ヒノモト・ノボルに御座候

試し斬りにて御座候

　ノボルは基本的に、試し斬りの類いをあまりしない。主義とかなんとかではなく、巻き藁を用意するのが面倒なのだ。

　そのノボルが硬いものを相手に試し斬り。それはあり得ない組み合わせであった。刀は折れず曲がらず、が建前である。しかしそれはあくまで、建前でしかない。折れもすれば曲がりもする。そしてそれ以前に、損じる……つまり、欠けることを心配しなければならない。

　……が、店主はどうぞと言う。それも自信を持って。しかも、試さなければ売らないぞ、とばかりの態度だ。

「……あまり試し斬りは、好きではないのですが」

「心配はございません」

　店主は兜をさらに奥、天井の高い空間に持ち込み、杭にかけた。

　ノボルは刀を抜き、ぶら下がった兜に一刀。

　……空振りしたか？　手応えがなかった。しかし、パンという音は聞こえた。

　店主が兜をあらためる。ノボルに見せてくれた。兜は明らかに、脳へ致命傷を与える深さまで斬れている。物打ちのあたりを確かめてみた。刃こぼれはおろか、傷ひとつついていない。

　なるほど、やるものだ下長。

　感心していると、今度は騎士の鎧をかつぎ出してきた。兜つきである。鎧の中には巻き藁を突っ込んで、人体に近い状態していた。

　またもや杭に架ける。次は鎧で試してみろ、というのだ。湿った巻き藁をのんだ、騎士の甲冑。

　まずノボルは、兜に横一文字。抵抗なく、刃が通る。右から首の中程へ。いったん引いて、三の太刀は左から。ここで兜が落ちた。

　そして袈裟、さらに逆袈裟。小手、胴、太ももと斬りまくり鎧兜を鉄屑と藁束に変えた。

　刀の確認をする。

　刃をまったく損なっていない。河原木守下長は、ノボルが思っていた以上に、デキる刀だった。

「いかがでしたか、御自身の差し料は」

「切れ味に自信はあったけど、よもやこれほどとは……」

「戦さ場での御使用があったものとお見受けしましたが、鎧兜は斬りませんでしたか？」

「戦場で刀を傷めるのが、嫌でしたので」

「次は刀にも、存分な働きをさせてやって下さい。きっと応えてくれますよ」

「わかりました。……で、肝心の予備は？」

「こちらに」

　店舗の方に招かれた。

　箪笥の中から一振り。ノボルに渡してくれた。

　鞘から抜いてみる。長寸、重さ、バランス。いずれをとっても文句が無い。

「手に馴染みますね。初めて手にする刀ではないようです」

「お客さまの差し料と同じ、三代目河原木守下長の作にございます」

「俺は下長と相性がよいのでしょうか？」

「相思相愛に見えます」

　奇っ怪な刀と相思相愛とは、これ如何に？　俺も怪人の類いということか？

　……深くは考えないことにした。自分が傷つくことになりそうだから。

　店主は再び、試し斬りをさせてくれた。もちろん苦もなく斬れる。

「ヒノモトの刀には二種類ございまして、ひとつは剃刀型。軽量で剃刀のように斬れるもので、平時の護身用に用いられます。しかし、いささか強度に難があり、曲がる折れるが生じやすく御座います。いまひとつは、下長のような蛮刀型。こちらは頑丈な鍛えにより、鋼も断つような刀です。ですが重さが仇となり、初心者には不向き。同じ腕前同士が剃刀型と蛮刀型に分かれましたら、素肌の場合剃刀型に分があるでしょう。長時間の使用も向いてません。そこで三代目下長が工夫したのは、樋を刻んだ軽量化と長寸を詰めるという方法でした。これにより、頑丈さと使いやすさの両立をねらったようです」

　刀剣商は、楽しげに語った。

「御主人、もしや下長のことが？」

「大層気に入っております」

「……そうか、奪うようで済みませんな。それで、いかほどでお譲りいただけるか」

「大銀貨五枚で」

　小銀貨一枚は日本円で一〇〇〇円。一〇枚で大銀貨一枚、つまり壱万円。それが五枚ということは……日本円で五万円の値。

「何故それほど安いのですか？」

　刃を落とした練習用の剣と、大して変わらない値段だ。

　作者／ちなみに日本刀は安い物でも五〇万。背伸びした物で一〇〇万以上と聞いている。上限無しとなれば、高級車クラスの値段とか。

　それはそうと、店主は答える。

「人気がありません、ヒノモトの刀は。彫刻も入れず宝石もはめず、抜こうとしても鯉口は硬く、抜ければ危険な斬れ味。……長い時間をかけて、刀とはいかなる物か？　斬るとはどのようなことか？　闘うとは何なのかと心を練り上げ、肉体を鍛え技を磨き、道具を活かす理を見出だす。そのような真似は現在、ヒノモトの方々にしかできません。ドクセンブルグの剣士には扱いきれず、不人気となっております」

