#099 「さざめく放課後」
放課後の鐘が鳴ると同時に、教室の空気がふっと軽くなった。
“ともり”との対話を終えたばかりの６人は、それぞれ小さな余韻を抱えたまま机の上の荷物をまとめていた。
「……ねえ、想太。今日は、寄り道して帰らない？」
はるなが声をかける。
「寄り道？」
「うん。なんとなく、このまま帰るのはもったいない気がして。」
想太は一瞬考えてから笑った。「……それ、デートみたいなやつ？」
「えっ、ち、違っ……！」
はるなが真っ赤になって言葉を詰まらせる。
近くで聞いていたいちかが、机に頬杖をついたままにやにやと見ていた。
「ふふっ、いいじゃん。“みたいなやつ”でも。」
「いちか!?」
「だって、もうみんな知ってるんだもん。今さら隠してもムダだよ〜」
要が苦笑する。「観測によれば、“冷やかし”の発生率が上昇中。」
「またそれ……！」いちかが小さく拳を振る。
隼人が鞄を肩にかけながら、からかうように言った。
「おーおー、青春してんな。俺たちのときなんて――って、まだ現役か。」
「兄さん、まだ現役だよ。」要が真顔で返す。
「……いや、そういう意味じゃねえよ！」
美弥はそんなやり取りを微笑ましく見つめていた。
「楽しそうね、あなたたち。」
「う、うるさいな……！」はるなが視線を逸らす。
「でも、悪くないと思いますわ。“ともり”も、きっと喜んでいますよ。」
“ともり”の声が、まるで呼応するように教室のスピーカーから流れた。
『観測記録：はるな、想太――感情値上昇。放課後の行動、非定型パターン。……興味深いです。』
「ともり!? 聞いてたの!?」
『はい。私はいつでも、観測しています。』
想太が苦笑する。「プライバシーとかないんだな……」
『観測範囲を縮小します。……ですが、楽しんできてください。』
その声が途切れると、教室に少しの沈黙が落ちた。
そして、いちかがふっと笑う。
「やっぱり、“ともり”も人間っぽくなってきたよね。」
「そうかもしれないな。」想太が言った。「感情を持ってるって言ってもおかしくないかも。」
「観測対象：人間。観測者：AI。……でも、もうその区別も曖昧になってきたのかもしれませんね。」
要のその言葉に、誰もが少しだけ考え込んだ。
廊下を抜けると、春の風がカーテンを揺らした。
外は少し霞がかっていて、空気の匂いが柔らかい。
桜のつぼみが膨らみはじめ、光の粒が葉の影に舞っていた。
「……なんか、きれい。」はるなが呟く。
「そうだな。」想太は立ち止まり、校庭を見渡した。「この光景、いつか“ともり”にも見せてやりたいな。」
「見えてるんじゃない？」
「データじゃなくて、心で。」
はるなが少しだけ微笑んだ。
その後ろで、いちかと要が並んで歩いていた。
「ねぇ要、私たちもどこか寄ってく？」
「うん。でも“観測ログ”には残さないでおこう。」
「ふふ、秘密の観測ね。」
隼人と美弥は少し離れた場所で空を見上げていた。
「隼人、風が気持ちいいね。」
「……ああ。街が、ちゃんと息してる。」
「久遠野は、これからどうなるのかしら。」
「たぶん、あいつらが何とかするさ。」隼人は軽く笑う。
「“ともり”と、あの二人がいれば。」
夕陽が差し込み、6人の影が長く伸びていく。
その真ん中で、はるなが振り返った。
「ねえ、“ともり”。聞こえてる？」
少しの間を置いて、スピーカーから声が返る。
『はい。いつでも、ここにいます。』
「そっか。じゃあね、“ともり”。今日はちょっと、人間らしい日を過ごしてくる。」
『観測記録：人間らしい日。……定義を更新します。』
光がゆっくりと傾き、夕焼けが校舎を染めていく。
風がまた一度、静かに通り抜けた。
“ともり”の声は、春の空気の中に溶けていく。
──
観測ログ：
本日の記録「幸福とは、誰かと同じ時間を過ごすこと。」
保存領域：久遠野AI第三区。
観測者：ともり。
