いただけましたかな？」

「しかし俺も、安くはない身になってしまったから」

「ドクセンブルグのヒノモト衆は、ノボルどのしかおられません。……なにとぞ」

　斬らなければならない理由はある。死んでもらう理由としては、十分すぎた。しかしノボルは軍属であり、戦さで人を斬ることはあっても個人をねらっての殺害など、やりたいものではなかった。

　だが、正直に自己保身を述べさせてもらうならば、掟を破ったトキカゲを斬らなければ、ノボルはヒノモトからの刺客に、四六時中つけ狙われることになる。

　ノボルは苦し紛れを言う。

「殺害したあとの亡骸の処理は？」

「おぉ、引き受けてくださるか！」

「決め打ちはやめてくだされ。受ける受けぬは亡骸の処理をうかがってからで……」

「それでしたらヒノモトどのとトキカゲに、一日いっぱい人をつけておきます。トキカゲの動向は常にヒノモトどのの耳に入り、いつ殺めようともトキカゲの亡骸は、すぐに処理できるよう手配しております」

　そこまでしてくれるなら、殺害も引き受けてくれればいいのに。

　そんな苦情を述べたとしても、あれこれ手を打たれていたり、口車ひとつで引き受けざるを得ない事態に持ち込まれたり。すでに道筋は歩くのみ、というくらいに整えられていることだろう。

　ノボルは右を見た。そして左を見た。そしてコヘイから目を逸らし続ける。

「ヒノモトどの、他に懸念はございますか？」

　せっかく目を逸らしていたのに、コヘイはノボルの視界に割り込んできた。

「ヒノモトどの、なにも問題はございませんね？」

「いや、まだ引き受けるとは……」

「後のことはおまかせください。さっそく今からでも、仕事にかかっていただければ」

　戦さで奪う命は覚悟を決めた同士、向かい合って奪い合う命である。しかし人斬りで奪う命は、相手の不意を打ち背後から斬りかかるような、向かい合わない命である。

　しかしこの男を斬らなければ、多くのヒノモト衆が不幸になる。

　個人の恨みはひとつも無い。しかしお前は、犯してはならぬ罪を犯した。なるべく痛みのないように斬るから、迷うことなくあの世へ旅立て。

　心の中で祈ると、ノボルは懐紙と矢立を取り出した。

　ドン親分に一筆。

ドン親分

　トキカゲなる男、ヒノモトの掟を破りたる者なり。

　禍あります故、ゆめゆめその男、取り立てぬよう

　ヒノモトノボル

　書き上げると、コヘイに見せた。目を通して、コヘイはうなずく。

　ノボルは懐紙を折り畳み、もう一枚の懐紙で包んだ。

「…………リコ」

「はい」

　いつになく、しおらしい返事があった。

「ドン親分の屋敷は知っているか？」

「……はい」

「すまんが、使いをたのむ」

「……はい」

　衝立のむこうから、リコが顔を出した。ノボルたちの会話をすっかり盗み聞きしたかのように、ひどくしょんぼりとしている。

　ノボルは文を渡した。

「ビル兄貴の知り合いの、ヒノモトノボルからの書状だと伝えてくれ」

「……………………」

　コクリとうなずいて、リコは店を出た。

　ノボルは服装を正し、足元をきびしく固め直した。

　新品の刀、河原木守下長を抜いて、目釘を始めとした各部位を確かめる。手に入れたばかりなのか、エドガーの仕事なのか。刀の状態は完璧であった。

「早速とりかかって下さるのかな？」

「トキカゲはサンロク郷の者でしたな？」

「山止流の切紙です」

「その程度の腕で、よく任侠に売り込みましたな」

「女をコマすのと同じで、口先で売り込んでいるのでしょう」

「すぐに見破られるだろうに」

「見破るだけの慧眼を持たぬ者は、他人の慧眼を知ることすら無いでしょう。自分に無い能力ですから、説明しても理解はできません」

　ノボルは立ち上がった。

「では、後のことは頼みます」

「おまかせください、ヒノモトどの」

　ノボルは店主、つまりリコの父親から、ドン親分の住所を聞いた。

　東大通り下がる四番地。それがドン親分の屋敷の住所だった。

　店を出て大通りの人混みにとけこむ。目立たぬようにして、人と人の間をすり抜けた。

　城方面に足を進めること、二区画。それから右に折れて二区画。街中にしては大きな、屋敷と呼ぶにふさわしい洋館がそびえていた。

　ノボルは路地裏に身をひそめた。屋敷の門から、リコが出てくる。珍しくしなびていたが、書状は渡してくれたようだ。

　コヘイの言う共の者は、まだ姿を現さない。

　しばらく様子をうかがっていると、組織の若い連中があちこちに散っていった。頃合いからすると、ドン親分がノボルの書状を読んだ、と見ていいだろう。そして若い連中の行く先は、若頭であるビルのところに違いない。彼を呼び戻して、ノボルの書状を読ませるつもりなのだ。

　トキカゲの胡散臭さは、すでに嗅ぎとっていた。だが、組織に入ることを拒否するには、証拠が無い。証拠が無い以上、しばし食客として世話をしてやらなければならない。困っている者を胡散臭いという理由だけで、無下にはできないのだ。

　何故ならそれが、任侠道というものだからだ。