ヒノモト・ノボルに御座候

将軍にて御座候

　それでは始めましょうかと、老人はフワリ笑う。

　槍兵たちは決戦の気迫でノボルを取り囲む。右構えに左構え。正面と右左。誘うように槍をしごいている。

　手練れ三人、囲まれた態勢は面倒。

　先手を打って前に出た。まずは右の敵の槍を巻き取った。そのまま宙に飛ばす。その太刀で真ん中の槍を押さえた。左の敵は目で殺す。

　これで三人。残るは老人だけ！

　と、思ったら。

「隙あり」

「ウヒッ」

　脇腹を突かれた。それもくすぐったい程度に。おかげで変な声が出た。

「ぬ……御老人！」

「小隊長、御免！」

　左の兵士も突いてきた、避けられない。さらに一本を取られる。気持ちが揺れた。手の内がゆるみ、押さえていた槍に逃げられて、さらに不覚をとる。

　ノボルたちは戦人。

　どれだけ軽い突き、撃ちであっても、不覚は死につながると心得なければならない。

　それを三本、連続でとられた。ノボルの命は、ここで尽きたと言える。

　だが、落ち込みはしない。こんな敗北は、過去にいやというほど経験している。いや、もっとひどい敗北を経験している、と言った方がいいか。

　苦杯を舐めさせてくれたのは、もちろん師匠なのだが。

　からかうような笑い声が聞こえた。老人の笑い声だ。

「いかがでしたかな、小隊長さん」

「……完敗です」

「なにが原因でしょうな？」

「兵法を用いられました」

　ほ？　と老人は目を丸くする。

「どれが兵法かと問われれば、どれもこれもとしか言い様がありませんが……。若輩の目に止まったのは、いきなり本丸を襲う翁の一撃ですね。これは我々も研究しなくては」

「なに、それほど立派なものではありませんよ。年寄りだから他人の力を頼ったまでで」

「……歴戦の方、ですよね？」

「小隊長さんのような有望株に、錆びついた経歴など恥ずかしくて恥ずかしくて」

　歴戦であると、言っているのも同然だ。果たして何者か？　物腰、気品、かなりの身分と見た。

　それではありがとうございました、と頭をさげて老人は立ち去った。

　ノボルとしては、キツネにつままれたように、見送るしかなかった。

「誰か、いまの老人を知ってませんか？」

　我に返って辺りを見回す。兵士たちに問いかけても、首をひねるばかりだ。

　まあ、歴戦の猛者であることは間違いない。ならばいずれ、再開することもあろう。

　どこかの戦場で。

　若いノボルたちは、それまでに少しでも、腕をみがいておかなければならない。

　思いの外、雑兵隊は注目を集めているようだから。

　稽古を再開してしばらく。いかにも走りなれていない、不細工なフォームで副長が駆けてきた。戦闘部隊の副長として、あの姿はいかがなものか？　ちょっと表には出したくない、という思いが胸をよぎる。

