ヒノモト・ノボルに御座候

本編終了の反省会に御座候

本編はこれにて終了。

あとは「おまけ」がございます。夜までお待ちください。

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　玉座の間。

　代々の統治者が君臨した厳かなる場所。

　そのかしこまるべき場で、ノボルはかしこまっていた。別な言い方をすると、正座させられていた。

　目の前ではヤハラが微笑んでいる。こめかみに血管を浮き上がらせて、穏やかに微笑んでいた。言葉を変えて言うならば、ヤハラはものすごく怒っていた。

「……で、殿。国王たる者が城内において、無銭飲食。……これは、間違いありませんね？」

「いやヤハラどの、それはちと違い申して、タカリを受けたが故に金銭が足りなくなった、と。つまり俺は悪くない」

　右手の中指でツイッと、ヤハラは眼鏡を押し上げる。

「なるほど、それは災難でした。ではお訊きしますが、無銭飲食で捕まった。これは間違いありませんね？」

「冤罪に御座る」

「おかしいですね……ではなぜ就寝直前の私が叩き起こされて、他人の飲食代を自腹でまかなうことになったのでしょう？」

　あのクソじじい、次に会った時は覚えてやがれ。腹の中で悪態をつく。

「よろしいですか、殿。王国はまだ不安定。なにが失脚の原因になるか、わからないのです。そういった折にこのような不祥事、ヤハラも打つ手がありませんぞ」

　何をしているのか。ヤハラもゆったりとしたズボンを捌いて、ノボルのとなりに正座した。

　雅やかな楽曲が玉座の間を包む。控えの間の扉が開いた。

　何事だろうか？

　露払いにイズモ・キョウカ、扇で口元を隠したリコ、太刀持ちのアンジェリカが入ってきた。三人並んで、ノボルたちの前に正座する。

　ヤハラは両手をついて頭をさげる。何がなにやらわからないが、ノボルもそれに習った。

「これよりお妃さまのお裁きを始めますわ。一同、おもてを！」

　たぬきがなんか偉そうにしてる。と思ったが、質問するのも面倒くさい。

　リコは扇で口元を隠したまま、イズモ・キョウカに耳打ち。

「何が失脚の原因となるかわからないと申されましたが、その原因は……ヤハラさま」

「はっ！」

「維新断行の筋書き……すなわちヤハラさまの落ち度とうかがっております。申し開きなさいますの？」

「さてキョウカどの……いえ、お妃さま。私には何の話やら」

　またもリコが、キョウカに何か告げたようだ。しかしこれはただの芝居だと、ノボルは踏んだ。リコが政治に意見する訳が無い。

　ついでに言うならば、たぬきがリコとアンジェリカをそそのかし、このようなお裁きのふりをした茶番劇を仕組んだのだろう。

「この度の維新、ヒノモトさまが先王を討ち取ったという話ですが……」

「左様、拙者が討ち取った」

「何故生かしておかなかったのですか、ヤハラさま？」

　ヤハラは「ははっ」と頭をさげるばかり。

「生かしておいた上で先王から、王位を引き継ぐという手段が何故取れなかったのでしょう？　その方が民草蒙すみずみまで、納得いく維新だったのでは？」

　イズモ・キョウカはため息。ヤハラはひたすら「平に平に」と、頭をこすりつける。

　左手の太刀……ならぬレイビアは立てたまま、アンジェリカがにじり寄って来た。そして懐から手拭いを出して、ノボルたちの目の前に置いた。

　開いてたもれと、アンジェリカが言う。口元がムニョリと歪んでいた。笑いをこらえた口元だ。

　お前もグルなんだな？

　目で訴えると、たまには良い薬じゃと、目で答えてきた。

　ヤハラが手拭いを開く。イラストが描かれていた。

「染め物屋に急ぎ注文したものですわ」

　先王から戴冠されるノボルのイラストであった。

「私がこのようなグッズを配布し、ようやく世論を円満即位の方向に向けたのですが……どれほど資金がかかったものやら」

　ヨヨヨと泣き崩れるキョウカと、それを支えようとするリコ。もちろんたぬきの頬は濡れていない。

　リコ、悪い友だちを作ったな。

　素直にそう思う。大体にしてこのような染め物、事前に用意していなければ現物など目の前に出てくる訳が無い。

　ヤハラめ、いつの間にたぬきと話をつけていたか。

「そうは申すがな、キョウカどの」

　頭をあげて腕を組む。

　ノボルには確信があった。

「おそらくはキョウカどのの商い、生涯順風満帆にゆくと思いますぞ」

「あら、何を根拠にですの？」

　キョウカはこちらを向いた。もちろんリコもアンジェリカも、夫の意外な言葉に食いついてきた。

「キョウカどのにはわからぬかもしれませぬが」

　ノボルは部屋の片隅に目をやる。先ほどからずっと、気配がしていたのだ。

「この国の英霊たちが、我らを護るゆえ」

　癇癪を起こしたように、キョウカが怒り出した。リコとアンジェリカが止めに入らなければいけない勢いだ。

　小さな拳でペチペチ叩かれながら、ノボルは英霊たちに目を向ける。

　誰も彼も、腹を抱えて笑っていた。

「よし、ヤハラどの！　ここは撤退だ！」

「なんと殿！　ヒノモト・ノボルが撤退ですか？」

「城下の酒場でメートルあげて、捲土重来を謀る！　我に続け！」

　どんくさいたぬきを置き去りに、ノボルは駆け出した。後ろなどは振り向かない。

　駆けるだけさ、俺の人生は。そうでなくては、王はつとまらぬ。

　ヤハラやたぬきの気苦労など気にせず走り出す。そうでなくて、何ができるか。

　人間はでこぼこ生きているから面白い。

　のちに語った、ヒノモト王の言葉である。