ヒノモト・ノボルに御座候

ビラモア砦に御座候

　青々と生い茂る麦よ、健やかなれ！

　ワグナー侯の統治するゾーナ州は、農作物の宝庫だった。

　いよいよ到着したのだ、我々の戦地に。守り抜かねばならぬ、緑の農地に。王国の食料庫とも言える実りを目にして、ノボルの戦気は改めて沸きあがり、胸に満ちる。

「広い農地ですのぉ、軍師どの」

　ゴンも盛緑のまぶしさに喜色を浮かべた。

「ゾーナはワイマールの宝。流れ流れて堆積した栄養素豊富な土が、実りを約束してくれる領土です」

「なんというか、こう……食い物が実る景色というのは、奮い立ちますのぉ！」

「やはり、そこですか……」

　ゴンの笑い声と、肩を落とすヤハラ。もうすでに見慣れた光景だが、新たなおかし味がわいてくる。

「ヤハラどの、ビラモア砦はそろそろですかな？」

　ノボルが訊くと、軍師見習いは静かにうなずいた。

「ついに来たな、ゴンさん」

「おう、存分に働かねばのぉ！」

「改めて確認しますが、ヤハラどの。まずは領主さまと西軍指揮官に、着任の挨拶でしたな？」

「その後は、作戦と陣地の確認ですね」

「……作戦の確認は、聞いておりませんでしたな」

「どうせ変更はありませんけどね。何しろ敵軍が、まだ出立してませんから」

　それはそうだ。敵の姿が見えなければ、作戦も変更のしようがない。

「それから雑兵隊の持ち場に移動」

「野営の準備をしてください。それで私の任務は終わりです」

　もう、別れの時か。

　胸に痛みが走る。少しばかり、名残惜しい。

　思えばノボルにとって、見習いとはいえ軍師という人種は、初めて遭う未知のものだった。感心するほど明解な解答……リコの件をのぞいて。わかりやすい説明……リコの話をのぞいて。確実な進路を指し示してくれる、頼もしい姿……以下省略。

　また会いたい男だ。そしてその時は、より優れた自分でありたい。

　いままで胸に抱いていた野心とは、また別の大望が生まれる。

「淋しいですか、ヒノモト小隊長。私との別れが？」

「さよならだけが人生だ」

「素直に淋しいと言っても、いいんですよ？」

「俺は淋しいぞい。ヤハラどののような人は、初めて見たからのぉ」

「私もゴン小隊長のように、豪快な人物は初めて会いました。きっと生涯、忘れることはないでしょう」

　素直な言葉には、素直な答えを返す。

「ですが私は、本陣で駒のように使われているでしょうから、いつでも会えますよ」

「そういえばドラゴ中将は、雑兵隊小隊長以上は、本陣の出入り自由と言ってましたが」

「本当ですよ。ですからお二人は、本陣で下っ端扱いされている私を見て、幻滅する機会があるわけですね」

　すでに、こんな軽口を効く間柄になっていた。

　ふと、ノボルは考えた。

「ヤハラどの」

「なんでしょう？」

「本陣に入ったヤハラどのが、本職の軍師……つまりヤハラどのの上役に、『雑兵隊とつき合ってバカになったな！』などと言われたら、我々はどうすれば良いのか……」

「その時はヒノモト小隊長の許嫁のように、責任を取っていただきましょうか？」

「ですからアレは、許嫁未満だと……」

　何度言えばわかってもらえるのか。

　そうこう言っているうちに、街道を両脇からはさむ、ふたつの小山が見えてきた。こんもりと小高い、樹が生い茂った山だ。その麓には建物がある。ノボルの想像よりは数が多く、造りも大きい。

「では、そろそろ」

　ノボルとゴンは頭を下げ、自分の小隊にもどる。ヤハラの「御武運を」という言葉がありがたかった。

　隊長と副長が先頭に立つ。ノボルは第二小隊に幟を揚げさせた。雑兵隊の幟だ。

　建物に詰めていた兵士たちが、ガラスもはめていない窓から顔を出す。手を振ってくる。歓声が上がった。

「雑兵隊、一一七名っ！」

　門衛に申告、そのまま止まることなく裏門を通過した。

　雑兵隊の到着を歓迎してくれる、現地の兵士たち。通りはすでに人だかりができている。

　広場に入り、小隊ごとに整列。そのまま待機の号令を残して、隊長と副長は本陣と思われる建物に、姿を消した。現地の将軍へ、挨拶に行ったのだろう。想像に難くない。

　ヤハラの馬車も、雑兵隊の整列を越えて停まる。そしてヤハラもまた、隊長たちと同じ建物に、姿を消した。

　しばらくして、ワグナー侯らしき人物とルグル将軍と思われる人物が、隊長たちの先導で姿を現した。どちらも精悍な顔つきで、いかにも「武将」という雰囲気を漂わせている。

　領主ワグナー侯は、ふさふさとした髪を後ろに撫でつけた、四角い顔のヒゲ。しぶとい戦術を使いそうな、重味のある古将といった雰囲気。ルグル将軍は頭髪が抜け去っていたが、逆にそこが迫力になっているヒゲ。ワシ鼻が印象的で、猛将という言葉が似合いそうだ。

