ヒノモト・ノボルに御座候

イカサマ師に御座候

　留守を預かっていたチンピラたちが、ニヤニヤといやらしい視線を向けてきた。改めて思うのだが、どうしてこういった手合いは、他者に不快を与える術に長けているのか。

　もしかしてプライベートな時間に、一人姿見の前で練習しているのではなかろうか？

　冗談まじりのひらめきだったが、ノボルは笑うことができなかった。

　それくらいこのチンピラどもは、姿かたち以外の力……殺気も覚悟も実力も欠けていたからだ。

　そうなると、やはりこの男。鉄火場で大胆に居眠りしている男。この男から視線が外せなくなる。

　稽古場で見た兵士たちにくらべれば、よほど使えそうだ。おそらくはこの男が、用心棒(現役)という奴に違いない。

　逆に言うなら、この男が突出して見えるのは、他のチンピラたちが貧弱だからともいえる。

「あぁ、あれは酔っぱらいさ。相手にするこたぁねぇよ」

　ノボルを逃がしたくないという、心の現れだろうか。兄貴分は腕をノボルの肩に背中にと、とにかく背後を断ちたがる。もちろんそんな安っぽい心の現れなど、薪より簡単にへし折れるのだが……。

　兄貴分は小者を呼び、なにかヒソヒソと話す。小者は「ハッ」と頭をさげて消えていった。

　こんな連中でも、親分のような奴はいるのだろう。これからひと勝負だということを報告に行ったか、あるいは加勢を手配したのかもしれない。

　ノボルは店内を見回した。留守番のチンピラは四人。飯屋から一緒に歩いてきたのが、兄貴分込みで六人。そして用心棒。一応、武装しているのは用心棒だけだが、ナイフくらいは隠し持っているだろう。いや、これ見よがしに刃を舐めている者もいる。

　もしもこの場で、この連中を相手に立ち回らなければならなくなったら、と考える。

　刀を振り回すだけの広さ、高さはある。しかし屋内で唯一の武器を取り回すのは避けたい。万一損じた場合、替えが利かないからだ。

　刀以外で、ノボルが得物にできそうなものは……まずは椅子。それからカードも手裏剣として使えるか。皮膚の柔らかな場所をねらえば、カミソリの代用くらいはなりそうだ。

　地の利を見立てる。いま入ってきた出入口。ここはふさがれるだろう。

　そして窓。これは外から覗かれたくない秘密の賭場なのか、鎧戸で閉ざされている。出入口正面、ここはカウンターが据えられているが、背後の階段は二階へ続けている。加勢が来るとすれば、ここか？　もしかすると、賭場の支配人がいるかもしれない。

　奥に目をやるが、扉はひとつ。便所と物置に続いているようだ。

　総合して考えると、有利な点は少ない。

　まあ、相手の城に入ったのだから、当然といえば当然なのだが。

「さて、ヒノモト衆。どのテーブルで話をつける？　お前の好きなゲームで相手してやるぜ」

「あわてるな、まずは飯屋のオヤジの証文を見せてもらおう」

　意外に太い声が出た。我ながら堂々としたものだと、ノボルは思う。

　兄貴分に言われて、下っ端が二階へあがる。先ほど声をかけられた小者が、入れ違いで降りてきた。やはりここの支配人は二階にいるようだ。

　椅子を引き寄せ、どっかり腰をおろした。カード用の小さな円卓も引っ張ってきて、偉そうにひじをのせる。

「俺にも一杯、もらえんか？　彼が飲んでる、あの火酒がいい」

　火酒とは、ウイスキーのことだ。村にいた頃、師匠が好んでいたもので、ノボルもお流れを頂戴したことがある。ヒノモトの酒が水のように清らかな味わいだとしたら、火酒は味も香りも強烈でクセが強い。若者向けの酒だと思っている。

　酒が出てきた。盃ほどの小さなグラスもだ。コルク栓を抜いて、グラスに半分ほど。チビリと舐める。……口に合うと見た。

　本来ならば鉄火場……いや、他人の屋敷などでも同じなのだが、入室の際には腰の刀を外すのが礼儀だ。ミズホ村の賭場では、受付に預けたりする。

　その常識がこの店にもあるのだろうが、とにかく帯刀したまま、賭場に腰をおろすことができた。使わないよう心がけてはいるのだが、やはり丸腰よりも頼もしい。

　この頼もしさがふてぶてしさに見えるのか、チンピラどもの方が動揺しているようだ。他人を甘く見ていた眼差しは、もう無い。遠巻きにして、怯えたような視線をノボルに向けてきた。