　だからドクセンブルグの刀剣商は、ヒノモトの刀を商っていないのだ。

　店主はもう一振り、刀を取り出した。大太刀と呼ばれる、古式の刀だ。おそらくは剃刀型であろう。店主は鞘を抜いた。

「最近ではヒノモトの刀をわざわざ打たせて、その上でこのような……」

　棟に彫刻が入っている。

「ふざけた彫刻を入れる金持ちが出てきています」

「……これでは刀ではなく、美術品ではないか」

「その通り！　使い手によってはこれほど斬れる刀も、金持ちにとっては美術品！　下手にとっては無用なガラクタ！　いつからドクセンブルグは、このようになってしまったか！」

「……………………」

　今は、ドルボンド国に講和を持ちかけている最中。相手国の返答次第では、いま一度合戦が見込める。

「御主人、ドクセンブルグの兵は、そのような者ばかりではありません。もうひと戦さあれば、拙者がそれを証明します」

「おまかせいたします、ヒノモトノボルさま」

　名前を知られていた。やましいことなど無いのだが、それでも驚かされてしまう。

　ノボルの様子を見て、店主は笑った。

「その服装に髪色。ヒノモト刀の二本差しとくれば、ヒノモトノボルさま以外にありません」

「それもそうか。……しかし、いつの間に名前が知れ渡ったものやら」

「ビラモア砦の一番手柄。その筋の者は、みなうかがっております」

「その割に、凱旋の歓迎は薄かったのですが」

「その筋の者以外は、うかがっておりません」

　まあ、そんなものだ。

「ではヒノモトさま、いま使われている差し料は、研ぎにまわしましょうか？」

「そうですね、お願いします」

　師よりたまわった差し料をあずけ、新たな下長を腰に落とす。鞘のザラ目もいい感じだ。

「研ぎから戻りましたら、東組にお知らせしましょうか？」

「そうですね、雑兵隊のヒノモトノボルでお願いします」

　研ぎの料金を先払いし、店を後にする。

　どれひとつ、留守番の兵士たちに新しい差し料を見せびらかしてやるか。

　これは単なる刀自慢ではない。道具にこだわり、良いものを手にするのは、兵士たちにとって生きるか死ぬかを決めることになる。少し良い物を手にして、生き残る確率を少しでも上げてもらいたい。それは上に立つ者として当然の導きである。

　ノボルは自分に、そのように言い訳した。

　東区に入る頃には、日も傾いていた。そういえば、昼飯をとっていなかった。最初三軒の刀剣商が悪かったのだ。ヒノモトの刀を商っていないから。

　どの店にするべきか。繁華街を眺めて歩いていると、背後から声がかかる。

　ゴンだ。女のノラを連れている。

　ノラは、せぇらぁ服姿であった。とても恥ずかしそうにしている。顔が真っ赤だ。

「ノボさん、刀剣商の帰りかね？」

「あぁ、とてもよいのが手に入ったよ」

　鞘ごと腰から引っ張り出す。もちろんこのひと振りが奇刀の評価を受け、ノボルと相思相愛と見られたことは、内緒だ。

「ふむ、鞘が少し違うか？　というか、柄巻きの色が焦げ茶色に変わったのぉ」

「斬れ味に関しては、ここで披露するわけにはいきませんよ」

「そんなことして逮捕されたら、ヤハラどんに身請けの頼むからのぉ」

「そんなことになったら、俺はきっと説教で、痩せ細ってしまうだろう」

　晩飯抜きの説教でさえ、かなり堪えたのだ。そして今度説教されるようなことをやらかしたら、ヤハラの怒りはいつまで続くことか。正直想像したくない。

「ときにノボさん」

「なにかねゴンさん」

「チミは先ほどから目の前の現実を、見て見ぬふりしちょらんかい？」

「はて？　いかなる現実やら……」

「ノボさんも嫁に送ったんじゃろ、せぇらぁ服」

「さて、なんの話やら」

「とぼけなくとも良いぞ。俺ぁノボさんがせぇらぁ服を、嫁に送ったと聞いたから、ノラに送ったんじゃからのぉ」

「先ほどから気になっていたのだが、婚約者未満のリコが、なぜ一足跳びに嫁まで昇格したのかな？」

「まあそれはそれ、まずはノラのせぇらぁ服を見てくれ」

　おのれ、そこをごまかすか。割りと重要な案件なのだが、この男はリコを俺の嫁で通すつもりらしい。

　そうはさせるか。と思うが、視線はノラに吸い寄せられる。これは男子として仕方のないことなのだ。

　ノラのせぇらぁ服は、赤襟赤スカートに黄色のスカーフというセットである。青い髪がよく映える。

　ノボルは素直に感想を述べる。

「結構な御点前で」

　実際、なかなかの出来映えであった。刀剣商エドガーがノボルの佩刀に見入ったように、ノボルもしばし目を楽しませる。

「お兄ちゃーーんっ！」

　人混みの中から、声が届いた。声色やトーンの高さなど記載しなくともわかる。

　リコの声だ。

　しかし、再開を懐かしむ声とか、甘えたいという声とはどこか違う。

　これは、緊張感か？

　ノボルが振り向くと、リコは胸に飛び込んできた。

「大変たいへん！　お兄ちゃん、ヒノモトの人がお兄ちゃんに会わせろって、お店に！」

　よもやそれは、トキカゲか？　ノボルの頬にも、緊張感が走った。