「訓練中止っ！　訓練中止っ！」

　息を切らせながら、副長が叫ぶ。

　なに言ってやがると、ノボルは口をへの字に曲げた。訓練しない兵隊が、どこの世界にいるか。

　訓練場に顔も出さない上官の言うことなど、聞くつもりは無い。兵士たちも同じ思いなのか、訓練をやめようとしなかった。

「訓練中止っ！　中止っ！」

　とうとう現場に割り込んで来た。仕方なし、兵士たちは動きを止めた。一様に不機嫌な顔をしている。

　だがそんな空気などお構い無し。坊っちゃん面の副長は、瞳をキラキラ輝かせて言った。

「今日はこれで訓練を切り上げて、自習室に移動！　ドクセンブルグ軍司令官、ドラゴ中将の講話を拝聴するように！」

　なるほど、お偉いさんがお見えだから張り切っているのか。それはノボルにもわかった。

　しかし、何故このタイミングでか？　なんとなくわかるような気もするが……。

　道具を片付け武装をとき、ぞろぞろと宿舎へむかう。

　副長お坊っちゃまだけは、「駆け足っ！　駆け足だ！　将軍をお待たせするな！」と声を荒げていたが、お偉方におもねる上官の言葉など、誰も従いはしない。

　戦場での勝利を目指して一丸となった雑兵隊は、ともに汗を流してくれない者に敬意を払わないという点で、心ひとつに団結していた。

　自習室に入り席に着く。副長は、「そのまま静かに待っているように」と言い残し、部屋を出て行った。

「ドラゴ将軍とは、どのような方ですか？」

　いきなり口を開いたのは、ノボルである。

「何度か式典でみかけましたが、離れた場所だったので」

　古参兵が答えてくれた。

「俺の予想では、銀髪銀ヒゲだと思うのだがね」

「つまりは、先ほどの老人だと？」

「他に考えられないですからね。まだ機能していない、雑兵隊宿舎。そこに現れた謎の老人。そして、突然の将軍講話」

「そんなことになったら、ノボさん。俺は吹き出すのをこらえ切れんぞ」

「ゴンさんが笑うときは、俺も笑ってやる。どっちの声がデカいか、競争だ」

「よし、外出時の酒代をかけるか」

「小隊長がた、それはいくらなんでも、打ち首になりますぜ」

「首だけになったら、酒がいくらでも飲めるのぉ」

「なかなか酔えないだろうがね」

　ノボルの聞きたい話は、古株の小隊長がしてくれた。

　曰く、国王陛下の懐刀。

　曰く、若い頃には「王都の神槍」とうたわれる猛将だった。

　曰く、中将の軍に敗北なし。

　ただし、ワイマール王国はドクセンブルグ軍が出るほどの戦さを、ここ二〇年ほどおこなっていない。あの老人が言ったように、錆びついた経歴とも言える。しかし、中将の軍に敗北なしと言われているが、二〇年前も中将だったのだろうか？　二〇年間も昇進がなかったというのだろうか？

　おかしなところが、気になってしまう。

　入り口に近い新兵が、「来ました」と知らせてくれた。みな自分の席で姿勢を正し、口を閉ざす。

　副長が入ってきた。

「総員起立！　おもてを伏せっ！」

　ノボルたちは立ち上がり、頭をさげた。格好のつかない足音がふたつ、教壇を横切る。これは副長と隊長のものだ。それに続いて忍ばせるような足音。

　使い手だ。

　ノボルは感じた。身体をぶらさず、どこも揺らさず。次の動作を気取ることのできぬ、隙のない歩き姿を。

　忍ぶ足音は、教壇の位置で止まった。かすかな衣擦れの音を、ノボルの耳は捕らえる。

「総員、おもてを！　着席っ！」

　副長の号令で顔をあげ、椅子に座る。直接、将軍クラスの顔を見るのは、控える。顔をあげても視線は伏せていた。それが将軍に対する礼儀だ。それは子供でも知っている。

　ノボルたち小隊長は、最前列の席。左から順番に第一第二と並んで、第五小隊長の次は分隊長。一〇番目には新兵が、日直として座っている。

　そのことが、重要なのかだろう？

　重要なのだ。

　なぜなら前列の小隊長分隊長が全員、笑いをこらえて震えていたからだ。

　教壇に立つドラゴ中将は、あまりに予想通り。銀髪銀ヒゲの老人……つまり、あの老人だったからだ。

　中将は口を開いた。

「はて、何か見知った顔が並んでいるような」

　こらえきれず、ノボルとゴンが吹き出した。他の小隊長たちも笑い出す。つられるように、自習室全体が笑いに包まれた。

「よし、笑ったな雑兵ども！」

　中将も笑った。そして、ズカズカと自習室の真ん中に足を運ぶ。

「それでいい。みんな俺に椅子を向けろ！」

　ゴトゴトとやかましい音を立てて、全員中将を中心に向き直る。

　気さくなようでいて、キッチリと全員に言うことをきかせている。と、ノボルは見た。将というものは、これくらい朝飯前にできなければ勤まらないのだろう。と考えながら、ノボルも中将の言葉に従っていた。

「今日、俺さまほどの将軍がお前たちの前に現れたのは、他でもない。お前たちがどれほど、国王陛下の期待を背負っているかを明らかにして、なえるくらいなプレッシャーをかけるためだ！」

　自習室全体に、緊張感が走る。

「そもそもお前ら、なんで雑兵隊が生まれたか、知ってるか？」

　プレッシャーを感じて緊張することすら、中将は許してくれない。気さくな口調につられて、遠慮なく互いの顔を見合わせる。

「わかる訳ぁ無ぇやな！　誰も語ってねぇんだから！」

　緊張感が高まったり、ゆるんだり。雑兵隊は忙しい。ついつい笑い声をあげてしまう。

「ちょっと確認させてくれ。こん中に志願兵出身は、どれだけいる？」

　ノボルたち八人が手を挙げる。

「よし、それじゃあ兵歴三年以上の者は？」

　志願兵をのぞいた、班長以上の兵士が手を挙げた。

「その他は、徴兵で集められた連中だな？」

　若者たちは、首を縦に振る。

　中将は、あけすけなことを口走った。

「お前ら本当は、農民町人の身分なんだろ？　誰が得するかわからん戦さ場に、命なんざかけたく無いやな」

　ノボルは志願兵だが、農民の出だ。生きて帰って、田んぼの世話をしなければならないという事情は、痛いくらいにわかる。