　隊長副長が隊に合流したところで、二将からの挨拶を受けた。雑兵隊はそのまま集団で施設の案内を受ける。

　本陣建物、糧食受け取り場所。ドラゴ中将の話では、「ちょっとした集落」ということだったが、ノボルにしてみたら「ちょっとした街」という規模に見える。その中で地元兵士たちが隊列を組んで駆け足したり、物質の運搬に戦闘訓練と、精力的に活動している。

　路地裏に向かって、号令をかけている男がいた。長槍を構えた兵士たちが、狭い路地から飛び出してくる。右に払い左に払い、全員動きを揃えて突き。それが低い体勢で繰り出してくるので、下から下から攻め上げられる状態になる。敵兵はみな、浮き足立つこと間違いなしだ。

　剣士たちは真剣を使い、麻袋を突く訓練だ。ノボルからすれば、いささか突きすぎの傾向にあるが、意気軒昂なのでその点をもって買いとする。

　案内の説明では、それぞれの建物が各部隊の宿舎になっているそうだ。ただし、雑兵隊は陣地外に天幕で野営なので、まったく関係が無い。

　広い場所に戦さ場ドロボウと呼ばれる、騎士たちの姿があった。重そうな甲冑を着込み、珍しく馬上槍の突き合いをしている。また、別の騎士はランス片手に馬をはげまし、標的に駆け抜けざまの突きを入れていた。くだけ稽古を積んでおきながら、なぜ戦さ場ドロボウのような真似しかしないのか？　ノボルには理解できない。

　合戦間近となれば閉鎖しますが、と案内が指さす。建物には、酒場の文字。それも一軒や二軒ではない。一区画全部が酒場だ。

　そして通りの向かいからは、窓や表で鈴なりになった女たちが、手を振ってきた。こちらも、一区画すべてである。

「ノボさん、金は持って来たかいな？」

「不覚にも、ほとんど持ち合わせが無い」

「……帰ったら、ノラに相手してもらうかいのぉ」

「勝ち戦さまで、酒もおあずけだな」

　そんな二人に朗報だ。この一画で遊ぶなら、遊興費は次回俸給からの天引きが可能だそうだ。

　ゴンは早速娘たちの品定めを始めたが、ノボルはその袖を引いた。

「ゴンさん、戦さから帰ったら、もう一戦しなければならなくなるぞ」

「どういうことかの？」

「今回の手取り、少ないわねぇとか言われて、針のムシロに座らされる羽目になる」

「……ノボさん」

「なんですかな？」

「…………男って、何なんですかなぁ？」

「きっとアレでしょう……。耐え難きを耐え、忍び難きを忍び、重き荷物を背負いて泥の坂を歩む者……」

「ノボさん、顔は笑っとるが、腹は泣いちょるぞい」

「男ってものは、とかくつらい生き物です」

「俺ぁ、腹も顔も泣いちょるぞい……」

　女とろうか、遊びにしよか。今日も明日も出来心。

　しかし、ここでノボルは気づく。

「ゴンさん、なぜ俺はリコに遠慮するつもりでいるのだ？　俺の女という訳でもないのに！」

「女という訳でもないのに、尻に敷かれとるからじゃろ。それはノボさんが悪い」

　歓楽街を抜けて、三メートルほどの高さの、泥壁に行き当たる。泥壁には鉄製の門扉が開いていて、街道はまだ続いて見えた。泥壁のこちら側には、足場が組んである。そこには待機の弓兵がくつろいでいた。

「なるほど、あそこから矢を射かけるのか」

「ゾッとするのぉ。本番では足場一杯に、弓兵が並ぶんじゃろ？　敵は針ネズミじゃい」

「おい、見ろゴンさん！」

　ノボルは門扉の向こうを指さす。その先には、また同じような泥壁がそびえ、やはり足場がかかっていた。もちろん弓兵が鈴なりである。

「ドラゴ中将は可能な限り捕虜をとれ、と言っていたが……」

「……こりゃ必殺の陣ではなかろうか？」

「これでまだ泥壁があったら、俺は笑うかもしれない」

「俺はノボさんが笑う、に一票じゃ」

　そして予想通り、ノボルは笑うことになった。頑強な泥壁がそびえている。もちろん門扉も弓兵も標準装備だ。

「三壁を揃えたのは偉いが、一の壁を破られたら、弓兵たちは見殺しかいのぉ？」

「弓兵たちの撤退時期が、ひとつ勝利の鍵になりそうだな」

「突撃してくる兵士が一線を越えたら、撤退する約束にでもなっとるのかのぉ？」

　だとしたら、一の壁と二の壁は敵の数を減らすのが目的。決戦は三の壁ということになるのか？

　細かいことは、作戦の最終確認で知らされるだろう。

　ノボルたちは、泥壁の外に出た。砦を守る壁は、もう無い。その代わり小山の裾が街道をはさみ、その向こうには広い平地と国境線の丘。

　雑兵隊は行進をやめた。各小隊長が呼ばれる。先頭の隊長たちの元へいくと、案内役が書類を広げていた。

「これが雑兵隊の配置です」

　その書類は、簡単な地図であった。