　酒を、もう一口。力と度胸が湧いてくるようだった。

　証文が届いた。ノボルの円卓に置かれる。

　そして階段に目をやると、毛髪の失せた初老の男が、ノボルを睨んでいる。ノボルも睨み返した。

　その視線に気づいたか、チンピラどもが道をあける。支配人とおぼしき男は、大物ぶった足取りでノボルの前に立った。

「お前か？　うちの賭場を荒らそうって馬鹿は？」

「お前か？　客を丸裸にした上に借金まで抱えさせ、店までブン盗ろうっていう仁義外れは？」

　チンピラたちがいきり立つ……ふりをした。かかってくるような殺気は感じない。どいつもこいつも口先ばかりで、本気ではないのだ。

「お客人、どうやら誤解があるようだな。あの借金は我々が止めるのも聞かず、熱くなったお客さんが勝手に……」

「そこまで熱くなる前に、諌めてやるのがこの商売じゃないのかい？」

「からみますなぁ、お客人。堅気さんが俺たちのような者にからんでも、いいことは無いぜ」

「からまれる前に、アコギな商売をやめる、ってのが筋ではないか？」

「わからねぇなぁ、お客人の言ってることが」

「俺にもお前の言ってることが理解できん」

「そんな時は、男同士。勝負で決着をつけるというのはいかがかな？　幸い、うちは御覧のとおりの賭場ですから」

「それでは俺に分が悪い。そちらも用心棒がいるようだから、剣で決着ってのはどうだ？」

「仕掛けてきたのはそちら、受けたのはこちら。ならば我々が種目を決めてもよろしいのでは？」

「なるほど、ではイカサマ無し。もしイカサマがあったら、証文はいただくぞ」

「そちらにイカサマがあったら、お前は俺の手下だぜ」

　これは事実だから仕方ないのだが、支配人を含めた賭場の一味は、ノボルのことを若造とあなどっている節があった。

　その証拠が、今までのやり取りである。ノボルを強者、遣り手と見ているなら、問答無用で潰しにかかってくるはずだ。こんな会話を交わす余裕など、ありはしない。

　イカサマを仕掛けてきて、それを未熟なノボルが見破れない。その上でデカイ顔をして、子分になるノボルの頭を抑えつけてくるに違いない。それが、「自分よりケンカの強い者」を手なずける、定石だと教わっている。

「それじゃあ、証文もあることだし」

「はじめるかい？　どのゲームでやる？　そいつは選ばせてやろう」

　花札が置かれた卓に、椅子を移す。

「カブでいこうか」

　親は当然のように、店側から出た。やたらとヒラヒラのついたシャツを着た、オカマのように着飾った男だ。これはまた、イカサマの札を隠しやすい服だ、とノボルは思った。

　その男が卓に着くより早く、柔の手で左手をひねり上げた。

　その手から、九と一の札が、こぼれ落ちる。四と一、九と一の組み合わせは、親が総取りの手なのだ。

　そして、卓に積まれた札の山をひっくり返す。その山の中に、左手からこぼれた札と同じ柄の札は、存在していなかった。

「イカサマは胴元が卓に着く前に、仕込まれている。……ってのは本当だな」

　ミズホ村の壷振り師に教わったことだ。力の無いその筋の人間が、腕力自慢を子分にする方法もだ。だからノボルは、着飾った男が名乗りを上げた時から、肩の気配を読んでいた。

　敵の太刀筋を読むのと同じ要領で、しかも剣士ほど熟達はしていないイカサマ師。どちらに軍配が上がるか、考えるまでもない。

　チンピラたちを睨みつける。しかし背中は、もう一人の気配を感じ取っていた。

　用心棒だ。

　この男は居眠りしていた。そのように見えた。

　しかし、着飾った男が出てきた辺りから、こちらの隙をうかがっていたのだ。もしかしたら、すでに鞘から白刃をのぞかせているかもしれない。

「文句は無いな？　証文はいただいていくぞ」

　用心棒に背中を向けたまま、証文に手を伸ばそうとする。背後からの殺気は、頂点に達していた。そしてチンピラの一部は、愚かなことにノボルの向こう側に視線を向けている。

　伸ばした手を引っ込めて、着飾った男を卓に押しつけた。ゴグンという感触が、手の平に伝わる。脱臼の手応えだ。

　そこに予想通り、剣が降ってきた。が、イカサマ師を傷つける寸前で止まる。

　椅子を指先で引っかけて、用心棒にむけて飛ばした。

「うっ」

　用心棒がうなる。身を反らした。ノボルの両手は、すでに刀にかかっている。

　用心棒が体勢を立て直したときには、ノボルの刀がこめかみをとらえて止まっていた。

「……どうする？」

　用心棒に訊く。

「……ま、参った。……あんたの勝ちだ」

　そんな言葉、信じる訳が無い。用心棒は剣を手離していないのだ。

　若造というのは、ナメられるものだな。と思うが、逆に考えれば若いうちは相手がナメてくれる。さらに考えるなら、若造からそれなりの年齢に移る時が、自分の危うい時期になるだろう。あるいは自分が生き残り、熟達の域に達したとき、相手をあなどらないことだ。

　それはそれとして。

　イカサマ師を締め上げて、身を起こさせた。完全にノボルの盾になった。その状態をつくった上で……。

「剣を手離せ」

　用心棒は従った。

「そのままさがれ」

　壁際までさがらせた。

　だが、自分より場数を踏んでいる用心棒。これでも油断はできない。

　足刀がイカサマ師の膝を折り、素早く証文を奪った。卓を蹴飛ばし用心棒との間に浮かせた。これで一瞬だけでも、飛び道具は無効になる。

　刀から先に走らせるように、支配人のそばに立った。喉元に切っ先をつけているが、視線は用心棒に向けている。

　今度は支配人を用心棒との間の盾にした。