ヒノモト・ノボルに御座候

理不尽にて御座候

　おんぶの形ではなく、ノボルの脇の下から腕を回してきて、胴にも脚をからめてくる。その上で頬か額か、背中にすりつけてくる、言わばリコ戦法である。時折リコの、「ふぎゅ」とか「あむ」とかいう、謎の発声が聞こえてくるのが特徴だ。

　いつもはただそれだけなのだが、今日は少し工夫があるようだ。袴を留める紐に、手をかけている。

　モゾモゾモゾモゾモゾモゾ。

　ノボルはいつも、リコのやりたいように遊ばせている。だが、今夜は少し手伝いが必要なようだ。

「袴を解きたいのか」

「もう、どうなってんのコレ！」

　ほどけない紐に、リコは少々お冠の様子。

　当たり前といえば当たり前。そう簡単に袴がゆるんだり、解けて落ちてもらっては困るのだ。そう簡単にほどけるような、ヤワな留め方はしていない。

「ここから攻めてみよ」

　リコの小さな手を導いてやる。すると、すこし解けた。しかし次の玉結びで、また難儀している。

　がんばれ、娘子よ。今度は手伝わない。

　ノボルの出身は、ヒノモト州ミチノク郷ミズホ村。農民出身ゆえに、普段は袴など許されない。ヒノモトで袴を履けるのは、剣術道場の主、その門弟は稽古に通うときのみ。他には戦闘、合戦の折りには、農民たちも袴を許される。ただこれにも規則があり、足軽程度の稽古の進度では、股引き履きにすぎない。

　そして郷や村によって、袴の留め方紐の結び方、履き方が異なっている。さらには刀の下げ緒の縛り、刀の拵え。服や袴の生地で、奴はどこそこの者というのがすぐにバレる。

　例えばノボルは渋茶の和服に袴、たすきと鉢巻きは朱色のものを用いている。しかしよその郷では黒地の上下とか、袴を白地に縦線などと実に種類が多い。

　これは郷や村に、よそ者が侵入してきたと一目で分からせるための、ヒノモト衆の工夫であった。それだけ排他的な土地柄なのである。

　そんな田舎根性丸出しな地域でありながら、いざ他州と戦さ合戦となると、一致団結して無類の強さを誇るのだから、人種とか民族というものは解らないものである。

　ようやくリコの手は、玉結びを解いたようだ。小さな手は、さらにほどきにかかる。

　俺の袴を解いて、どうするつもりなのか？

　これが同年代の女性なら、ヤルことはひとつだ。しかしリコは一〇をいくつ出ているのか、いや一〇そのものではないか、という年齢である。子作りには、あと二年三年は必要だろう。

　そうだ、と思い出す。あまりくわしくは言えないが、言っておかなければならないことがあった。

「リコ、夏には出かけなくてはならなくなった」

「え、夏？」

「そうだ、夏だ。あまりくわしくは言えないが、出張のようなものだ」

「いつ帰ってくるの？」

「未定だ。本当のことを言うと、何をしに行くなかも、決まっていない」

　嘘は言ってない。ただ、本当のことも言ってないだけだ。なぜなら雑兵隊は決戦部隊。事細かに話せることは、あまり多くない。

「もしかして、戦争？」

「必ずしもそうとは限らない」

　敵軍が攻めてこなければ、戦闘は起こらない。ただ、その確率が極めて低いだけだ。

「お兄ちゃんも、闘うの？」

「必ずしもそうとは限らない」

　いや、ヤル気満々なのだが。

「無事を手紙で伝えてね」

「そうだな」

「あんまり無理しないでね」

「約束しよう」

「それじゃお兄ちゃん、子作りしよっか？」

「まかせておけ……って、何故そうなる」

「だってお兄ちゃん、いつ死んじゃうか、わからないじゃない」

「必ずしも死ぬとは限らないぞ」

「それにお兄ちゃん、まだでしょ？」

「何が？」

「ナニが」

　わかってて言っているのだろうか？　はなはだ疑問である。そして何を根拠にリコは、ノボルを「まだ男／マダオ」と断定するのか？　実を言うならば、剣に賭けて生国を出ると決めた夜、街の花屋でヨロシクさせてもらっている。「まだ男」ではないのだ。

「それにね、お兄ちゃん。これはアタシの都合なんだけど……出征する兵隊さんに操を捧げるのは、女の子の誇りなの」

　うぎゅ。

　腕も脚もからみつけて、ノボルを離さない。

　自分は自分で必死なのだが、リコはリコで必死なようだ。

　なにも俺のような男に、操を捧げなくても。ノボルは思うのだが、ふと気づく。

　なぜ、俺なのだ？　出征するからか？　いや確かに、以前から過剰なジャレつきはあったが、まさか……。

　ゴンはリコを見て、ノボルの「馴染み」と言った。まだ子供なのだから、馴染みなどであるはずがないのにだ。だが、リコのアプローチを見て、そのように言ったのだろう。「もらってやれよ」という思いを込めて。

「リコ」

「や！」

「まだ何も言ってない」

「離せっていうんでしょ。絶対にイヤ」

「離せとは言うが、そういう意味ではない。お前と向き合えないから離せと言っているのだ」

　渋々といった感じで、リコは手足を解いた。

　ノボルはベッドに上がると、リコに向き直り正座した。リコも居住まいを正す。

「……リコ……そなた」

「アタシ、お兄ちゃんのことが好き！」

「早いねぇ、お前さん」

「そういうものよ、女の子って」

「しかし、俺にも事情がある」

「なに？　聞かせて！　アタシがなんとかする！」

　えらい勢いだ。

　だがノボルは一言。

「お前さんが若すぎる、というか幼い。その年では、子作りはまだできんだろ」

「そこは余りあるほどの勢いで」

「身体を壊す」

「じゃあ根性で」

「同じだアホタレ」

　どこかで経験したような会話だ。

「でもお兄ちゃん、アタシのこと子作り相手に見てくれてるんだね！　うれしい！」

「いや待て、早まるな。そんなに軽々しく、人生を決めてはイカン！」

「軽々しくなんかない！　アタシ、毎晩死ぬほど恥ずかしかったんだから！」

「そういう意味ではない。よく聞け、お前さんは可愛らしい。これから先、イイ男が大勢あらわれるだろう。だからこんな男にこんな若いうちから、すべて捧げるようなことを言ってはイカン」

「……もっと分かりやすく言って」

「そうさなぁ……」

　どう言うべきか。ノボルはアゴを撫でて考える。

「リコ、お前さん今いくつだ？」

「一〇歳」

「あと三年待て。三年経ってイイ男が現れない、まだ俺が生きている、そして……」

「そして？」

「そしてまだ、俺のことが良いと思うなら……」

「思うなら？」

　不思議なほど、居心地が悪かった。剣先で正中をねらえども、ねらえども得られず、ジリジリと壁際へ追い詰められているような。そんな感覚だ。

「その時は、俺のところを訪ねてみよ」

「ヤッターーっ！　約束だよ、お兄ちゃん！」

　とうとう、言わされてしまった。なにかこう、後戻りできない場所へ、見えない誰かに背中を押されて、出てしまったような。

　戦士兵士軍属なればこそ、はやく嫁をとれ、子を作れ。いつ命を落とすか、わからぬ故に。

　それはわかる。しかしノボルは、まだ妻も子も家庭も、早いと思っている。もう少し小隊長としての仕事を覚え、せめて隊長くらいになってから、と思っていたのだが。

「じゃあ、お兄ちゃん！　お兄ちゃんも他の女に、うつつを抜かしたりしちゃ、ダメだよ？」

「お？　そうなるのか？」

「そりゃそうでしょ？　……ん？　別にお嫁さんが二〜三人いても、かまわないかな？」

　養っていけるなら、一夫多妻も許されている。ワイマールは、そういう国だ。

　だが、そんなことよりも。

「ちょっと待て。話の流れが、お前を嫁にすること前提になっていないか？」

「ちょっと違うよ。三年経ったらお嫁さんにしてくれる、って話」

「もらうの前提じゃないだろ。お前にイイ奴が現れなかったこと前提で、なおかつ俺が生きていて、お前が俺に愛想尽かしていないという条件が……」

「この前、お店に若い二人連れが来たんだけどさぁ」

　リコはにこやかに語り出した。

「どうやら未婚の二人で、赤ちゃんができちゃったって話してたのよねぇ」

　その話、何の関係があるのか？　思わず生唾を飲む。

「その時の男の人、お兄ちゃんみたいな顔してたよ？」

「どんな顔だ」

「年貢の納め時、って顔」

　その男、連れの女性とヨロシクやっていたのだろう。そして計画性がなかったに違いない。

　ならば同情の余地はない。自業自得というやつだ。

　しかしノボルは、リコに手を出した訳ではない。この娘からのアプローチはあったが、それも子供が甘えてジャレついていたのと、まったく同じレベルだ。既成事実というものは、二人の間に存在しない。

　だというのにリコは、そんな「お楽しみ男」と一緒にしてくれる。ノボルとしては納得いかない。しかし、反論もしたくない。

　見えない誰かに押さえつけられているような、手足が泥に埋もれているような、抗うに抗えない状態に陥っている。

　相変わらず、リコは笑顔。師が稽古において、「存分に撃って来い」と言っているような、高い位の構えをとっている。

「お兄ちゃんも、年貢は三年分。利子をつけて払ってね」

「だから、払うこと前提な会話はやめてくれ」

「大丈夫、それまでにお兄ちゃんがビックリするくらい、女をみがいておくからネ」

　逃れようと足掻き、足掻けば泥の中へ沈む。しかし足掻くのを休めば、たちまち肩まで泥の中。

　先ほどからノボルの頭の中に、ある言葉が浮かんでいた。浮かぶたびにノボルは、その言葉を振り払っている。

　言葉はやがて質量を増し、ついには頭の中から振り払えなくなった。

　ノボルは言葉に屈した。とうとうその言葉を認めたのだ。

　その言葉は……。

　尻に敷かれる

　という言葉だった。